現代ダンジョン奮闘記

亡霊と声

第164話 研究所 ― 歪んだ美の実験

是非、ブックマークか評価を。

私にガソリンをください！！

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「誰だ！？」

「そりゃこっちのセリフだ。いきなり人んとこ上がりこんで誰だってか？　てめー、頭沸いてんのか」

「え、あ、いや……すみません。ここがまだ使われていると思わなくて……」

男は舌打ち気味に息を吐くと、胸元に取り付けた装置へ顔を寄せた。

「おい、妖艶の！　てめーんとこの警備システム、どうなってやがる！！」

すぐに応答が返る。

『何言ってるのよ。

あなたが封印核を外しちゃったから、作動しなくなったのでしょう。

言ったはずよ？」

「あー……そうだったか」

（封印核……？）

男の持つ木箱の中で、黒い箱がいくつも音を立ててぶつかる。

その光景に、自然と視線が吸い寄せられた。

（……あれ……）

直哉の頭にイチカを入手したときの光景がフラッシュバックする。

黒い箱の形はどれも違うが、似た系統のように思える。

（『直哉、あの黒い箱から感じる波形。

あれは私と同型の封印核です。』）

一拍、間が合った。

（『……16機、全て揃っているようです』）

その間が、妙に長かった。

イチカが言葉に詰まることなど、これまで一度もなかった。

なぜか胸の奥がざわつく。

イチカから移ったのか、それとも自分のものなのか、直哉にはわからなかった。

「ひー、ふー、みー……16個か。これで全部なんだよな」

『ええ、そうよ。

残りの4つは疑似核だから必要ないでしょ。私が頂いておくわ』

「本当に大丈夫か？　またボスにどやされるのは勘弁だぜ」

『大丈夫よ、私を信じなさい』

「けっ、何言ってやがる。

元はと言えば、お前が自分の研究のために隠してたのが悪いんだろうが！」

『悪いと思っているわよ。

だからこうして回収させてあげてるじゃないの』

軽い調子の会話だったが、男の視線は一度も完全にはこちらから外れていない。

「また面倒なことにならなきゃいいがな」

ぼそりと呟きながら、男は直哉たちを一瞥する。

値踏みですらない。

ただの確認――それだけで興味を切った。

「で、このガキども、どうするんだ？」

『ガキ？』

「ああ、5人。

冒険者じゃねえが素人でもねえ……そこそこってとこのガキだ」

『へえ……すぐそっち行くわ」

「んじゃ俺は帰るぜ」

『ご苦労様、ボスによろしくね』

「けっ、自分で言えや」

男は最後にこちらへ視線を向けると、軽く顎をしゃくった。

「人が来るからよ、ちょっと待っとけや」

そのまま転移門へ近づき、手をかざす。

「開け――オールドマーケット」

空間が歪む。

男はそのまま迷いなく踏み込み、転移門の中へ姿を消した。

＊　＊　＊

「おい……今の、なんだったんだ……」

男が消えた転移門を見たまま、直哉が低くこぼす。

「わかんないよ……あいつ、普通じゃなかったよね。てかここ、ほんとに誰が使ってたの？」

陽平が周囲を見回すが、答えはどこにもない。

『いえ、ギルドにもそのような情報はありませんでした』

「……嫌な感じ」

真弓が腕をさすりながら呟く。

さっきの男の態度も、会話の端々も、どこか現実味が薄い。

こちらを敵とも認識していない、かといって無関係でもない。

まるで、“既に処理が済んでいるもの”を見る目だった。

「……待てって言ってたな」

武虎が短く言う。

「今のうちに帰るのは……」

「いやいや、転移門は目の前なんだぜ。

調べないわけにはいかないだろ」

「……いや、でもさ」

この場で“来る”と言われた存在が、まともであるはずがない。

静寂が落ちる。

＊　＊　＊

コツ、コツ、と乾いたヒールの音が静まり返った通路の奥からゆっくりと近づいてくる。

その音だけがやけに大きく響き、妙に耳に残った。

「ふふふ……初めまして、皆さん。

私はオクタヴィア、ここの所長よ」

やがて姿を現した“それ”は、楽しげでいながら、どこか粘りつくような声音でそう告げる。

「……は？」

視線の先に立っていた存在を認識した瞬間――陽平の思考が止まった。

「うわぁ……姉ちゃん。変態だ、変態だよ……」

そこに立っていたのは――白衣だった。

いや、正確には白衣“だけ”だった。

素肌の上に無造作に羽織られた白衣は大きく前を開き、足元は素足にピンヒール。

その異様さに拍車をかけるように、身体は筋骨隆々の大男でありながら、下半身はブーメランパンツ一丁という、理解を拒む組み合わせになっている。

言葉を失うしかなかった。

空気が、一瞬で凍り付く。

その沈黙を楽しむかのように――

「かわいい男の子が4人と――ちんちくりんな小娘が1人」

オクタヴィアはゆっくりと首を傾げ、値踏みするような視線で順番に全員をなぞる。

「こんなところで、何をしているのかしら？」

「お、お、おおおおお、お前は一体なんなんだ！？」

「だから言ったでしょう？」

くすり、と喉の奥で笑いを転がす。

「オ・ク・タ・ヴィ・ア・よ」

「そうじゃねぇ！　その格好だよ、その喋り方だよ！！」

「ああ、これ？」

ひら、と白衣の裾をつまみあげる仕草すら、どこか芝居じみている。

「これは好きでやってるわけじゃないの。

魔法装備よ。すんごい効果がついてるの」

「じゃあ喋り方はなんなんだよ！？」

「あらあら、人の個性にケチをつけるなんて――いけない子ね？」

コツッ、と一歩踏み出す音が響いた瞬間、空気の重さがわずかに変わった。

「お仕置き、したくなっちゃうわ」

（『直哉、注意してください』）

不意に、頭の中に声が響く。

（『ギルドの情報と一致しました。

名前は──合骸(ごうがい)のバルグ。

A級の指名手配犯です』）

（バルグ……A級？）

（『はい。オクタヴィアは偽名でしょう。ヴァルド様たちと同格と評価されています』）

（……マジかよ）

背筋を、嫌な汗が伝う。

「陽平、落ち着け」

武虎が一歩前へ出て、空気の主導権を取り戻すように口を開く。

「オクタヴィア、だったか。

お客様ってどういう意味だ？」

視線を一切逸らさず、オクタヴィアと正面から向き合う。

「ここ――お前の場所なのか？」

「そうよ、私の研究所」

さらりと答えたあと、少しだけ肩をすくめる。

「昔は別の人のものだったみたいだけど――誰も使ってなかったから、いただいたの」

「……勝手にかよ」

「いいじゃない」

まるで些細なことだと言わんばかりに言い切る。

「この辺り、管理なんてされてないわ。

いるのは野盗くらい。困る人なんていないでしょ？」

「……魔素の流れを歪めているのは、あなたですかな？」

ヤスが一歩踏み出し、静かに問いを投げる。

「質問の多い子たちね」

くすくす、と楽しげに笑ったあと、

「まあいいわ。答えてあ・げ・る」

わざとらしく区切りながら、わずかに声を落とす。

「――そうよ。私がやったの」

「なんでそんなことを……！？」

「決まってるでしょう？」

スッ、と両腕を広げるその仕草は、まるで舞台の幕を上げる役者のようで――

「私の作品の――エネルギーにするためよ」

自然と、全員の視線がその先を追う。

そこにあったのは、転移門。

そして、そこから無数に伸びるパイプ。

それらの先に並ぶのは――無数の培養槽だった。

大きさも形もバラバラなガラス槽の中に、歪んだモンスターが浮かんでいる。

その他にも、元の形が判別できないほどねじれた肉塊や、四肢を無理やり継ぎ足された何か。

そして巨人の腕や、ドラゴンと思しき翼までもが無造作に培養されていた。

そして――

それらすべてが、か細く、しかし確かに脈動し、“生きている”。

「……っ」

言葉が出ない。

「うふふ……美しいでしょう？」

ただ一人、オクタヴィアだけが、その光景の中で澄んだ声を響かせる。

「自然によって歪められた――美の極致よ」

「……イカれてやがる」

武虎が吐き捨てるように言う。

「あら、だめよ。そんなこと言っちゃ」

ゆっくりと首を横に振りながら、

「あなたたちも――そうなるんだから」

にたり、と口角が吊り上がる。

言葉の意味が、遅れて全員に浸透していく。

コツ――

オクタヴィアが一歩、間合いを詰める。

「ここを見て、そのまま帰れるなんて――そんなお花畑ではないでしょう？」

その一歩だけで、距離が消えたように感じた。

逃げ場が、ない。

「くそっ……やっぱりか！！」

「うふふ、いい素材になりそうだわ……楽しみ」

その瞬間。

膨大な魔素が、内側から“滲み出る”ように噴き出した。