現代ダンジョン奮闘記

新世界

第100話 公表と交渉

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私にガソリンをください！！

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藤堂道場の門をくぐるのは、もう何度目になるだろう。

入り口に差し掛かったとき、先に気配を察したのか、引き戸がガラリと開いて武虎が顔を出した。

「よう、神谷。待ってたぜ」

いつも通りの仏頂面だが、どことなく落ち着かない様子が滲んでいる。

武虎がそういう顔をするのは珍しい。

「緊張してるのか？」

「してねえ」

即答だったが、返すのがちょっと早すぎた。

俺は笑いを噛み殺しながら靴を脱いだ。

武虎は気づいているだろうが、突っ込んでこない。それがまたらしい。

「とりあえず、親父にはざっくりとは話しておいた。

だいぶ戸惑ってるけど、なんとかする方向で動いてくれるみたいだ」

「そっか。助かる」

「よし、んじゃ行こうぜ」

武虎は道場のほうではなく、廊下の奥へと歩き出した。

普段は稽古の前後にしか足を踏み入れたことのない場所だ。

本宅のほうへ通されるのは初めてだった。

廊下を進むと、木の香りが漂う落ち着いた客間に案内された。

座布団が4枚、向かい合わせに並んでいる。

床の間には掛け軸と、小ぶりな盆栽が一鉢。

生活感と品格がちょうどいい塩梅で同居した空間だった。

正直、少し緊張する。

しばらく待つと、引き戸が静かに開いた。

武虎の父親——藤堂柳太郎が入ってきた。

長年の修練で培われた、無駄のない佇まい。

探索者としての目線で見れば、只者ではないとすぐにわかる。

会うたびに、そう思う。

「やあ、神谷君。武虎から話は聞いているよ」

穏やかな声だった。

向かいの座布団に腰を下ろしながら、柳太郎は俺をまっすぐ見た。

「ちょっと信じがたい話ではあるが、君や武虎が嘘をつく理由もない。きっと本当なのだろう」

「はい、もちろんです」

俺はできるだけ背筋を伸ばして答えた。

「それで、詳しく話を聞かせてもらってよいか？」

「——それは、私からご説明いたします」

声は俺の口から発せられたわけではない。

空間に、静かにそれは響いた。

柳太郎の眉がかすかに動いた。

「なんだ、どこからともなく声が……」

『私はイチカ。

いわゆる、異世界製のサポートユニットです』

武虎が横から補足した。

「親父、不思議なことにこいつは神谷の体の中にいるんだ。

マジックアイテムみたいなもんなんだってさ」

「体の中に……」

柳太郎は一瞬言葉を止め、それからゆっくり息を吐いた。

動揺を整理するような間だった。

「続けてください」

イチカはそこから順を追って説明した。

自分がどういう存在であるか。

異世界アル・テラス大陸で魔導士《エルド・フェルミナ》によって開発されたサポートユニットであること。

長らく封印された状態で異世界の骨董品屋に存在していたこと。

直哉が偶然それに触れたことで起動し、以来ずっと彼の体内に宿って行動をともにしていること。

そしてある時点から転移門(ゲート)——異世界と地球を繋ぐ経路——を開く能力が使えるようになったこと。

柳太郎は途中で何度か小さく頷いたが、口を挟まずに最後まで聞いた。

「なるほど」

ひと呼吸おいてから、柳太郎は静かに言った。

「まさか、そのようなことが。

武虎から聞いたときは、さすがに面食らったよ」

「驚かせてしまってすみません」

「いや、謝ることはない。

むしろ話してくれてありがとう、というべきだろうな」

柳太郎は腕を組んで少し考えるそぶりを見せてから、俺に視線を戻した。

「それで——これからどうしたいのだ？」

俺はちょっと考えた。

正直に言えば、まだ全部が固まっているわけじゃない。

「うーん、それがよくわかりません。

異世界で冒険したいとは思っています。

ただ、異世界で手に入れたものをこっちに持ってきたいとも思っていて、その過程で僕が異世界に行けることがバレるかもしれません。

変にバレてしまうと不都合が出るかもしれないので、コントロールできるときに自分から明かしたほうがいいと思ったんです」

「ふむ」

柳太郎の目が細くなった。

戦略的に考えている、というより、目の前の十七歳がどんな人間かを測っているような目だった。

緊張する。でも、視線を逸らしたくない気持ちがあった。

「それで——異世界には何人ぐらい連れていけるのだ？」

『8名連れていくことができます。正確には800キロほどです。

1キロ転移させるのに1魔素が必要です。また転移者は直哉と接触している必要があります』

「800キロか」

柳太郎はしばらく宙を見た。

「国に伝えれば、おそらく調査員を連れて行ってほしい、となるだろう。それはどうだ？」

「頻繁にだと困りますけど、時々なら全然大丈夫です」

「それは助かる。

向こうも無茶は言わないと思うが、念のため伝えておこう」

柳太郎は少し前のめりになった。

「逆に、国にやってほしいことはないのか？」

俺は少し迷った。今の時点では、とくに何も思い浮かばなかった。

「特にこれといったものは……あ、でもヤスは何かあるかも」

「ヤス？」

「幼馴染です。いろんなもの作ってる奴で、たぶん俺より頭が回るので」

柳太郎はおかしそうに目元を緩めた。

「わかった。まずは来週に役人との打ち合わせを打診しよう。

それまでに要望をまとめておいてもらえるか？」

「はい、わかりました」

ひとしきり話し終えると、柳太郎は「ゆっくりしていきなさい」と言ってそっと席を外した。

客間に俺と武虎だけが残った。

武虎は立ち上がって軽く肩を回した。

「せっかく来たんだ。道場で一本やるか」

「そのつもりで来た」

「だろうな」

武虎はかすかに口角を上げて、先に廊下へ出た。

道場に入ると、張り詰めた空気がすっと入れ替わった。

交渉の場から稽古場へ。

こっちのほうが俺には馴染む。

武虎は肩を回しながら構えを取った。

「よし、んじゃ今日も俺が勝つぜ」

「言ってろ。今日からはイチカありで行かせてもらうぜ」

それからしばらく、2人は無言で汗を流した。

言葉はいらなかった。

お互いの呼吸を確かめながら、打って、さばいて、また打つ。

武虎の動きには迷いがなく、俺の動きも少しずつキレが上がっていく。

国とどうのこうのという話は、この瞬間は吹き飛んでいた。

＊　＊　＊

夜、スマホに着信が入った。

ディスプレイを見ると「武虎」の文字。

出ると、すでに複数人の声が聞こえてきた。

グループ通話だった。

武虎、真弓、陽平、そしてヤスの声。

「おう、今大丈夫か？」

武虎が確認するように言った。

「来週、役人と打ち合わせになりそうだ。

それまでに国への要望をまとめなきゃいけなくてな。

何かあるか？」

しばらく沈黙があった。

5人が同時に考えている沈黙は、不思議と落ち着く。

最初に口を開いたのはヤスだった。

「遂に、ですね。

拙者、1点ほど考えておりましたぞ」

「なに？」

「役人が異世界から入手した技術を特許に登録した場合、その使用権を我々にいただく、というのはどうでしょうか。

タダで情報を渡すのも少々もったいない気がしますぞ」

通話の向こうがしばらく静かになった。

みんなが考えている間だった。

陽平が返す。

「確かにそれはありだね。技術は向こうが管理するにしても、使う権利だけでも持っておいたほうがいい」

「弁護士に確認」

真弓が短く言った。

それだけで意見が一致した。

結局その夜の話し合いは、それひとつにまとまった。

異世界から持ち帰った技術や知識を国が特許として登録した場合、その使用権を俺たちに認めてもらう。

それが条件だ。

シンプルだが筋は通っている。

無茶な要求でもないし、国側も受け入れやすいはずだ。

ヤスの提案はいつもそういう形をしている。

大げさじゃなく、でも確実に実になるやつ。

俺1人では絶対に出てこない発想だ。

通話を切って、スマホを置いた。

俺は天井を見上げた。

「異世界、か」

数日前まで普通に学校に通っていた気がする。

今夜は道場で一本やって、国への要望を考えて、5人で通話して。

なんか、すごいことになってきた。

怖いとか不安とかよりも、面白いという気持ちの方が勝っている。

それが今の自分の正直なところだと思った。