終わりの魔法使い

少女と魔術（１）

「よう、来たな」

　四階の昇降の間と呼ばれている部屋は、塔の中央、三階までならば講義室の存在する位置にあった。

「フェリオ先生……」

　フェリオの立っている上に展開する光景に目を奪われながら、アヤナはフェリオの前へと歩み寄る。

「昇降の間は初めてだろうな。面白いだろう」

　何階あるのかも分からない塔の層全部を吹き抜いた光景は圧巻と言えた。

　講義室と同じスペースを取った吹き抜きは十分に広く、ここを魔法で昇降する人たちが生徒全員分くらいいても、まったく支障はなさそうだった。

　さらにどういう仕掛けなのか、上からは光が降り注ぎ、暗いなどということはまったくなかった。

　面白いことに吹き抜きに面した壁に、そのまま扉や窓がついており、空中から直接部屋の中に入るようであった。

「すごい……でも、これがこの場所にあるってことは、三回生って講義室での授業はないってことですか？」

「そうだな。たまにないこともないが、そんなときは二回生や一回生の講義室を借りる程度で、ほとんどないな。みんな、この上に一室もらって研究に励んでいるはずだ。サボろうと思えばサボり放題でもある」

　皮肉な口調で、フェリオは無精髭を撫でた。

「さて、ここで喋っていても仕方ない。とりあえず俺の部屋に行くとしよう」

「フェリオ先生の部屋もあるんですか？」

「そりゃ講師も専用の部屋があるさ。とりあえず俺の杖につかまってくれ。飛ぶぞ」

　フェリオの赤い杖に触れた途端に、アヤナを不思議な感覚が襲った。

「浮いてる……？」

　杖につかまって浮いているのではなく、杖につかまったことによって彼女自身が浮いたような感じだった。

「しっかりつかまってろよ。落ちたら冗談抜きで死ぬからな」

　フェリオが言うが早いか、かなりの速度で二人の身体は上昇を始めた。

「うわ、ちょっとはや……い……」

「もうちょっと速度出すぞ。なにせ遠いんでな」

「え……」

　なんとフェリオの部屋とは最上階に存在していた。

　着いた頃にはアヤナは必死で杖につかまっているのがやっとの状態で、扉がどうやって開いて彼女自身がどうやって中に入ったのか、ろくに覚えていない有様だった。

「すまんな。何せ遠いんで、あまりゆっくり昇ってると日が暮れるんだよ」

　目を回して椅子にへたり込んでいるアヤナの前に、湯気の立つ紅茶を置きながらフェリオは笑った。

　心地よい香りとその温かさにようやく人心地をつけながら、アヤナは部屋を見回した。

　意外と整頓されている部屋の中は白い壁紙で覆われ、床には明るい灰色のカーペットが敷かれて明るく居心地の良い空間を作り出していた。

　怪しげな用具なども転がっておらず、部屋の隅に本棚がある以外は、アヤナが研究室に抱くイメージとはかけ離れていた。

　フェリオの佇まいからしても、ここがフェリオの私室だと言っても違和感はなかった。

「フェリオ先生はここで何かの研究をなさってらっしゃるんですか？」

「んー。してるとも言えるし、してないとも言えるな。それは講義にも関係してくるから、後でにしよう。落ち着いたなら、講義を始めるぞ」

　アヤナの対面に座ったフェリオは、教科書を出すでもなく世間話をするかのように口を開いた。

「アヤナ、おまえさん、得意魔術が見つからないって？」

「はい……いろいろ試したんですけど」

「なるほど。基本はあれだけあっさりとマスターしたのにそれってことは、やっぱりあれか」

　ぼさぼさの髪をさらにくしゃくしゃにしながら、意味の分からないことをつぶやいていたフェリオは、一転して真剣な顔になった。

「これからおまえに見せる魔術は、非常に特殊な系統のもので、おいそれと人に見せるものじゃないということを覚えておいてくれ」

　フェリオの真剣さに固唾を飲むアヤナ。

　立ち上がったフェリオは部屋の隅に転がっていた石をテーブルの上に置き、その上に杖を当てた。

『疾く、消え失せるべし』

　フェリオの呪文と同時に、テーブルに載っていた石は影も形もなくなってしまった。

「……消えたんですか？」

「そうだ。移動させたのでもなく、分解したのでもなく、消した。その意味が分かるか？」

「……移動魔法でもなく、空間魔法でもなく、……習ったことのない、聞いたこともない魔術……」

「その通りだ。禁呪と言われる魔術。生命ある者以外、物質も、魔法も、そして魔物も、すべてを消し去る魔術。消滅と呼ばれる概念を司るもの。生命の魔術と呼ばれている」

「生命の魔術……」

　その言葉を口に乗せたアヤナは、あることに気付いて、興奮したようにフェリオを見た。

「それって、ひょっとして何かを生むこともできるんですか？」

「良く気付いたな。その通りだ」

　うなずいたフェリオは、今度は杖を何もない空間に突き出した。

『地の子よ、ここに在れ』

　すると何もなかったはずの虚空から小石がテーブルの上に落ち、硬い音を立てて転がった。

　目を丸くするアヤナに、少し疲れたようなフェリオが言う。

「魔法でも無から有を生み出すのは大変だ、と言ったな、前に」

　もちろん覚えているアヤナが頷くと、フェリオはたったいま生まれでた小石を示した。

「この魔術はそれを覆す。この小石は小さなものだが、その気になれば大きな岩を生むことだって可能だ。だが……」

　ふう、とため息をひとつついて、フェリオはアヤナをまっすぐに見た。

「見ての通り、ひどく疲れる。やり過ぎたら死ぬことすらあるほどに危険な術なんだ。小石ひとつが必要なら、召喚魔法で呼び寄せた方がはるかに楽だし合理的だ」

　ハンカチを袖から取り出して額の汗を拭くフェリオ。

「それに、他の魔術と異なり、生命の魔術はその名のものだけは生み出すことができない。あくまでも生命というものが司る本質、誕生していずれ死んで消滅する、その理（ことわり）を体現するのみだ。

　魔法は生命に干渉することはできない。これは真理なんだ」

「真理……」

　おうむ返しにつぶやいたアヤナは、よく分からないなりに、その言葉が意味するところに深い印象を抱いた。

「ただ、これは魔法で人を傷つけることが無いということを意味しないがな。なぜなら、魔法で生み出された火は通常の火と同じく人を傷つけることが出来るからだ。

　どんな魔法であれ悪用する奴はいる。だからこそ俺は、うるさがられようと魔法倫理学を教えているわけだ。おまえは魔法倫理学を大事な授業だと言ったな？」

「あ、はい。……あんまり考えて言ったわけじゃないですけど」

「正直だな」

　フェリオを太く笑うと、一転して真面目な顔になった。

「だがそれは、おまえが自然に倫理というものを身につけている証とも言える。おまえのあの言葉が無ければ、俺は生命の魔術についておまえに教えることに、もっと慎重になっただろう。

　それはともあれ、この真理に到達しない限り、禁呪は本当の意味では自分の物にはならない。だが今日一日でそこまで達しろというのは無理だな。なにせ俺でも真理にはほど遠いんでな」

　最後の方はおどけたように言うフェリオに、アヤナもつられて笑い出した。

「要するに、自分で頑張れってことですね」

「そうだ。なかなか覚えがいいぞ」

　生徒との会話を楽しむようにうなずいたフェリオは、アヤナをうながした。

「それ、手本は示したんだ。やってみろ。真理に到達してなくとも、真似事程度なら出来る。火の魔術と一緒だ。

　ただし、消滅の属性の方でだ。誕生の属性は使うな。いずれは修練してもらうが、それはおまえが魔法も操れるようになってからだ」

「はい」

　誕生の属性がひどく危険なものだということは、フェリオの様子を見ていれば納得できた。

　アヤナは素直に頷いて自分の杖を手にし、フェリオがテーブルに生み出した小石に向かう。

　初めて火の魔術を使ったときのような高揚感がアヤナの全身を満たした。

　久しく忘れていた、魔法を使う喜び。

『この石、ここに在らず』

　自らの内より溢れ出る言葉。それは確かな力となって杖より現れた。

「……おまえ、本当に他の魔術出来ないのか？」

　小石が置いてあった場所を睨みながら、思わず椅子から立ち上がったフェリオが唸った。

　その顔には恐ろしいものを見たかのように、汗が玉のように浮かんでいた。

「……出来ません」

　しょんぼりと答えるアヤナの様子に気付き、フェリオは我に返った。

「ああ、済まん。そういうつもりじゃなかったんだが……恐ろしい才能だな」

　ローブの隠しからくしゃくしゃになったハンカチを取り出して、フェリオは額の汗を拭った。

「才能……ですか？」

　入学してより十日近く、講師からも同期生からも、さんざん劣等生扱いされてきたアヤナには、フェリオの言葉が自分に向けられたものであるという実感がしなかった。

「この魔術は効果が非常に高い。十分な力量さえあれば魔物も一瞬で消滅させることができるし、魔法使いから掛けられた魔法すらも無効化することができる。

　それゆえにこの魔術の存在を知った者は、ほぼ例外なくこれを学ぶことを望む。にもかかわらず、この学院でこの魔術の存在が秘密にされているのは何故だと思う？」

　フェリオの視線を受けて、アヤナは首を傾げた。

　その拍子に透き通るように赤みがかった髪がさらりと流れるのを見て、フェリオは脈絡もなくこの娘は将来きっと美人になるだろうな、と感想を抱いた。

「効果が高くて、誰でも使えるようになると悪用されるから？」

「それも一つある」

「他にもあるんですか？」

　頷かれてアヤナは考え込む素振りを見せたが、やがて首を横に振って白旗を揚げた。

　それを受けてフェリオがしかつめらしく説明を始める。

「この魔術は人を選ぶ。十年に一人、使い手が現れればいい方なんだ。魔法力の高い低いに関係なく、な。

　現に学院長はこの魔術の存在を知っているが、使うことは出来ない。この魔術を使えるのは、今のこの学院では俺一人……だったんだが、いまおまえが使って見せたから、二人だな」

　小石が綺麗に消えうせたテーブルの上に視線をやりながら、感に堪えないようにフェリオは首を振りながら言った。

「でも、みんながこれを知らないのは何故ですか？　みんなに教えれば、生命の魔術が使える人も見つけ易いかも知れないのに」

　胸に浮かんだ素朴な疑問をストレートにぶつけるアヤナに、フェリオは複雑な笑みを浮かべた。

「アヤナ、こいつは魔法すらも無効化できるんだ。この意味が分かるか？」

　ちょっと考えたアヤナは、さっきの自分の言葉にヒントがあることに気付いた。

「悪用される？」

「少し違うが近いな。この魔術を覚えてしまった魔法使いは、同じ魔法使いにすら止められない存在になってしまうんだ。自らは魔法を使い、向けられた魔法はすべて無効としてしまう。そんな魔法使いが、魔法そのものを悪用し始めたら誰が止められる？」

「…………！」

「そして違うという意味だが、その魔法使いが魔法を悪用しないとしても、やはり問題になるんだ」

「……なぜですか？」

　悪用しないなら大丈夫なのではないか、と首をひねるアヤナに、フェリオは重々しく告げた。

「もしそいつが魔法を悪用しはじめたとしても、自分たちには止めることすらできない相手。そんな存在が近くにいる、というだけで他の魔法使いたちは不安に思うからだ。

　不安は不信に容易く変化し、疑心暗鬼はその魔法使いを敵として扱い始めるだろう。そうなれば悪用する気がなかろうと、自分の身を守るために戦わざるを得ない。

　そうなればどうなる。結局は悪用したのと同じことになるんだ」

　その言葉が引き起こす恐ろしい想像に、思わず身を強張らせたアヤナの頭を柔らかく撫でると、フェリオは身をかがめてアヤナと視線を合わせた。

「存在そのものが特殊なのさ、この魔術は。ゆえに伝承者、または王立魔法学院長がこれと見定めた者にのみその存在が伝えられ、その中で素質のあった者にのみ受け継がれて行く」

「ってことは……」

「そうだ。おまえがこの魔術の存在を知ることになったのは、学院長の意向によるものだ。ま、いかに学院長の意向といえども、俺の同意がなければ教えないがな」

　この二週間、一人で苦しんでいるような気でいたアヤナだったが、学院長はちゃんと自分を気にしていてくれていたのである。

　暖かい日差しが差し込んできたような想いが、彼女の胸一杯に広がった。

「おまえは今日、この魔術の存在を知り、そして使えることも証明した」

　フェリオの目はこの上なく真剣であり、アヤナは自然と居住まいを正して話に聞き入る。

「これからのおまえには選択肢が三つある。

　一つは正式に俺と師弟関係を結び、生命の魔術の伝承者となる道。一つはこの魔術の存在を忘れ、普通の魔法使いとして生きていく道。もう一つは魔法そのものを忘れ、普通の人として生きていく道だ。

　いずれの道を選んだ場合も、おまえは生命の魔術を公の場で使うことはおろか、話題にすることも避けなければならない。これを破ると、場合によっては学院法による極刑すらもあり得る」

　そこまで一気に語ったフェリオは、合わせていた視線を外して、吹き抜けに面した採光用のはめ殺しの窓に歩み寄った。

「おまえは得意魔術が見つからないということだった。ならば恐らく、これこそが得意魔術だということだろう。端的に言うならば、おまえが魔法使いとして大成したいならば、この魔術を学ぶしかないということでもある」

　振り返ったフェリオは厳粛な眼差しをアヤナへと向けた。

「だが、どうするかは自ら決めることだ。生命の魔術を背負うことは重荷になる。公の場では使うことはおろか、話題にすることも許されない。親しい者にすら、その取得を秘匿しなければならない。課せられる責任に比して、得られるものは余りに小さい。それでも構わないという者だけが、この魔術を修得することを許されるのだ」

「わたし、学びます」

　アヤナの返答には刹那の逡巡すらもなかった。

「本気か？　良く考えてからの方が良いぞ。後で後悔することになるかも知れん」

「それでも、学ばなきゃならないんです。先生はわたしに選択肢が三つあるとおっしゃいましたけど、わたしには一つの選択肢しかないんです。

　わたしは魔法使いにならなきゃならない。そのためにこの魔術が必要なら、後で後悔することになろうと、わたしはこれを学びます」

「…………」

　華奢な少女がフェリオに向けた眼差しは、強烈な夏の日差しのように覚悟というものを感じさせた。

　芯の強い娘だとは思っていたフェリオだったが、これほどとは思っておらず、思わず瞠目する。

「分かった。ならばおまえは俺と正式な師弟関係を結ぶことになる。本来なら師弟の誓いは三回生になって初めて行うんだが、例外がないわけじゃない」

　言いながら続きの間へと続く扉を開けて入っていったフェリオは、次に出てきたときに、小さな羽を模したブローチを持っていた。

「これが弟子になったという正式な証だ。ローブの右胸につけるんだ。無くすんじゃないぞ」

　アヤナの白いローブの右胸に納まったそれは、フェリオのローブと同じ緋色をしていた。

「これって、先生によって色が違ったりするんですか？」

「その通りだ。その講師が身に着けるローブの色と同じになる。俺のブローチを着けたのはおまえが初めてだがな」

　まんざらでもなさそうに、ブローチをつけたアヤナを眺めてフェリオは頷いた。

「さて、俺の弟子になった以上、おまえには守ってもらわなきゃならんことがいくつかある」

　フェリオは指を立てて振りながら、カーペットの上を歩き回る。

「まずは生命の魔術の修練はこの部屋以外ではやらないこと。おまえさんが飛べるようになるまでは、俺がここまで連れてきてやるが、飛べるようになったら自由に出入りして構わない。それと生命の魔術のことを口外しないこと。習っていることだけではなく、存在を知っていることも口外してはならない。この二つは大前提だ。分かったな？」

「はい」

「それと……これは非常に重要なことだが」

　真剣な顔で前置きしたフェリオは、先ほど羽のブローチを取りにいった扉を差した。

「あそこには入らないように。分かったな」

「…………先生」

「……返事はどうした」

　フェリオの返事に一拍の遅れがあったことと、その頬に一筋の汗が流れるのを、アヤナは見逃さなかった。

　何よりフェリオがその扉を開けたときに漂ってきた臭いは、アヤナにはお馴染みのものだった。

　そう、彼女が家を二、三日でも空けて帰ってきたときの台所の。

「わたしは研究室が不衛生なのはどうかと思いますが」

「…………」

　二、三秒のあいだ石の彫像と化したフェリオは、生身に戻ったとたんに白旗を揚げた。

「わかった、片付けよう」

「わたしがやりますよ」

「いやそれは……」

「慣れてますから」

　渋るフェリオを押しのけて続きの間へと入ったアヤナは、そこで生まれて初めてゴルドの部屋より汚い部屋を目の辺りにすることになる。