第163話 研究所 ― 招かれざる客
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私にガソリンをください！！
翌朝。
まだ夜の気配が残る時間から、5人は動き出していた。
コル・フェルム高地の中心部へ向かう道は、どんどん険しくなっていった。
街道はとっくに消え、地図も意味をなさなくなる。
岩の斜面を登り、裂けた地面を避け、やがて《マルチプル・ホバー》も使えなくなり、徒歩に切り替える。
標高のせいか、空気は乾いていてわずかに薄い。
「ヤス、大丈夫か？」
「ふうふう、ええ、大丈夫ですぞ。
こんなこともあろうかと、膝安定具を装備していますので」
息を整えながらも、ヤスは胸を張る。
「キネティック・ニー？
なんだそれ」
「動きをサポートする魔道具です。
ほら、ここ。
この魔石に着地などで発生した運動エネルギーをため込むのです。
そして、逆に上ったりするときは、その運動エネルギーを発生させ、動きをサポートするのですよ」
「つまり！」
ひょいひょい、と軽やかに岩場を駆け上がる。
「このように！」
「おお、すげぇな」
「さすがに常識外れな動きは無理ですが、この程度なら平地と同じ労力でいけますぞ」
「ほー」
ヤスはさらにマントをばさりと広げた。
「そして極めつけがこちら！」
「それも気になってた！」
直哉が指差す。
「なんか今日、急に装備してたし！」
「これは軽いんデスです。
荷重を最大30キロまで軽くする優れものですぞ。
膝安定具で足の負担をへらし、軽いんデスで全体の改善。
これで拙者はあと10年は戦えるでござる」
「なんだよ、10年って」
ヤスが目を見開く。
「……おや？
まさかナオヤ氏、ガンダムをご存じない？」
「あー、俺ファンタジー系が多くてさ、ロボット系はあんまり見たことがないんだよね」
「それはいけませんな。
ファンタジーも面白いですが、ロボットも格別なものがありますぞ」
軽口が飛び交う。
だが、その裏で空気は少しずつ変わっていた。
＊ ＊ ＊
周囲の警戒は怠らず、それでも和やかに進みながら1時間ほど経った頃。
『皆さま』
イチカが静かに告げる。
『あの斜面を越えれば、研究所が見えるはずです』
「おぉ……やっとか」
直哉が肩を回す。
「結構遠かったな」
「だな」
武虎が頷く。
「でも……妙に静かすぎる気もするがな」
「いや、そうでもないよ」
陽平が口を挟む。
「精霊からかなり大きな嫌悪感が伝わってくる。
なんか、進むにつれてドンドン強くなっていく感じ」
ヤスも続ける。
「魔素の流れもですな。
やはり龍脈の流れは研究所のほうに向かっておりますぞ」
「ってことは、研究所が魔素を集めている……？」
『エルド・フェルミナ様の研究に、そのようなものはありません』
「じゃあ……」
「帝国の占領後、ですな。
そう考えるのが自然でしょう」
ヤスが結論づける。
「帝国って、あれだろ？
周りを植民地化してたっていう……」
直哉が眉をひそめる。
『はい。
支配的で、外部に対しては強圧的な国家でした』
「……気合い入れ直すか」
＊ ＊ ＊
岩場を越えた先に――それはあった。
灰色の景色の中で、不自然なほど整った構造物が浮かび上がる。
「……イチカ、あれが？」
『はい。研究所です』
「中に転移門が？」
『実験区画に設置されています』
「結構でかいな」
「書物などもあるのですか？」
『はい、ございます。
研究所は、居住区画、研究区画があり、奥に実験区画があります。
転移門はその実験区画に設置されています』
「居住区って、1人じゃなかったんだ？」
『はい。
エルド・フェルミナ様の住居はこことは別の場所にあります。
ここの居住区画の多くは、研究員が使っていた区画です。
多い時は50名ほどの研究員が暮らしていました』
「へー、結構一杯いたんだな」
『研究も様々行われていました。
転移研究は研究区画の東側ですので、後ほどご案内いたします』
「他にはどのような研究をしていたのですか？」
『安田様の興味を持ちそうなものでいいますと、転移、重力制御、空間圧縮でしょうか。
その他にも、時間制御、魔素変換、老化抑制、思考共有、疑似生命体、召喚といったものです』
ヤスの目が輝く。
「ほー、随分あるのですね。
しかしさすがイチカ氏、拙者の好みをずばりですな。
皆さん、拙者、転移、重力制御、空間圧縮の研究書を拝借したいでござる！」
「わかったわかった、行くから鼻息荒く近づくなよ」
＊ ＊ ＊
イチカの案内で、様々な書物を荷物に入れたヤスは、ホクホク顔だ。
「いやはや……眼福でござる……」
イチカからの勧めもあり、研究区画にあった書物はすべて回収した。
回収するときに、どうしてもヤスが本を開いてしまい、止めるのが大変だったほどだ。
「しかし、書物とか道具とか全部持っていっちゃってよかったのか？」
『はい、その方がエルド・フェルミナ様も喜ぶと思います。
エルド・フェルミナ様は、折あるごとに知識は受け継ぎ、蓄積させるものだとおっしゃっていました。
誰も見ないところで朽ちるより、皆さまの手に渡ることを望まれます』
「そっか、ありがとう。
さて、あとは転移門だな！」
『転移門は奥の実験区画です。
ご案内いたします』
奥へ進むにつれて——
明らかに“何か”が濃くなっていく。
『皆さん、奥から何か懐かしい気配を感じます』
「懐かしい気配って……？」
『これは……私と同型のSUの波形です』
「イチカと同じSUって、確か16機いたんだっけ？」
『はい、そうです。
エルド・フェルミナ様の手により、みんなが活動休止状態に変化したはずですが、一体なぜ……』
「まあ行ってみればわかるだろ、行こうぜ！」
＊ ＊ ＊
「おい……」
武虎が低く言う。
「この先、大丈夫か？」
「なんか……イヤな感じするな」
真弓が腕をさすった。
「精霊もかなり荒れてるよ」
陽平が顔をしかめる。
『外在魔素濃度が急激に上昇しています。
さらに——魔素に“害意”のようなものが混ざっています』
「……ううう、拙者もなんか気持ち悪くなってきました」
ヤスが顔をしかめる。
5人は、覚悟を固めて進んだ。
そして——扉を越えた瞬間。
「……なんだよ、これ」
そこは、完全に異質な空間だった。
床も壁も、パイプに覆われている。
そしてその全てが——
中央の転移門から繋がっていた。
大小さまざまな管が脈打つように伸び、無数のカプセルへと接続されている。
カプセルの中では何かが、漂っていた。
「……うえ、バイオじゃん」
陽平が顔をしかめる。
「キモ……」
中に浮いているのは、生物だった。
だが、どれも“まともな形”をしていない。
生物はどれもこれも歪で、いわゆるキメラ、と呼ばれるものだった。
イチカの声が響く。
『これはキメラです。
異種生物の融合は条約で禁止されています。
昔、融合させた生物が暴走し、多大な被害をもたらしました。
これはユニオン・ブレイクと呼ばれており、人々の記憶に深く刻まれています』
沈黙。
そのとき——転移門の影から声が聞こえた。
「おいおい、侵入者かよ。
ったく、ここの警備システムはどうなってやがんだ」
