終わりの魔法使い

少女と魔術（３）

「ほう。辞めたのかと思っていたが、まだいたのか、おまえ」

　次の日、教室に入ったアヤナを出迎えたのは、ラトプ・ジギスムントの嫌味に満ちた一言だった。

「…………」

　ラトプを一瞥したアヤナは、何も言わずにその横を素通りしようとした。

「待てよ。性懲りも無く俺たちの足を引っ張ろうってのか？　いい加減にしとけよ」

　机の間の通路をとおせんぼするように立ちはだかったラトプだったが、後ろから伸びた手にいきなり横に押しのけられた。

「何を……っ！」

　バランスを崩しかけ、怒りで顔を赤くして振り向いたラトプは、ジェイナード・ライドワードの冷たい視線に遭って凍りついた。

　同い年のはずだが、ラトプと鍛えているジェイナードでは体格に明らかな差がある上、大人びた雰囲気のジェイナードをラトプは苦手としているようだった。

「通路の真ん中に立ち往生するな。邪魔だ」

　冷たく言い捨てると、ラトプへの興味はすでに無いとばかりに、ジェイナードはラトプへと向けたものより数段柔らかい視線をアヤナへと向けた。

「……ジェイナード」

「帰ってきたか。あんたが逃げ出すなんてこれっぽっちも思わなかったが」

「それは褒められたって思っていいの？」

「……ああ」

　アヤナの言葉が面白かったのか、口の端を吊り上げてジェイナードは頷いた。

　そのジェイナードの視線が少し下に動いた。

「あんた、フェリオ講師に正式に弟子入りしたんだな。あの講師、弟子を取らないんで有名だったんだが」

　アヤナの胸についている緋色の羽は、白いローブの上では否応なしに目立つ。

　弟子入りした魔法使い見習いは、師弟関係を解消しない限りはブローチを付けておかなければならない規則があるため、外しておくわけにもいかないのである。

「そうなんだ。割とあっさり弟子にしてくれたんだけど……」

「まあ、あんたは規格外のようだからな。何が起こっても不思議はない、か」

　述懐するようにつぶやいたジェイナードは、思い出したように付け加えた。

「そうだ。俺のことはジェイと呼んでくれればいい。いちいちジェイナードと呼ばれるのもかったるいんでな。あんたのこともアヤナと呼ぶ。構わないだろ？」

「え、ええ……」

「決まりだ。どれくらい腕を上げたか、楽しみにしてるぜ、アヤナ」

　半ば呆然としているアヤナを残して、さっさと自分の席へと戻るジェイ。

「あら、アヤ。午後の部はこっちで？」

「あ、レイニィ」

　半金縛り状態から抜け出て、アヤナは後ろを向いた。

　いつもの大好きな笑顔がそこにはあった。

　気持ちがほぐれていくのを感じて、アヤナも自然と笑顔を浮かべる。

「うん、今日からこっちになるんだ。またよろしくね」

「私もアヤと一緒に魔法の勉強するの、楽しみにしてたの。頑張ろうね」

「……うん！」

　アヤナが教室へと戻ってきたことに対する大方の反応は、無関心であった。

　足手まといが増えたという嫌悪の念を示す者は、ラトプ以下何名かいたものの、自分に干渉さえしてこなければどうでもいいというのが、大抵の生徒の考えであったようである。

　好意をはっきり示したのはレイニィと、アヤナを見て手を振ってきたアリシエル、そして何故かジェイの三人だけである。

「では幻影魔法の講義を始めます」

　講師のアルタイル・クラウゼヴィッツが、鐘の音と同時に講義の開始を宣言した。

「おさらいから始めましょう。幻影魔法とは二つの魔術から成り立つ魔法です。さてその二つとは何か。アリシエル・レイドナルド君、分かりますか？」

「はい。火の魔術の光、そして水の魔術の変化の二つです」

　澱みなく答えたアリシエル自身は確か火の魔術を得意としているはずだと、アヤナは思い出した。

「その通りです。では実践してみましょう。アヤナ・ランドフェルド君、ここへ」

　久しぶりの講義でいきなり指名されて、アヤナは慌てて立ち上がった。

「は、はい」

　教壇へと歩み寄るアヤナ。

　たちまち周囲でひそひそ囁く声が上がったが、自信を付けた今の彼女には、それらは不思議と気にならないものへと変化していた。

「この教壇を幻影として、上に映し出してみてください。持続はさせなくて結構です。出来ますね？」

　アルタイル・クラウゼヴィッツはフェリオ・アンダンティーノと仲の良い数少ない講師であることを、アヤナはフェリオ自身から聞いていた。

　多分アルタイルは、アヤナの進捗状況をフェリオから聞いているのだろう。

「はい」

　自信に満ちたアヤナの答えに、周囲のひそひそ声が大きくなる。

　それらの声を圧して、アヤナの呪文が朗々と響き渡った。

『火よりいでし光は形を変えて像を結ばん』

　アヤナの鉄灰色の杖からすうっと煙のように立ち昇った光は、見事に真下にある教壇そのものを映し出していた。

　それはほとんど一瞬で消えてしまったが、アルタイルは笑顔で頷いた

「素晴らしい。よくここまで進歩しましたね、アヤナ君」

「ありがとうございます」

　率直な賛辞に素直に喜びの表情を見せるアヤナ。

　彼女が席に戻るときには、ひそひそ声はまったく聞こえなくなっていた。

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「しかし……アヤナが禁呪に天分を持っていたとはの」

「それも恐るべき天分です。師である俺ですら、在学中に追い越すことでしょうな」

　深い緑色をしたビロウドの絨毯は、王立魔法学院内でも学院長室にしか敷かれていない。

　現在その絨毯の上にいる二人は、真剣な顔で一人の生徒の将来を論じていた。

「まぁ、あの娘がただの娘ではないことは分かっておったのじゃが……」

「学院長、あの娘は魔法に執着する理由を俺には語ってくれませんでした。ひょっとしてあなたはご存知なのでは？」

「知っておる。アヤナがおぬしに言わんかった訳もな。

　これはワシとレイゼルとアヤナ、そしてアヤナの育ての父ゴルドの四人しか知らぬことじゃ。

　おぬしになら話しても良いが、他言せぬと誓えるかの？」

「無論」

「ならば言うが、あの娘は魔黄石に魅入られたのじゃよ」

「……なんとまぁ」

　どことなく間が抜けて聞こえるフェリオの返答には、悲しげな響きがあった。

「あんな良い娘が、よりによって魔黄石ですか。なるほどな、即答するわけだ」

　フェリオは消滅魔術を学ぶかどうかを聞いたときの、アヤナの強い意志を秘めた瞳を思い出していた。

「あの娘がここに入学することになった理由もそれなんですな？」

　質問というよりは確認するようなフェリオの言葉に、アーガスは頷いた。

「そうじゃ。あの娘はそれを秘匿せねばならぬだけでなく、その秘密が明るみに出る前に、己を守れるだけの力を身に付ける必要があるのじゃよ。そういう意味ではアヤナに禁呪の才があるのは幸いとも言えるのじゃが……」

「また、別の厄介ごとを抱え込むも同然、ということですか」

「そういうことじゃ。おぬしもそれとなく面倒を見てやってくれんか。あの娘が抱えさせられてしまったものに、押し潰されぬようにな」

「分かりました。力の及ぶ限り、そうさせてもらいます」

　心から誓い、フェリオ・アンダンティーノは深々と一礼した。

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　アヤナが魔法学院に入学して三ヶ月が過ぎた頃には、もう彼女は入学当初の遅れを完全に取り戻していた。

　その上達ぶりには講師陣も舌を巻くほどであり、以前より彼女の熱心さを評価していたフィンダリア・ラーンなどはその上達を手放しで誉めているほどであった。

「それにしてもアヤ、あなたの魔法、本当に上達したわね」

　お昼を食堂で一緒に食べていたレイニィが、ふと思ったのか、そう言った。

「うん、自分でもこんなに出来るようになるなんて思わなかった」

　心底嬉しそうにうなずくアヤナを、レイニィは微笑ましげに眺めた。

「フェリオ師のところに行き始めてからね。今は週に何回くらいフェリオ師のところに行ってるの？」

「ん～、毎日」

「……上達が早いわけよね。この頃アヤ、楽しくてたまらないって顔してるもの」

「えへへ」

　照れたように笑うアヤナに、後ろから声が掛けられた。

「お隣、よろしいでしょうか？」

「あら、アリシエル。どうぞ」

　言いながら振り向いたアヤナは、少し後悔する羽目になった。

　アリシエルは彼女の許婚を連れていたのである。

　ライアス・ローゼンシルトは性格も悪くなく常に礼儀正しく、さらにその端正な容貌も相まって学院の女学生たちには絶大な人気がある。

　だがアヤナはどことなくこの堅苦しい美男子が苦手だった。

　彼がいるとアリシエルの話に歯止めがかからないという理由もある。

　面白いことにレイニィも同意見らしく、ライアスに対する態度は常に冷淡であった。

「隣、失礼するよ」

　レイニィに断って席に着いたライアスは泰然自若としており、若いにも関わらず堂々として大人びていることは、アヤナも認めた。

「レイナリア嬢、また彫刻の腕を上げたそうじゃないか。リースロットが悔しそうに話していたよ」

「そう？　私は彼女がどう取ろうと興味はないけれど」

「どうだろう、今度一つ銀細工を作ってくれないか？　今月はアリシエルの誕生日でね、君の細工だったら文句なしだ」

「……構わないわ」

「そうか、助かるよ。材料は今日のうちに届ける。宝石は君が見繕った方がいいだろうから、その分は代金を後で支払わせてもらうよ」

　横でアリシエルが至福の表情を浮かべたのを見て、アヤナは急に料理に砂糖がたっぷりまぶされたような気分に襲われた。

「そういえば君は平民出身の…………それは！？」

　レイニィとの会話を終えたライアスがアヤナの方に興味を移した途端に、ライアスの表情が強張った。

「…………？」

　その場にいる残りの三人が怪訝そうな視線を向けるのにも気付かず、ライアスはアヤナが胸に着けている緋色の羽のブローチに手を伸ばした。

「ちょ、ちょっと」

　さすがに少し顔を赤くしながら、アヤナは後ろにのけぞってライアスの手から距離を置いた。

「あ、ああ。す、すまない」

　そのアヤナの動作に我に返ったようにライアスは手を引っ込めたが、その視線はブローチに釘付けのままだった。

「君は……フェリオ師の正式弟子なのかい？」

「……そうですけど」

「フェリオ師が弟子を取ったという話は初めて聞く。君は知っているかい、フェリオ師は魔人戦争で魔人に対する切り札と言われた、大魔法使いアルザス・ブラウノースの弟弟子なんだ」

「……知りませんでした」

　常になくライアスは興奮しているらしく、アヤナの返答に大した注意も払っていない様子で言葉を続けた。

「それで、大魔法使いアルザスが得意とした魔法こそ、魔物に対して絶大な効果を持つ禁呪だと言われている。奇しくも大魔法使いとフェリオ師は、共に先代の大魔法使いアリドニー・ランズゲイトの愛弟子だ。僕は、大魔法使いが得意とした魔法は、フェリオ師にも伝わっていると推測している。是非教えて欲しいんだが、君はフェリオ師からそのような話を聞いたことはないか？」

　何か自分よりも禁呪に関して詳しいんじゃなかろうかとあっけに取られながらも、アヤナはフェリオの言い付けを忘れてなどはいなかった。

「……初めて聞きました、そんな話」

　これまた本当に初めて聞いた話なので、アヤナの方にも嘘をついているといった感覚は薄く、自然に振る舞えた。

「……そうか……そうだろうな」

　なんとなく自分を納得させているようにうなずいたライアスは、ようやく落ち着きを取り戻したようだった。

「それで、君はなぜフェリオ師の弟子に？」

　根掘り葉掘り聞かれてさすがに穏やかでないアヤナの気分を察したのか、レイニィが助け舟を出した。

「そんなプライベートなことを聞くものじゃないわ、ライアス。誰が誰に弟子入りしようと、あなたには関係のないことでしょう？」

「そ、そうだな。すまない」

　ライアスはそれきり黙りこんでしまい、アリシエルが話し掛けても上の空のようだった。

　そんな二人を横目にそそくさと食事を済ませたアヤナとレイニィは、庭に出てようやく息苦しさから解放されていた。

「ああ、物を食べた気がしなかった」

「本当ね。それにしても、ライアスはなんであんなにアヤナのことを気にしたのかしら」

「うーん……」

　アヤナには大体のところは分かっていた。恐らくライアスは、禁呪に興味があるのだろう。

　なぜ禁呪に興味があるのか、まではわからなかったが。

「何でだろうね……」

　アヤナが今の境遇に一つだけ不満があるとすれば、それはレイニィに隠し事をしなければならないことだった。

　禁呪である生命の魔術のことは、いかにアヤナが大事に思っている人であっても、それが親であろうと話してはいけない。

　だがレイニィは気の置けない友人であった。

　その彼女に隠し事をしているという事実だけで、アヤナは彼女に悪いことをしているような気分に襲われるのだった。