終わりの魔法使い

少女と少年（２）

「どうしたのだ、アヤナ。つらいことがあったようだが、余で良ければ相談に乗ろうぞ。胸の内に溜まったものを、他人に聞かせるだけでも胸は晴れよう」

　相変わらず尊大な物言いではあるが、こちらに気を遣っていることが感じられた。

　アレリーの不器用な態度に、アヤナは沈み込んでいく一方だった心が、浮き上がらないまでも沈むのを止めたような気がした。

「ここは寒い。さ、こっちに来るがいい」

　貴婦人の手を取るかのようにアヤナの手を取り、アレリーは彼女を風の当たらない木の陰へとエスコートした。

「ここでよかろう。さあ、話すが良い」

　胸をそっくり返らせて話をうながすアレリーに問われるまま、アヤナは自分の魔術修得がうまく行っていないこと、そして今日あったことを話した。

「そうか。己の為すことがうまく行かぬのはつらいことであるな」

　自分でもそのような体験があるのか、アレリーは満更他人事でもなさそうに考え込んだ。

「苦しくともやるしかないが、人間は先に光も見えぬのに、後ろから押してくれる手もないのに進めるほど強くはない。無理をして進んだとしても、その距離はわずかに過ぎぬ」

　アレリーは独り言のようにつぶやいていたが、やがてアヤナに視線を向けた。

「光が見えぬならば、アヤナ。汝は後ろの手に頼るのが良かろう」

「後ろの手……？」

「左様。汝には汝よりも知識を持つ友人が居よう。独りで抱え込まず、その者らを頼るのが良いと、余は思うぞ」

　大真面目にアレリーはそう結論付けた。

　あまりに真っ直ぐな解答に、アヤナは目から鱗が落ちる思いだった。

　確かに彼女は、自分で何とかしなければならないと思い込んでいた。

　だがそれはただの思い込みだったと、アレリーの言葉は気づかせてくれた。

　彼女の周囲には、彼女よりも魔法の知識を持つ者がたくさんいるのである。

　考えてみれば当たり前のことだが、それすら思い浮かばないほどにアヤナは追い詰められていたのである。

「そっか……そうよね。ありがとう、アレリー」

「なに、困っている淑女を助けるのは、紳士として当然の嗜みであるからな。少しは気が晴れたならば重畳の極み」

　芝居がかった仕草で一礼するアレリーを見たアヤナに、ようやく笑顔が戻っていた。

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「お帰りアヤ、遅かったわね。……どうしたの？」

　帰ってきたアヤナの目が真っ赤なのを見て、レイニィは眉をひそめた。

「なんでもないの、レイニィ。ちょっと悔しかっただけ。泣くつもりなかったんだけど、興奮しちゃって……」

　ちょっとバツが悪そうな笑顔にレイニィは安心したように表情を和らげると、それ以上の追求はせずにベッドに座ったアヤナを見た。

「それで、今日の授業はどうだった？」

「やっぱり駄目だった」

　しょんぼりとうなだれるアヤナの横に腰を降ろしたレイニィは、予測していたようにうなずいた。

「アヤ、あなた本当に得意だと思える魔術はないの？　先入観とかに囚われてない？」

　実のところ、アヤナには本当に手応えが無かった。

　地水火風のいずれも、自分にしっくりくる感じがしないのだ。

　しかし本当にそうならば、魔法不適格者として放校される道が待っている。

　そう考えると、なかなか口に出せることではなかった。

「……もしどうしても分からないなら、フェリオ講師に相談するといいかもね」

　いつもするようにアヤナの横髪を手で弄ぶレイニィに、迷うような様子があった。

　そういえばフェリオ自身、得意魔法が分からないなら相談に来るようにと言っていたことを、アヤナは思い出した。

　そういうことがなければいい、と言っていたことも。

　今のレイニィの態度は、その時のフェリオに共通するように思えた。

「なんでフェリオ講師に？」

「ん……」

　さらりと流れる琥珀色の髪に未練を残すように手を離したレイニィは、代わりに身体を寄せてささやくような小声で言った。

「魔法学院に詳しい生徒たちの間では、フェリオ講師にはいろんな噂があるの。

　曰く、得意魔術が実は無いのに魔法が使えるとか、魔人退治に一人で行って余裕で帰ってきたとか、禁じられた魔法の伝承者だとか、どこまで本当なのか分からないけど、いろいろあるわ」

「禁じられた魔法？」

　アヤナには初めて聞く言葉であった。

　魔法学の授業では、そんな魔法に触れた記述などはない。

「魔人戦争において多大な威力を誇った魔法があるって噂があるのよ。どんなものかまでは知らないんだけど、普通の魔法とは全く違う系統の魔法で、年配の魔法使いたちはその存在を知ってるって」

「それと、わたしの得意魔術が何の関係があるの？」

「フェリオ講師が本当に禁じられた魔法の伝承者なら、少なくとも私たちが知らない魔術系統がひとつあるってこと。

　もしそうなら、アヤの得意魔術はそれの系統かもしれない。

　もしそんなものが無いんだとしても、得意魔術が無いのに魔法が使えるのが本当なら、何かやり方を知っているってことになるわ。

　どっちにしても話くらいは聞いて損は無いでしょう？」

　淡々と語るレイニィだったが、彼女は本来は噂話とかに興味を示すタイプでは無いはずであり、どちらかといえばそういうものからは極力距離を置くタイプのはずだ。

　その彼女がこうして自分のためにいろいろと聞きこんできてくれる。

　知り合って間もない自分に、これほど親身になってくれる友人のありがたさが身に沁みた。

　アレリーの言葉も思い出される。

　確かに、自分は自分だけで解決しようとしてしまって泥沼にはまっていた。

「ありがと、レイニィ。明日、さっそく行ってみる」

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「あの娘は問題です。何かの間違いでこの学院に入ったとしか思えません」

　移動魔法講師であるジーン・レイドナルドは硬質の声で言い放った。

　魔法学院講師会議。もっぱら教育方針についての議論の場となるそこは、生徒の優劣について話し合う場でもあり、そして現在の焦点は今期唯一の平民出身の少女のことであった。

「そうですな。この一週間で修得したのは基本中の基本のみ。魔法はおろか応用魔術すらも修得できていないとなると、その素質は疑わざるを得ますまい」

　変化魔法講師ディケンズ・アルフォンラーケンも、その栄養の悪そうな色の顔を縦に揺らす。

「だが頭が悪いわけではない。その証拠に、前回の小テストでは、彼女は上から数えて一桁代にいるのですから」

　幻影魔法講師アルタイル・クラウゼヴィッツが、実直そうな顔によく似合う黒縁の眼鏡の蔓を押し上げつつ冷静に指摘する。

　ディケンズはアルタイルを見る目に嫌悪の光を閃かせて反論する。

「それは逆に問題なのではないか。頭が良いのに魔術教育の効果があがらないのでは、なおさら素質がないという結論に至らざるを得まい」

「それは尚早な結論というもの」

　魔化工芸講師フィンダリア・ラーンが、自らのプラチナブロンドの髪を右の指でくるくると巻きながら口を挟んだ。

　男子生徒に絶大な人気のある彼女は、その美貌ゆえに色眼鏡で見られることも多い。

　だが本当に勉強熱心な生徒には親身になって教えてくれるため、それを知る真面目な生徒からは厚い信頼を寄せられていた。

「彼女の熱心さは他の者と比較になりません。一週間やそこらで、平民出身で魔法と接した経験のない彼女に成果を求めるのは間違いとは思いませんか。

　得意魔術を修めぬうちは他の魔法の成果が上がらぬのは、この場にいる方々にとっては周知の事実。ならば、彼女はまだ得意魔術と出会っていないと考えるのが妥当でしょう」

「一週間という期間を置いて見つけられていないというのは、問題にはならないのでしょうか？」

　声だけでなく表情まで硬くしたジーンの指摘に、フィンダリアは花がほころぶように微笑んだ。

「貴女は非常に優秀な魔法使いである、と私は常々思っていますが、その貴女は魔法に目覚めてよりどのくらいの期間で得意魔術を自覚されたのですか」

　見事に言葉につまったジーンは、ほんの少し顔を赤らめながら小さく答えた。

「二ヶ月ほど……かかったと記憶しています」

「若くして導師になるほどの貴女でさえ二ヶ月かかっている。というのに、彼女に一週間で見つけろというのはいささか酷ではありませんか？」

　意図して声から棘を抜きながら、フィンダリアはやわらかく指摘する。

「しかし、専門の講師に囲まれている状態で、まったく効果が上がらぬというのはいささか問題だろう。そのままでは次の段階に進めぬ上に、他の生徒にも悪影響が出かねん。放校というのは時期尚早としても、何か手は打つべきではないか」

　漆黒のローブに威圧感を纏わせた召喚魔法講師レイゼル・アルディナントは、最後の言葉は上座に座っている学院長へと向けながら意見を述べた。

「レイゼルの言う通りでもあろうな」

　何かを諦めたように、王立魔法学院長アーガス・ライドワードはつぶやいた。

「確かに次の手は打つべきであろう。そなたらには少しく不快を招くかも知れんが、の」

　その言葉に居合わせた講師陣に一種の震えとも言うべきものが走った。

「まさか、学院長」

　最も動揺していたのは、その決断を学院長に迫った当人だったかも知れない。

　思わず立ち上がったレイゼルに、アーガスは重々しくうなずいた。

「フェリオに任せてみようと思っておる。反対意見があれば聞くが、決定自体は覆らんと思っておいておくれ。何かあれば、その責はすべてワシが背負う」

　学院長の声に込められた厳しいまでの覚悟を感じ取ったのか、声を呑み込んだような沈黙が、影のように講師たちの間に落ちた。

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　いつも通りに沈んだ気分で教室へと入ったアヤナだったが、教室の光景はいつも通りではなかった。

　彼女の席の前にいつもならいるはずのない人物が突っ立っていたのである。

「ジェイナード……」

　まるで昨日のままそこにいるかのように同じ位置に立っていた彼は、アヤナを見て軽く手を挙げた。

「……何の用」

　昨日の今日でもあり、アヤナは机の上に教科書を並べながらつっけんどんに言う。

　いつものごとく相手の態度を気にする風もなく、ジェイナードは口を開いた。

「昨日はすまなかった」

　予想外の言葉にアヤナの手が止まる。

　思わずジェイナードの方を見たアヤナに軽く頭を下げると、それで目的は果たしたのか、彼は自分の席に戻っていった。

（一体何なのよ……）

「へぇ、アヤってジェイナードと仲良いのね」

　少し遅れて教室へと入ってきたレイニィが、手が止まったままのアヤナに人の悪い笑みを浮かべる。

「なっ、なんでそうなるのよっ」

「わ、危ない」

　アヤナが顔を真っ赤にして振り回した教科書を軽く避けて、澄ました顔で席につくレイニィ。

「もう…………」

　顔を赤くしたまま席についたアヤナだったが、入ってきた講師の顔を見てさっと青ざめた。

　黒いローブを着た黒髪の魔法使い、レイゼル・アルディナント。

　アヤナにとっては悪い意味で忘れられない魔法使い。

　その黒い瞳の持つ威圧感は、教室のざわめきを一薙ぎで沈黙させるに十分だった。

「私は召喚魔法講師レイゼル・アルディナントだ。今日より諸君は魔法の講義を受ける段階に入る」

　静まり返った教室に、次の段階へと進めることによる高揚と緊張が生まれた。

　それに同調しえなかったのはアヤナただ一人。

　応用魔術すらも出来ていないというのに、次の段階などに入られたらついていけるはずがない。

　それを見透かしたように、レイゼルがアヤナへと目を向けた。

　以前と変わらぬ高圧的な視線に、アヤナは怯えを隠そうと自然に口を一文字に引き結んだ。

「アヤナ・ランドフェルド。おまえは魔術の行程がはかどっていないそうだな」

「…………はい」

　みんなの前でことさらに再確認されることへの屈辱はあったが、事実は事実である。

　うなだれながら観念してうなずくアヤナに、レイゼルは意外な言葉を口にした。

「学院長から、おまえには特別講義を受けさせるようにとの要請があった。遅れを取り戻させようという親心だ。ありがたく受けるように」

「え……は、はい」

　親心などという、レイゼルにはおよそ似合いそうもない言葉に面食らうアヤナに構わず、黒い講師は無造作に続けた。

「四階、昇降の間でフェリオ講師が待っている。荷物をまとめてそちらへと移動するがいい」