終わりの魔法使い

少女と魔術（４）

「そうだアヤ、今日は放課後にリトルウィッチの店に工芸の材料を買いに行くんだけど、一緒に行かない？」

「うん、いいよ。フェリオ先生もそろそろ少し休ませろってうるさいし」

「本当ね、毎日にぎやかなのが来たら、気疲れしちゃうかもしれないわね」

「にぎやかなのって誰のことよ、レイニィ」

　頬をふくらませて抗議するアヤナを見て、レイニィはくすくすとおかしげに笑った。

「アヤって本当に面白いわね」

「またそうやってごまかすぅ」

　じゃれあいながらの休憩時間は、あっという間に過ぎ去った。

　そこから午後の講義を消化してようやく自由時間となる。

「それでレイニィ、材料って何なの？」

　アヤナは隣を歩くレイニィと話しながら、一度迷ってアレリーに盛大に笑われた道を歩いていた。

「宝石よ。小粒なのだからそんなに高くないんだけど。本当なら私の作った宝石が使えるといいんだけど、アリシエルには赤は似合わないし」

「そういえば魔力の凝縮って奴で宝石が作れるんだっけ。魔法力を固定して物質化するとかいう……」

「宝石は魔法力と深い関係があって、物質ではあるけれど本質的に魔力に近いものなの。それで魔力を凝縮して積み重ねていくと、宝石が出来あがるのよ。資産の少ない魔法使いはこれで収入を得ることも多いらしいわ。

　もちろん、出土する宝石にも強い魔力が備わっているわ」

　一度授業で聞いているはずだったが、レイニィから聞く方が数倍分かり易い気がするアヤナだった。

「一人一種類しか作れないんだったっけ」

「そう。私ならルビーね。これの目に使っているのがそうよ」

　レイニィは杖の先についている、赤い目をした鷹の銀細工をアヤナの目の前に差し出して言った。

「こんな風に普通に飾りにも使えるけれど、元々魔力の塊だから、持続に魔力が必要な魔法を維持したりするのにも使えるわ。大抵の魔法使いは、杖にひとつはこれを付けてるわね」

　そういえば、補習のときにフェリオが点けてみせた光が消えなかったのは、宝石で魔法を持続させていたからなのだろう、とアヤナは思い至った。

　集中すれば魔法は維持できるのは最初に魔法学院長がやってみせていたが、それは体力も使うことで長続きするものではない。

　ちょっとした魔法であっても、持続させるのは大変なのだ。

　フェリオは確か緑色の宝石をつけていた。

「レイニィの色は赤なんだ。綺麗な色ね。なんていうか情熱的な感じ」

「情熱的……そんな風に言われたのは初めてだわ」

　興味深げに顔を覗き込まれて、アヤナの方が赤面する。

「そ、そんなに深く考えて言ったわけじゃないよ。ただ思ったままっていうか」

「そこがアヤの良い所なんだと思うけれど。あなたの作る宝石ってどんな色なのか見てみたいわ。今度作って見せてくれない？」

「う、うん。やってみる」

　半ばレイニィの情熱に押されるような形でアヤナは首を縦に振った。

　どのみち、やり方は習う必要があるだろう。

　会話を続けるうちに到着したリトルウィッチの店は先客でもいるのか、扉が開いたままになっていた。

「こんにちは」

　挨拶しながら入ったレイニィを振り返ったのは、店主のリトルウィッチではなくリースロット・フンメルと御付きの三人だった。

「こんなところで会うなんて珍しいですわね、レイナリア・アルスワット」

　口火を切ったのはリースロットが先だった。

　リトルウィッチは奥に引っ込んでいるらしく、出てくる気配がない。

「宝石を買いに来たんだけれど、リトルウィッチはお留守かしら？」

「いいえ、いますわよ。わたくしが宝石を頼んだので、奥に在庫を取りに行っているだけですわ。どうやら貴女のお目当ても同じもののようですわね。ルビーではアリシエルには似合わないでしょうから」

　リースロットの口からアリシエルの言葉が出てきたのにアヤナはびっくりしたが、レイニィは予測してたらしく全く動じなかった。

「あなたもライアスに頼まれたのね」

「その通りですわ。貴女が受けたとあれば、わたくしも引き下がるわけには参りません。わたくしは全力を尽くしますから、貴女も手など抜かないで頂きたいものですわ」

「別にあなたと競争する気はないんだけれど」

「貴女にその意思が無くとも、作品に手さえ抜かなければそれで良いのですわ。勝敗は受け取り手が決定することなのですから」

　あくまでもレイニィとの勝負を望むリースロットに、諦めたようにレイニィは反論を止めた。

　タイミングでも見計らってたのか、ちょうどリトルウィッチがおおきな木箱をもって出てきた。

　相変わらず十歳を少し越した少女にしか見えない。

「いやぁ待たせてごめんね。かなり奥まったとこに置いてて、背がちっちゃいから取り出すのに苦労しちゃったのよ」

「言い訳はいいですから、品物を見せてくださいな」

　リトルウィッチのことなど目に入らぬとばかりに、リースロットが冷たく催促する。

「はいはいっと。あら、お客さんが増えてるわね。そちらさんもお目当ては同じ？」

「ええ」

　レイニィは臆した様子もなくリースロットの横に並んだ。

　少し後ろから覗き込もうとしたアヤナは、腕をつっつく存在に気付いて振り返った。

　いたずらっ子のような瞳が下から見上げていた。

「アヤナちゃん来てたんだ」

「お久しぶりです、リトルウィッチさん」

　あくまでもリトルウィッチを目上として扱うアヤナに、彼女は嬉しそうに頷いた。

「うんうん、アヤナちゃんは相変わらず礼儀正しいねぇ。魔法使いのローブも板についてきたじゃないの」

　アヤナとリトルウィッチの会話など耳に入っていないかのように、リースロットとレイニィは真剣に宝石に見入っていた。

　様々な角度から色つやを確認し、光に透かして傷がないかどうかを調べる。

　手際良くそれをこなしていく姿は、まるでプロフェッショナルのような趣きがあった。

　それを眺めたリトルウィッチは、同情するような顔をアヤナに向けた。

「この二人、宝石に関してはなまじっかな宝飾職人より妥協がないからねぇ。

　下手すると一、二時間くらいかかるかもしれないわね。その間お茶でも飲んどく？」

「い、一時間も！？」

「よくあるわよ。二人とも、いつも一人で来てたのに、なんでまた今回に限って両方とも連れがいるのかしらねぇ」

　リースロットの連れの三人組を完全無視する気はさすがにないのか、リトルウィッチが用意したカップは五つだった。

「頂きます」

　場所が場所だけに変わったお茶でも出てくるかと身構えていたアヤナだったが、出てきたのは普通の紅茶であった。

「リースロット様、今回はレイナリアさんと勝負できるからって、すごい気合いの入りよう。これじゃどのくらいの時間が掛かるやら……」

　栗色の髪を結わえたリボンをいじりながら諦めたようにつぶやいたのは、三人組の一人、ギネヴィア・コーグであった。

　そのつぶやきは我が身にも当てはまるかも知れないと思って、アヤナは彼女に深く共感した。

「それにしてもリトルウィッチ、なぜあなたはアヤナさんをご存知なのかしら」

　なにやら詰問するような口調でリトルウィッチに問い質したのは、ジゼル・ゼントラムである。

　鋭角的な黒い眉を常に寄せているせいで、険しい顔立ちの印象を受ける。

「変わり者の噂ってのは聞こえてくるもんだよ。増して平民出なんて在学中の生徒全員合わせても、この娘一人しかいないわけだしね」

　どうやら詰問したわけではなく、単に質問しただけだったらしく、ジゼルは納得して頷いた。

「それにしてもレイナリアさんは、なぜあなたと仲がよろしいのかしら。レイナリアさんは由緒正しいアルスワット家の血筋。あなたは平民出身。接点などないようにも思えますのに」

　意地の悪い、しかし優雅な笑みを浮かべながらアイリーン・ロットバルドが、青い瞳をアヤナへと向けた。

「接点がないと仲良くできないの？」

　言葉に埋め込まれた棘には気付いていたが、それよりもそこが気になったアヤナは、ほとんど反射的に真っ直ぐ聞き返していた。

「え……？」

　聞き返されたのが余程意外だったらしく、効果的な反撃も出来ずにアイリーンは口をぱくぱくさせるだけだった。

「あはははは、アヤナちゃんの勝ちだね、こりゃ」

「……あなたには聞いていませんわ、リトルウィッチ」

　ほとんど八つ当たりのように怒気を向けるアイリーンだが、リトルウィッチは蚊に刺されたほどにも感じなかったようだった。

「アヤ、ちょっと来て」

　三十分も過ぎた頃、いきなりレイニィが声を発した。紅茶をすすっていたアヤナは、慌ててレイニィの隣に並んだ。

「これとこれ、どっちがいいかしら。アリシエルに似合うと思う方を選んで」

　レイニィが差し示したのは、小さいながらも深い青が海を思わせる透き通った石と、少し大きめで、半透明な白の中に見える虹色の輝きが変化に富み、花の模様のように見える石だった。

「うーん」

　アリシエルを思い出す。

　プラチナブロンドの髪に落ち着いた茶色の瞳。楚々とした物腰は万事控えめなように見えるが、ライアスが絡んだ瞬間にそんな様子は吹き飛んで、いつもの落ち着いた物腰とはうって変わって夢中になる。

　ライアスと一緒のときは、常に視線は彼の方を向いていた。

　そこまで考えてアヤナはふと思った。

（……アリシエルってとっても女の子らしいのね）

　好きな人がいるというのがどんな気分なのか、アヤナはまだ知らなかった。

　二つの石を見比べる。

　確たる理由はなかったが、アヤナはアリシエルに似合うのは白い石の方だと感じた。

　普段は落ち着いた女の子であるアリシエルだが、ライアスの前では積極的になる。

　そんな変化に富んだアリシエルには、落ち着いた石よりこちらが似合うと思ったのだ。

「オパールの方ね。分かったわ」

　レイニィは反問もせずにうなずくと、リトルウィッチを呼んで手早く会計を済ませた。

「それじゃお先に、リースロット」

「作品が出来上がるのを楽しみにしていますわ。それではごきげんよう」

　レイニィの挨拶に一瞬だけ顔を上げたリースロットだったが、再び真剣な顔で宝石選びへと戻ってしまった。

　げんなり顔の三人組を残して、アヤナとレイニィはリトルウィッチの店を後にした。

「ごめんね、長々と付き合わせちゃって。この埋め合わせはいずれするわ」

「埋め合わせなんてそんな。わたしの方がレイニィにはお世話になりっ放しなのに」

　慌てるアヤナに、レイニィは柔らかく微笑んだ。

「いいの、私がしたいだけだから。それに、もう一つやって欲しいこともあるし」

　レイニィのやって欲しいこととは、アヤナの宝石生成であった。

　部屋に戻ったレイニィは、早速アヤナに魔力の凝縮についてレクチャーを始めた。

「魔法力を手の中に固めるようにイメージして、少しずつ少しずつ積み重ねていくのよ」

　助言に従いつつ、アヤナはイメージを練り上げていく。

　胸の前で玉を抱えるように手を掲げ、その中央に魔法力を集中させるイメージを描く。

　アヤナの額に玉のような汗がびっしりと浮かび始めた頃、ようやく掌で何かがちかりと光を放った。

「あ……」

　アヤナの気がそちらへと逸れた途端に、その光はころんと座っていたベッドの上へと転がり落ちた。

　レイニィのほっそりした指が、小指の先ほどのそれを大事そうに摘み上げた。

「これが、アヤの宝石なのね」

　ランタンの光にかざされたそれは、水晶のように透き通った中央に、乳白色の模様のようなものをもっていた。

「これってなんなの？」

　横からしげしげと覗き込んだアヤナだったが、宝石の知識がろくにないため、自らが生み出したものの種類すらわかっていなかった。

「きっとムーンストーンね。宝石としての価値はあんまり高くないけど、守り石として、特に女の子に人気は高いわ。

　……やっぱりアヤに頼んで正解だった」

　そう言うと、レイニィはアヤナに石を返して、改めて向き直った。真剣な眼差しがアヤナに注がれる。

「お願いがあるの。これを一週間の間育てて譲ってくれないかしら」

　魔法使いは自らの生み出した宝石に限って、凝縮を重ねて育てて大きくすることができる。

　小さいものを複数作るのも自由であるが、大抵の魔法使いは大きい宝石を一つ作り込んでいることが多い。

　なぜなら宝石とは魔力の塊であり、それは自らの切り札足りえるからである。

　それを作る期間を削って宝石を譲ってもらうというのは、魔法使いたちの間では多大な犠牲を払うということに等しい。

　大抵の魔法使いはその犠牲に見合う報酬を要求するし、また譲ってもらう方もそれを支払うのが普通だ。

　それらのことを説明するレイニィを、アヤナは無造作に遮った。

「いいよ、レイニィが教えてくれなきゃ作ってないんだし。練習だと思って頑張ってみる」

　義務として説明したレイニィだったが、アヤナがそう答えるだろうとは思っていた。

　だから、次の言葉は心からのものであった。

「ありがとう、アヤ。今度、必ず埋め合わせをするから」

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