現代ダンジョン奮闘記

異世界の余波

第150話 龍脈に刻まれた滅びの記憶

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私にガソリンをください！！

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陽平が扉に入ると、応接室のようなところに出た。

「お、きたきた、大丈夫だったか？」

「やほ」

「あ、トラさん、姉ちゃん」

2人は椅子に座って寛いでいた。

「神谷はまだみたいだぜ」

「そうなんだね、ふう、怖かったよ」

「ん？陽平んとこはアトラクション、それとも底なし通路？」

「どっちも違うよ。真っ暗な空間で、そこかしこから音とか人の声がしてさ」

「みんな違う……？」

「みたいだな。

俺んとこは底なし通路で、真弓んとこはアトラクションだったってさ」

「へー、神谷君は？」

「まだだ。手こずってるのかもな」

しばらく3人で話していると、ガチャっと扉から直哉が入ってくる。

「お、みんな！」

『あの扉で合っていましたね』

「おう、神谷も来たか」

「みんなクリアね」

「いや、難しかったー。

みんなよくわかったね、あれ。

俺はイチカがいなきゃわからなかったよ」

「みんなそれぞれ違う試練だったみたいだぜ。

神谷のはどんなんだったんだ？」

「俺のは109個ある扉から1つだけの正解を選ぶってやつだった。

間違えると魔素が吸われてさ、やばかったよ」

「ってことは、魔素を吸われたんだな？」

と武虎がニヤリとからかう。

「最初だけね。

んで、イチカが本物を見破ってなんとかね」

「なるほどな」

「で、ここは何？

入ってきた扉もなくなっちゃってるけど……」

「わからん。

まあ4人がクリアしたから、そろそろ次の試練がくるんじゃないか？」

壁にスウッっと扉ができ、そこから老執事が出てくる。

「皆様、おめでとうございます。

第1の試練、クリアでございます。

第2の試練は、こちらの扉からご参加ください」

「この試練は何のためにやってんだって聞いても、答えてくれないんだよな？」

「はい、その通りでございます。

しかしモルデガルド様にお会いになるのならば、3つの試練をクリアいただく必要がございます」

「ふう、わかったよ」

「みんな準備はいい？」

「ああ、大丈夫だ、行こう！」

＊　＊　＊

扉をくぐると、いきなり外に出た。

まわりを見回すと、洋館の影もない。

4人が戸惑ってキョロキョロしていると、空間に老執事の声が響く。

「これは龍脈の記録が再生されている現象、つまり幻です。

この村は、遠い昔、まだ歪視(わんし)の瘴谷(しょうこく)が、そう呼ばれていなかった頃に、谷にあった名もなき村です。

皆様には、この滅んだ村の原因を探り当てていただきます」

「滅んだって……？」

「それはご経験いただければわかります。

ではご武運を」

と言って、声が聞こえなくなる。

「なあイチカ。

龍脈の記憶ってなんだ？」

『この世の自然発生する魔素は、すべて龍脈から発生しています。

そして生物が死んだときに霧散する魔素も、すべて龍脈に取り込まれていると言われています。

つまり、龍脈は膨大な魔素を有すると同時に、様々な記憶を宿していると伝えられています』

「なるほど？」

『龍脈の記憶とは、そういった積み重なった記憶が龍脈より吹き出し、人間に幻を見せる現象です」

「……幻。

この村みたいなもの自体が幻ってこと？」

『はい、そうです。

ここは外に見えますが、間違いなく洋館の中です」

「へー、そんなことがあるのか……」

「で、この村はずっと昔に滅んでいて、その原因を俺たちに探れってことか。

まずは少し調べてみるか」

「そうね」

＊　＊　＊

辺りを散策すると、普通の村だった。

石造りの家が並び、朝市の声が飛び交い、子供が路地を走り回っている。

人々の顔に生気があり、笑い声がある。

4人はそれを、少し離れた場所から眺めていた。

幻と言うのは本当で、人びとに声をかけても反応がなく、触ろうとしてもすり抜けた。

「幻……か」

また試してみるように、近くの家の壁に手を伸ばした。

指が透けるように、すり抜けた。

（触れない、のか……）

村人たちは直哉の存在に気づかない。

おじさんが荷馬車を引いて通り過ぎ、老婆が井戸の縁で世間話をしている。

誰も、こちらを見ない。

まるで透明人間だ。

村人たちは変わらず笑い、話し、荷を運んでいる。

普通の、村の夕方だ。

＊　＊　＊

——場面が、跳んだ。

まるで本のページを数十枚めくったように、時間が一気に前へ進む。

直哉は思わず目を細めた。

季節が変わっていた。

冬だ。

さっきの活気が、嘘のように静まり返っている。

広場に、女が1人立っていた。

30代半ばだろうか。

ぼんやりと空を見上げて、動かない。

男が駆け寄ってくる。夫らしい。

「おーい、メリー。

飯が冷めるぞ。いつまでそこにいるだ？」

女は振り返ったが、顔に表情がなかった。

「……ええ」

それだけ言って、のろのろと歩き始めた。

男は女の顔を覗き込み、何か言いかけて——黙った。

「なんだあれ」

武虎が低い声で言った。

「わからない、なんか感情が抜けているような……」

「一体何が起きてるんだ？」

武虎は何も言わなかった。

ただ、男の背中を見ていた。

＊　＊　＊

場面が、また跳んだ。

春になっていた。

路地の隅で、小さな男の子が膝を抱えて泣いていた。

母親らしい女が、そのそばに立っている。

立っているだけだ。

泣いている子供を見て——何もしない。

目が、虚ろだ。

「かあさん」

男の子が顔を上げ、母親を見た。

母親は男の子を見返したが、その顔に何もない。

怒りも、心配も、愛情も。

全部、消えていた。

「ねえ、かあさん！」

男の子が母親を揺するが、ほとんど反応しない。

陽平が泣いている男の子を見て、やるせない顔をしている。

「……陽平」

直哉が呼んだ。

「わかってる」

陽平の声が、かすかに震えていた。

「わかってるよ」

それでも、足が動かなかった。

＊　＊　＊

場面が跳ぶたびに、村は静かになっていく。

市場から声が消え、路地から子供が消え、井戸端の笑い声が消えた。

村人たちは1人、また1人と、表情を失っていく。

夫が、妻が、老人が、若者が——誰もが同じ顔になっていく。

空を見るだけで、動かない。

食べない。

眠らない。

ただ、立っている。

「……何年経った」

武虎が呟いた。

「5年、ぐらいだと思う」

陽平が答えた。

武虎は広場を見渡した。

あちこちに、立ったまま動かない村人がいる。

「一体何なんだよ、これ！

これが全部自然現象っていうのかよ！！」

『はい、大変珍しい現象ですが、その通りです。

これは魔素による感情の収奪です』

「なんでそんなことが……？」

『わかりません。

基本的に龍脈は、生物が死んだ時に魔素を収奪すると言われています。

しかし、ここでは生きている者から収奪が行われています』

＊　＊　＊

視界が白く弾けた。

気づいたら、最初の村に戻っていた。

朝市の声が聞こえる。

子供が走り回っている。

「また最初からか……」

武虎が低く言った。

「何周目だ」

「4周目」

真弓が答えた。

陽平は無言で、村の中心部を見ていた。

広場の奥に、石造りの井戸がある。

村人たちが順番に水を汲んでいる。

（また、あの子が笑ってる）

何度見ても慣れない。

この笑顔が、数年後には消える。

それを知っていながら、見ていることしかできない。

「今回こそ原因を見付けよう！」

直哉が言った。

「分かった」

「うん」

4人は散った。

＊　＊　＊

——場面が、跳んだ。

1年後。

村が少し静かになっていた。

真弓は村の端から端まで歩き回っていた。

農地、家畜小屋、水路、貯蔵庫。

どこにも異常な魔素の臭いはない。

広場の前を通ったとき、井戸のそばで男が座り込んでいた。

50代の農夫だ。

頭を抱えて、動かない。

農夫の隣に、女が立っていた。

妻だろう。

男の肩に手を乗せようとして——やめた。

乗せても、意味がないとわかっているからだ。

女の目は、もう虚ろだ。

農夫は気づいていない。

頭を抱えたまま、かすれた声で言った。

「……なんで。なんで俺の女房だけ」

真弓はそれ以上見ていられなくて、顔を逸らした。

＊　＊　＊

陽平は子供たちの様子を追っていた。

路地を走る子供。

広場で遊ぶ子供。

井戸の水を運ぶ子供。

（水を……）

足が止まった。

子供たちが、頻繁に水を飲んでいる。

大人より、回数が多い。

場面が跳んだ。

2年後。

子供たちの変化が、大人より早かった。

あの男の子が、広場の隅で石を見つめていた。

昨日まで友達と走り回っていたのに。

目に、何もなかった。

陽平は唇を引き結んだ。

「なんで、なんで子供の方が早いんだ……？」

そうか、水の量だ。

子供は汗をかき、よく動く。

だから水を多く飲む。

「水に何かあるのかもしれない！」

陽平は走った。

＊　＊　＊

「水だ」

4人が再び集まったとき、陽平が真っ先に言った。

「水？」

武虎が眉を上げる。

「水に原因があるのかもしれない。

ほら、子供の方が効果が出るのが早いだろう。

いろいろ見ていたら、子供の方がよく水を飲んでたんだ」

「水の出どころは……」

直哉が言った。

「「「井戸だ！」」」

4人の視線が、同時に広場の中心へ向いた。

＊　＊　＊

場面が跳んだ。

また最初に戻った。

「すぐに井戸に行こう」

直哉が言うと、全員が頷いた。

4人は迷わず広場へ向かった。

村人たちは相変わらず直哉たちを無視して動き回っている。

朝の水汲みが始まっていた。

井戸のそばに立ち、直哉は中を覗き込んだ。

深い。

底は見えない。

「降りられる？」

陽平が縄に触れようとした。

指がすり抜けた。

「くそ」

「よし、俺が行ってくる。

ここが幻なら、きっと井戸の水も幻だ。

いざとなったら蜻蛉飛び(フリップ・ターン)で上がってこれるだろうしな」

と言い、武虎が井戸に飛びこむ。

静寂。

直哉たちは黙って待った。

広場では村人が談笑している。

笑い声が響いている。

この人たちが数年後に何もかも失うと知りながら、直哉たちは息を詰めて井戸を見ていた。

「見つけたぜ！」

武虎が井戸から飛び出してきた

「井戸の底に——穴がある。

石の隙間から、魔素が噴き出してる。

触れた瞬間にわかった、相当な量だ」

「それが水に溶けて」

「そう。きっとずっと前からだ。

この村の人たちはそれを飲み続けてた」

笑っている村人たち。

水を汲む女。

走り回る子供。

全員が、すでに飲んでいる。

（何年も前から、もう始まってたんだ）

胸の奥が、重くなる。

「……原因がわかったな」

武虎が静かに言った。

いつもの荒々しさが、どこにもなかった。

その瞬間——

視界が白く弾けた。

＊　＊　＊

気づいたら、村人が全員消え、人のいない村だけに立っていた。

笑い声も、水の音も、何もない。

しばらく、誰も口を開かなかった。

「……終わった、のか？」

陽平がぽつりと言った。

「どうなんだろうな……」

直哉は答えたが、視線は正面に向けたまま動かなかった。

あの子供の顔が、まだ頭の中に残っていた。

最後に見た、虚ろな目が。