第160話 油断大敵
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私にガソリンをください！！
翌朝、空が白みはじめるより少し前だった。
村はまだ寝静まっている。
戸口という戸口が閉じられ、川霧が足元を這っていた。
直哉は、老女から聞いた取水口の位置を思い返しながら歩く。
川沿いを上り、途中から獣道のような脇へ逸れる。
整った道はすぐになくなり、足元の石が増えた。
「……なんか静かすぎない？」
陽平が小声で言った。
返事をする前に、直哉も同じことに気づく。
流れているはずの水音が、どこかで切れていた。
少し進んだところで、それがはっきりした。
取水口は、完全に埋められていた。
石と土だけじゃない。
杭が打たれ、岩が積まれ、崩れないよう固められている。
「くそ、手が込んでやがる」
武虎が短く言う。
一時しのぎじゃない。
これは“使わせない”ための仕事だ。
「見張り、いるわね」
真弓が岩陰を指した。
焚き火のそばに3人。
革鎧はくたびれているが、武器の手入れは行き届いている。
姿勢はだらけているが、油断しているわけでもなさそうだ。
「3人だけ？」
陽平が首を傾げる。
直哉は、ほんの一瞬だけ足を止めた。
「イチカ？」
『この距離では不確実です。ただし、後方と連絡を取る手段を持っている可能性は否定できません』
「……用心しろ、ってことだな」
直哉は武虎と視線を合わせ、短く頷いた。
制圧は、速く、静かに終わらせる。
「あいつらやっつけて、堰止めを壊せば終わりだろ。
さっさとやって、水を通そうぜ」
武虎がニヤリとする。
「だな、正面から行くか？」
真弓が静かに銃を構え、陽平も木刀を構える。
戦闘は1分もかからなかった。
3人が踏み込む。
気付かれる前に、真弓が手加減した魔素弾を3人の目に打ち込み、怯んだところをそれぞれが腹パンして終わりだ。
「……拍子抜けだな」
武虎が腕を回す。
直哉が周囲を見渡し、首を傾げた。
「こいつらだけ、なのかな？」
「わからない。けど、さっさと壊しちゃおう」
取水口を開けるのも一瞬だった。
普通であれば石をどけ、杭を抜き、土を掻き出す必要があるが、バットを一振り。
それだけで鈍い音とともに、堰が崩れた。
そして、やがて水が少しずつ動き流れ始めた。
「……よし！」
直哉は立ち上がった。
「これでみんなが楽になればいいけど……」
陽平が言う。
直哉は1度だけ、上流の奥を見た。
その先は、草木に遮られて見えない。
＊ ＊ ＊
昼前に村に戻ると、水路に水が戻ったことは、もう広まっていた。
人が集まり、老女は直哉たちを見ると、深く頭を下げる。
「……ありがとうございます」
その言葉に、直哉は一瞬言葉を失った。
何かこう、胸がざわざわするのだ。
「なあ、みんな。
なんかこう釈然としないんだけど、なんだろう、これ」
「神谷君も？
俺もそうなんだよね、なんかこうすっきりとしないというか……」
村人が口々にお礼を言ってくる。
子供が近寄ってくる。
なのに、胸の奥にひっかかるものが残った。
＊ ＊ ＊
昼食は直哉たちが持ってきていた食材を出した。
アイテムバッグのお陰で、大量の食材を持ってこれていたし、何より、村の食事事情が思ったより酷かったからだ。
村人たちは、久々の大量の食事と濃い味付けに舌鼓をうっている。
子供のうまいうまいと頬を膨らませる様子に、ざわついていた胸も落ち着いていた。
「水が通れば、畑も戻るよな」
武虎が椀を持ち上げる。
「すぐには無理でしょうけど、こればかりは私たちもお手伝いできません」
ヤスが苦笑いする。
「まあ、それでも――」
外から悲鳴が上がった。
「やつらだ、やつらが来たぞ！！」
砂埃が舞う。
武装した男たちが山から下りてきて、すでに村に侵入していた。
30、40……それ以上。
「仲間を縛ったのは誰だ！！」
村人が逃げ惑い、老人が転び、子供が泣く。
「みんな走れ、俺たちより後ろに行くんだ！！」
直哉と武虎が前に出る。
真弓が翼界で空を飛び、陽平は村人を守るように位置取る。
（そうだよ、野盗が数人のはずないんだ。 なんで気付かなかった！）
手前の野盗は、直哉と武虎が止めた。
そこから抜け出ようとする野党を、真弓が空から狙い、陽平も難陀で複数人を薙ぎ払うように攻撃するが、圧倒的に手数が足りない。
「くそっ、人数が多い！」
「誰か他に動ける人はいないのか！？」
しかし奥にいた野盗が回り込み、背後からも悲鳴があがる。
挟まれた。
村人を庇いながら戦える数じゃない。
「神谷！ ここは俺に任せろ！
村の人をフォローしてやってくれ！！」
武虎が怒鳴る。
直哉は走る。
老女に襲いかかろうとしている野党を、勢いよく蹴り飛ばし、隣にいた男も勢いそのままに吹きとばす。
そして側にいた少年に手を伸ばした――
がそれより前に、少年が野盗に捕らわれる。
男が少年の首に短剣を当てた。
「止まれ！！
来たら、このガキがどうなるかわかってるな？」
「ぐっ！」
直哉は足を止めた。
武虎も、真弓も、陽平も――動けない。
「へへへ、いいようにやってくれたじゃねえかよ」
少年が恐怖で見開いた目で直哉を見ていた。
（イチカ……何かあるか）
（『……いいえ、ありません、距離が開きすぎています。
時穿つ瞳・ゼロは識界の距離が足りません。
時穿つ瞳だけで動いたとしても、救助できる確率が不明確です』）
（くそっ、そうだよ、なんで3人で終りだって考えちゃったんだ！）
その時、ヤスが目で合図を送ってきた。
まるで自分に任せろと言っているような目だった。
直哉もそれに頷いて返す。
「おら、手前ら。
何ボケッとしてやがる！
さっさと武器を捨てやがれ！！」
「ちくしょう……」
直哉、武虎、真弓、陽平は、それぞれ持っていた武器を捨てる。
ヤスはそれを横目に、こっそりと時計のようなデバイスを操作している。
「よしよし、そうだ。
大人しくしとけば、このガキは生かしといてやる。
お前ら、こいつらがこれ以上逆らわないようボコッとけ」
「へい！」
＊ ＊ ＊
同時刻、村の片隅に置かれていた進むんデスの1つから、プシュ、という小さな音と共に、ドローンが射出された。
それはすさまじいスピードで上空1000メートル程まで一気に上昇する。
そしてヤスはタイミングを見計らって、スイッチを押した。
（「映すんデス起動でござる！」）
グォンという音と共に、ドローンの周囲に映像が展開される。
＊ ＊ ＊
野盗が余裕の笑みを浮べながら近寄ってくる。
「く、くそう、どうすれば……！！」
「グギャー――――――！！」
唐突に、遠くからモンスターの雄たけびが聞こえてきた。
「な、なんだあれ！！」
遠くの空からグリーンドラゴンが雄叫びを上げながら羽ばたいてくる。
野盗と村人はそれを見て騒然となる。
野盗たちの足が止まる。
少年を掴んでいた男も、反射的に空を見た。
（『直哉、あのドラゴンから魔素が感じられません。
おそらく幻です』）
（……っ！？）
「ナオヤ氏、今ですぞ！！」
「わかった、イチカ！！」
（『煙幕弾射出します』）
イチカが直哉の思考に応え、ありったけの煙幕弾をばら撒く。
さらに千見眼を発動させ、煙の中に野盗の姿が浮かび上がる。
村人と間違えないよう、野盗の熱源のみ縁取りするイチカのサポート付きだ。
「ドラゴンが！」「な、なんだ、ドラゴンの毒ガスか！？」「くそう、何が起こってやがる！」
野盗が慌てふためく中、直哉の左目に紋様が浮かんだ。
『時穿つ瞳』
直哉は引き伸ばされた時間の中、猛スピードで男に接近し、少年を引き抜く。
腕に抱え、離れる。
男が振り向いた時、少年はもういなかった。
「……は？」
男は自分の手を見た。
少年は直哉の腕の中で、ようやく泣き出した。
「大丈夫だ」
直哉は頭を撫でた。
「もう大丈夫」
上空のドラゴンの幻影はいつの間にか消えていた。
しかも後ろに回り込んでいた野盗は、先ほどの混乱に乗じて真弓が全て片付けていた。
「一体何が、あのドラゴンは何だったんだ！
それにいつの間に……」
野盗たちは狼狽し、じりじりと退却の態勢を取る。
武虎が魔素を全開にし、怒りを露わに前に出た。
空気が震え、その迫力に腰を抜かす野盗もいる。
「武器を捨てろ。
これ以上やるってんなら手加減なしだぜ」
1人が剣を落とし、続いて次々と音が続いた。
＊ ＊ ＊
縛り上げた男たちを村の端に並べ、直哉はその場に腰を下ろした。
「……危なかったな」
武虎が隣に座る。
「ああ」
直哉は短く返した。
少し間を置いて、「……突っ走りすぎた」と、ぽつりと付け足す。
「だな」
武虎もそれ以上は言わなかった。
しばらく、誰も口を開かなかった。
老女が水の器を差し出した。
「どうぞ」
直哉は受け取り、一口飲んだ。
「……美味いですね」
老女が少し笑う。
「あなたたちのおかげです」
村の水だった。
さっき自分たちが解放した水路の水だった。
直哉はもう一口飲んだ。
