終わりの魔法使い

少女と魔術（２）

「いやもう、父さんの寝室よりひどい部屋なんて初めて。何日放っとけばあんな風になるのやら。知りたいとも思わないけど」

　アヤナが部屋に帰ったのは、正規の授業がとうに終わってからのことだった。

　先に帰っていたレイニィを傍聴人にして、アヤナは机を叩かんばかりの勢いでフェリオの研究室の汚さを弾劾していた。

「よく分からないけど、そんなにひどいの？」

　今日もレイニィは机の上で銀の塊をためつすがめつしていた。

　なんでもイメージが固まらないそうで、そうしていると突如として良いイメージが涌くことがあるのだという。

「よく分からないって……」

　レイニィが貴族であることに思い至ったアヤナは、見たこともない貴族の生活とやらを想像してみた。

　それこそよく分からなかったが、掃除や洗濯、食事の用意といった家事一般をやっている貴族というのはあんまり想像できなかった。

「レイニィの家って、部屋とか放っといても、召使の人とかが掃除してくれるの？」

「そうね。意識したことなかったけれど、そういうことだと思う」

　構想が固まったのか、レイニィは小型の鑿を手に取ると、塊に当てて削り始めた。

　魔術を使って彫刻するのは本気で作るときだけで、練習のときは手で彫るのがレイニィの主義らしい。

「そうなんだ……でもレイニィの机ってきちんと片付いてるよね」

　レイニィの机の上には、魔化工芸用の道具や教科書が、アヤナの目から見ても整然と並んでいた。

　銀を削るときには、金属の屑が飛び散らないように、薄い布も敷いているのである。

「身の回りのことをきちんとするのは、うちの家訓なの。弟はいまいちそれが出来なくて、よく叱られてたけれど」

「弟がいるの？」

　思わぬ方向に思わぬ情報が現れて、アヤナは一も二もなくそれに飛びついた。

「ええ。来期にここに入学する予定よ。受かれば、だけどね」

「へえ。いいなぁ。わたし、兄弟いないから羨ましいなぁ」

「そんなにいいものでもないわよ。ことにうちの弟は変わってるし」

「弟かぁ……」

　弟みたいと言えば、ジェアスの町のアルは元気だろうか、とアヤナは故郷に想いを馳せた。

　アルとアヤナは同い年だったが、どうにも手の掛かる弟みたいな印象がアヤナにはあった。

（父さんは元気かな）

　故郷に想いを至せば必ず思い浮かぶ顔。

　それを想うと自然と頑張ろうという気になってくる。

「暗くなってきたわね」

　夏にかけてだんだんと日は長くなってきてはいるが、まだ七時前には室内は暗くなる。

　そろそろ手元が見えなくなってきたのか、レイニィは立ち上がると壁に据え付けてあるランタンに光の魔術を掛けようとした。

　このランタンは日中に光を蓄え、その力を使って夜に光を灯す代物である。

　ただし、最初の点灯だけは水の魔術の特性の一つである『変化』のひとつ『収束』を使用して光を灯す必要があった。

　合言葉ひとつで点灯する仕組みも作れるはずだが、わざわざそんなことをしているのは訓練のためでもあるらしい。

「あ、待って。わたしにやらせて」

「え？　いいけど」

　今までアヤナがこれの点灯に成功したことはなかった。

　もちろんそれを知っているレイニィは、少々困惑して場所を譲った。

　鉄灰色の杖を手に勢い込んでランタンの前に立ったアヤナは、杖をかざしてつぶやいた。

　思い浮かべるのは、大気に含まれる水が凝縮して水滴へと変わるイメージ。

『光よ、集いて在れ』

「…………！」

　見事に集束した光がランタンに灯り、安定した青白い光が室内をやさしく照らした。

「できたっ」

　小さくガッツポーズを取るアヤナ。

「……アヤ、あなた今日の特別講義だけで変化魔術を使えるようになったの！？」

　驚いてレイニィが尋ねる。

　今までランタンに光を入れるのはレイニィの役割であり、アヤナが何度も挑んでは失敗していたのを、彼女は無論知っていた。

「うん。他の魔法もそのうち出来るようになるって、先生が太鼓判を押してくれたし」

　嬉しそうに笑うアヤナの胸に赤い羽根がついていることに、レイニィはそこでようやく気付いた。

「正式にフェリオ先生の弟子になったのね。得意魔術については分かったの？」

「……うん、わたし、得意魔術がやっぱり無いんだって。でもフェリオ先生はそれでも力を伸ばすやり方をご存知で」

　少し後ろめたい気持ちでアヤナは頷く。

　生命の魔術のことが秘密である以上、そう答えるしかない。

　これはフェリオからもそう言うよう言われている。

「ただ、独特のやり方で秘伝だからそう簡単に教えるわけにもいかないんだって。だからわたし、フェリオ先生の弟子になったの」

　この言葉はある程度は嘘ではない。

　生命の魔術を除けば、地水火風の魔術には得意魔術が無いのは事実である。

　そして独特のやり方、すなわち生命の魔術を鍛錬することによってのみ、その魔法使いは魔術を向上させることが出来るのである。

「そうなんだ。そんなの初めて聞いたけど、得意魔術が無いって人自体初めて聞いたし。

　でもアヤ、良かったね。先に進めるみたいで」

「うん、ありがとうレイニィ。いままで迷惑かけたけど、これからまた頑張るから」

「ええ。あなたならきっと大丈夫だと思うわ」

　中傷にも白眼視にも負けず、今まで頑張ってきたアヤナを見てきたレイニィは、心からそう言った。

　それから一ヶ月、アヤナの魔術はとんとん拍子と言っても言い過ぎではないくらいに伸びていた。

　とは言っても、第二段階に入ってる同期生たちと一緒に勉強をしているのではなく、フェリオの研究室においての発展であったため、同室のレイニィと講師のフェリオ以外、その得意魔術という雨を得た草木のような成長速度を知る者はいなかった。

「この部屋って便利にできてるんですね」

　フェリオの研究室の台所には、魔法を使用した器具がいくつか存在する。

　そのうち流し台についている二つの器具がアヤナがお気に入りとなった。

　一つは銀色のレバーを倒すと学院の井戸から水を呼び寄せる蛇口。

　もう一つは合言葉一つで火を点けるコンロである。どちらも操作する人物の魔法力を使用して動く器具で、魔法使いが操作しない限りその力を発揮できないのだが、アヤナにとってはすこぶる有用な代物である。

「ま、実験に必要だから使っている研究室には大抵据え付けられてるんだが……それで料理しようという奴は初めて聞くぞ、俺は」

　野菜や肉、卵にパン等の食材が入ったバスケットを呆れた目で見るフェリオに構わず、アヤナは慣れた手つきで調理器具を準備した。

「肉野菜炒めと卵スープが食べたいって言ったの、先生ですよ。材料もわざわざ厨房から分けてもらったのに」

「そりゃ言ったが……」

（今日は食堂でスペシャルランチを食うつもりだったんだが……）

　フェリオの困惑をよそにアヤナは手際良く料理を進めていく。

　ぶつぶつ言っていたフェリオだったが、漂ってくるいい匂いに次第に口数が少なくなっていった。

　間もなく、机の上には湯気を立てる二種類の料理が二人分、並べられた。

「頂きます」

　何かと押しの強い弟子を持ったことに諦観の念を抱きながら、フェリオはスプーンを口に運ぶ。

「……うまい」

　思わず、といったフェリオのつぶやきに、アヤナは嬉しげに微笑んだ。

「お口に合ったなら良かったです」

「おまえ、料理屋でやっていけるぞ、これ」

　いまやフォークとスプーンを縦横に駆使しながら、フェリオはアヤナの料理の腕を賞賛した。

「ふー、食った食った。ごちそうさん」

「お粗末様でした」

　少し多めに作った料理は、あらかたがフェリオの胃袋に消えていた。

「おまえを嫁さんにもらう男は幸せだな、毎日うまいメシが食える」

「よ、嫁さんって……」

　耳まで真っ赤になったアヤナを見て、フェリオは大口を開いて笑った。

「はっはっは、まだまだ早いか。まあそっちの話は置いといてだな」

　食後のコーヒーを淹れてきたアヤナに向かいに座るよう手振りしながら、フェリオは話を切り出した。

「おまえが教室へと戻るのは、もうそれほど早い話じゃない。この頃の魔術の進歩は見てる俺でさえ胸がすくほど著しい。第二段階に進むのに何の不足もない」

「そ、それじゃ、わたしもうここに来ちゃいけないんですか？」

　まるで見捨てられる子犬のような目を向けられて、逆にフェリオが怯む。

「いやいや、そうじゃない。だが俺一人で教えられることには限界がある。成長期のうちに、なるべく多くの魔法使いと魔法に触れるのが良いんだ。魔法はセンスと発想が命だ。そしてそのセンスと発想は自分とは異なる多くの才能と関わることで磨かれていく。

　だからこそ、学院では二回生までは個別指導ではなく、全体的に指導をしているってわけだ。以前のおまえはこの指導についていけなかった。だが今のおまえなら、わけもなくついていけるってことだ」

「でも、生命の魔術の鍛錬は？」

「それはここですればいい。教室に戻るからといって、おまえは俺の弟子でなくなるわけじゃないからな。三回生になったら、ここで生命の魔術を専門的に学ぶことになる。それまでのみんなと触れ合う機会を失うな。俺だけから学べることは限られているんだ」

「はい……」

「そうしょげるな。自力で飛べるようになったなら、いつでもここを好きに使っていい。合言葉は知っているな」

「はい。……『開けゴマ』でしたよね」

　師のセンスの無さに少し嘆くような音程を混ぜながら、アヤナは返答した。

「そうだ。俺は教員室にいないときは大抵ここにいる。おまえの鍛錬もあるからな、夕刻には教員室にいることにしよう。六の鐘がなってもまだこないときは、帰っちまうからな」

「分かりました」

　アヤナは頷いて、自分の道を示してくれた恩師に深く頭を下げた。

「本当に、本当にありがとうございました」

「一つ……聞いていいか？」

　下げていた頭を上げたアヤナの目に、フェリオの神妙な顔つきが映った。

「何ですか？　改まって」

「おまえがそこまで魔法に執着する理由とはなんだ？　本来なら最初に聞いておくんだが、今回は学院長から理由を聞かず、と言われていてな。そういう訳だから、おまえが答えたくないなら言わずともいいが……」

「…………」

　困ったような顔で佇むアヤナ。フェリオはその様子を見て軽くため息を吐いた。

「無理にとは言わんさ。話す気になったら話してくれればいい」

「……ごめんなさい、先生」

「いいさ。おまえにも理由（わけ）があるんだろ」

　フェリオの笑顔に、アヤナの胸がちくりと痛んだ。