終わりの魔法使い

少女と少年（１）

　しかし次の日からのアヤナの毎日は、楽なものではなかった。

　基本中の基本である地水火風の少量生成は可能になったのに、その上の段階にまったく進めないのである。

「水の魔術の応用性質として、変化というものがある。固体となり、液体となり、さらには気体となる水の性質そのもの。変化を行う上で大切なのは、対象となる物質の特性を知っておくことだ。

　習熟すれば金属を自在に曲げることも、ひいては雨を降らせることすらも可能となるが……君たちにいきなりそのような高等な使い方を求めても詮無いことだ。まずは準備したもの、そうだ、各自が机に置いたコップの水を凍らせてみろ」

　変化魔法講師であるディケンズ・アルフォンラーケンは、やせぎすで栄養の悪そうな顔を生徒に向けた。

　周囲では慣れたことのように生徒たちが杖の先をコップに押し当てると、コップの水がたちまち氷となった。

　だがアヤナがいくら試みても、コップの水は水のままだった。

「そこの君。出来ないのかね？」

「は、はい……」

　うつむいて答えるアヤナの前に立ったディケンズは、じろじろとアヤナを上から下まで眺め回した。

　舐め回すような視線に居心地悪くアヤナが身じろぎして、ようやくディケンズは視線を外した。

「なるほど。君はまだ自分に合った魔術を見つけていないようだ。これ以上しても時間の無駄だな。理論だけ覚えておくといい」

　休み時間になって、珍しくレイニィが怒ったのを隠そうともせずにアヤナの前に座った。

「無礼ね、あの講師」

「うん、ちょっと気持ち悪かった」

「女の子をじろじろと見るなんて、何を考えているのかしら」

　憤慨しているレイニィを見ているうちに、アヤナは気分がほぐれてくるのを感じた。

「笑ってる場合じゃないでしょう、アヤ」

　知らずに顔がほころんでいたらしい。

「うん、ありがとうレイニィ」

　突然お礼を言われてきょとんとなったレイニィは、苦笑しながらアヤナの琥珀色の髪をさらりと手で梳った。

　どうやら彼女はアヤナの髪の色が気に入っているらしく、戯れるようにそういう仕草をすることが多くなっていた。

「アヤって唐突よね。まいっちゃう」

「そうかな」

「そうよ」

　しかしそうやってほぐれた気分も、次の授業が始まればまた固まってしまう。

「火の魔術とは何か。わかりやすいのは熱と光です。ですがそれだけではありません。

　それには熱というものが何なのかを考えるとわかりやすいでしょう。つまり、熱量とは運動量そのもの。

　火の魔術とは運動も司るのです。このことを理解すれば物を移動させることはおろか、応用次第ではそれは空間魔法にまで及ぶのです。さて、ではここまで理解したところで、目の前のノートを魔術でめくってみましょう」

　この授業でも、やはりアヤナは魔術を使うことはできなかった。

　さすがにがっくりきているアヤナを見かねたのか、一人の上品な印象の黒い髪の少女が、アヤナに話し掛けてきた。

「うまくいかないみたいね」

「ええ……」

「私もね、最初はあなたみたいにうまくいかなかったの。得意としてるのは火の魔術なんだけれど、それも最初は得意魔術なのかどうか自信が持てなくて」

　あんまりがっくりきていて上の空で話を聞いていたアヤナも、少女の話の内容に急に意識を引き戻された。

　得意と思える魔法がない彼女自身に、ヒントになりそうな話は貴重だった。

「そしたら、ある人が言ってくれたの。どんな魔術であっても、それが得意だと自分が信じたなら、それが得意魔術なんだって。それで、火の魔術を必死にやってみたら、他の魔法も自然と使えるようになったわ」

　食い入るように聞いていたアヤナは教室の扉が開く音に気付かなかったが、少女の反応は目覚しかった。

「ライアス様！」

　立ち上がる彼女につられて、アヤナも教室の入り口へと目を向けた。

　そこには二回生であることを示すグリーンのローブを着た、見目麗しいという形容がふさわしい金髪の青年が立っていた。

　アヤナのみならず、他の女生徒たちもそちらを見てざわざわとかしましくなった。

「アリシエル」

　ライアスはアヤナの前にいる少女を、その凛とした雰囲気にふさわしい声で呼んだ。

「頼まれたノートを持って来たよ」

「まぁ、私がそちらに行きましたのに」

　そそくさとライアスに駆け寄ったアリシエルは、頬を紅潮させてノートを受け取る。

「そうもいかないさ。僕も魔法騎士の位を持つローゼンシルト家の嫡男だ。女性に労を掛けるわけにはね」

　凛とした佇まいでそのようなことを言う青年は、若年ながらも確かに騎士の名にふさわしい風格を漂わせていた。

「では、確かに届けたよ」

　周囲の目など露ほどにも気にした様子もなく、堂々と去っていくライアスの後姿をうっとりと見送ったアリシエルは、幸せ一杯な満面の笑みを浮かべて戻ってきた。

「かっこいい人ね」

「そうでしょう？　あの歳でもう騎士の礼儀作法を身に付けてらっしゃって、魔法の才もおありになるの」

　まるで自分が褒められたかのように嬉しそうに喋るアリシエル。

「そうそう、さっきの話に出てきた私に助言してくれた人って、彼なの。まだ会ったばっかりの頃だったんだけど、あの頃からもう素敵な男性だったわ」

「そ、そうなの……」

　ひょっとしたら振ってはいけない話題だったのかと、遅まきながら気付いたアヤナが引きつった笑みを浮かべたときに、次の授業の始まりを告げるチャイムが鳴った。

　自分の席へと戻るアリシエルの後ろ姿にほっとするアヤナ。

　後でライアスがアリシエルの許婚であると聞いたアヤナは、次からは彼女にはライアスの話題は振るまいと決意することになる。

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「はあ、わたしって本当に魔法の才能あるのかな……」

　入学してから一週間。アヤナの学業は進展を見せなかった。

　基礎的な理論はほとんど覚え、ペーパーテストなどは卒なくこなせるようになったものの、実技は相変わらずの低空飛行が続いていたのである。

　一日の講義が終わり、いつもの元気も見る影もなく机に突っ伏する。

　自分が生徒の中で浮いている存在だということは理解していたし、覚悟もしているつもりだった。

　だが平民出、劣等生と二つが揃った生徒になど興味がないという姿勢が、生徒のみならず講師もほぼ変わらない状態であることが、アヤナの意思をくじきそうになる。

　数少ない例外は、風の魔術講師のフィンダリア・ラーン、地の魔術講師のアルタイル・クラウゼヴィッツ、そしてたまに屈託なく話し掛けてくるアリシエルである。

　彼女たちと、そして何より同室のレイニィの存在がなければ、アヤナは挫けてしまっていたかも知れなかった。

　この一週間、アヤナの側からほとんど離れなかったレイニィだったが、今日は二回生たちと一緒に魔化工芸講師の集中講義を受けるとのことで、アヤナは一人だった。

「なぁ」

　ふと気付くとみんなすでに思い思いの場所へと出かけたようで、教室には目の前の少年以外誰もいなくなっており、その声が自分に掛けられたものであることに疑いの余地はなかった。

「え、な、何？」

　顔を上げると、目の前にいたのはジェイナード・ライドワードだった。

　毎日校庭で模擬刀の素振りと型を欠かさない彼の第一印象は、他の生徒たちのそれもアヤナと変わらないらしく、変人として名が知れ渡っていた。

「一つ聞きたいことがあるんだが」

　愛想も何もない調子は校庭で会ったときと変わらず、ジェイナードは机にも椅子にももたれようとせず、直立したままアヤナを見下ろした。

「わたしに聞きたいこと？」

　正直言って何を聞きたいのかさっぱり分からず、アヤナは当惑した。

　優等生になら聞きたいこともたくさんあろうが、劣等生にわざわざ聞きたいこととは一体何だろうか。

　ジェイナードはアヤナの当惑を知ってか知らずか、変わらぬ調子でうなずいた。

「ああ。あんた、何で魔法を習いたいんだ？　この一週間まったく成果が上がらず、周囲に置いていかれる一方なのに、あんたは努力する態度を崩そうとしない。なぜだ？」

　これがラトプから発せられた問いだったら、アヤナは答えずに張り手で横っ面をひっぱたくか、憤然と教室を出て行っていただろう。

　しかしジェイナードの態度には真摯なものが感じられ、アヤナは反問せずに考え込んだ。

　自分が何で魔法を習いたいのか。

　修得しなければ生命が危ないというのも理由の一つ。

　だがそれは原動力だろうか。

　違うような気がした。

　考え込むアヤナの脳裏に、不意にいつもの夢のことが思い出された。

　一つの答えが口にのぼった。

「あこがれ、かな」

「あこがれ……？」

　予期しなかったことにジェイナードは声を荒げ、あからさまに失望した顔をした。

「そんなことであんなに頑張ってたのか？　下らない」

　アヤナは驚いたが、それでも自分の想いが傷つけられた気がして、椅子を蹴って立ち上がりジェイナードを睨みつけた。

「下らないって、何よ。そりゃあ、あなたみたいな生粋の魔法使いからすれば、わたしの志望理由なんて下らないでしょうよ。でも、それをあなたがけなす理由なんてないわ」

「そう思うのか。けどな、魔法への憧れなんて無意味だ。魔法にだって限界はある。出来ないことだってたくさんある。平民のおとぎ話に出てくるように万能の力なんかじゃないんだ」

「そんなの分かってるわよ」

「本当に分かってるのか？　頭だけで分かったつもりになってるだけじゃないのか？」

　まっすぐにこちらを見るジェイナードの目に、そして肺腑を抉るようなその言葉に、アヤナは反論出来ずに立ちすくんでうつむいた。

「あんたは平民出身にも関わらずここに入った。爺さんが見込んだって聞いたから、相当な素質があるはずだ。たぶん、最低でも導師になれるくらいの」

　この一週間のアヤナの魔法の成果は彼も見てきたはずだったが、ジェイナードは己の言葉になんの疑いも持っていないようだった。

「だがあんたに素質があるほど、魔法に幻想を抱くのは危険だ。言ってしまえば、魔法は切れすぎる刃物と一緒だ。そんなものに憧れを抱いてこの道に入ったら、先に待つのは挫折か破滅しかない。今の内にやめるのが一番だ」

　その一言に、弾かれたようにアヤナは顔を上げた。

「何にも知らないくせに、偉そうに言わないで。わたしは諦めるわけにはいかないの。それに……」

　躊躇うように言葉を切ったアヤナだったが、挑戦的にジェイナードを見上げて言葉を継いだ。

「それに、私があこがれているのは魔法じゃない。一人の魔法使いよ」

「魔法使い……？」

「そうよ。わたしの父さん」

　挑みかかるようにアヤナは相手を睨みつけた。

「魔法使いだったって聞いてるけど、見たことも会ったこともないわ。あなたからすれば下らない理由でしょうよ。

　でもわたしは、母さんが立派だったって言う父さんのことが知りたいの。だから、どれだけわたしの魔法が拙くったって……！」

　ジェイナードは、目の前の少女が目に涙を溜めているのを見てたじろいだ。

　彼の驚く顔で自らも気付いたのか、アヤナは顔を背けると教室の外へと走り去ってしまった。

　後には後悔という文字を顔に貼り付けたジェイナードが、独り残された。

「まいったな……」

　そんなジェイナードのつぶやきも知るはずもなく、アヤナは中庭へと飛び出していた。

　青からオレンジへと変わり始めた空の下には、アヤナしかいなかった。

「わ、わたしだって……あき、諦めたくなんて、ない……けど、けどっ」

　一度堰が切れてしまうと、もう感情に抑えなど利かなくなってしまった。

　膝をついたアヤナの両目から、熱い雫がぽろぽろと芝生へと流れ落ちた。

　ローブの隠しから、いつも時刻を知るために持ち歩いている懐中時計を取り出す。

（大丈夫。おまえならなれるって、魔法使いに。俺が保証するぜ）

「アル……わたし、本当に、本当に魔法使いになれるのかな…………」

　故郷の友人が、懐中時計と共にくれた言葉。

　それにさえすがれないほどに、アヤナは深く打ちのめされていた。

　声を殺して泣くアヤナの後ろで、かさりと芝を踏む音が聞こえた。

「誰！？」

　振り返ったアヤナの視線の先で、赤く染まり始めた空に溶けこむような赤色の服を着た青年が、少し決まり悪げに立っていた。

「すまぬ、声が聞こえたのでな」

「……アレリー？」

　リトルウィッチの店に行く途中で出会って以来、一度も見かけなかった青年であった。