終わりの魔法使い

少女と噂話（１）

　そこからの一週間は二人とも目の回るような忙しさとなった。

　レイニィは毎日の講義の合間すら惜しんで銀細工のデザイン画を描き、放課後になればすぐさま自室へ戻って素材を前に何時間も考えこんでいたかと思えば、試作用の素材を削って検討を重ねていた。

　アヤナはそんなレイニィを手伝ったり、フェリオの元での修行も欠かさず、夜になれば魔力の凝縮をして宝石を育てた。

　フェリオのところへ向かうのを、ライナスがじっと見ていることがあるのには気づいていたが、特に話しかけてくるわけでもないのでそれは忙しさに紛れて消えてしまった。

　他に以前と変わったことと言えば、口数は少ないものの、ジェイナードがよく話しかけてくるようになったことと、それに伴って彼を苦手とするラトプがちょっかいを掛けてこなくなったことだ。

「アヤナ、ちょっといいか？」

　最後の授業が終わった直後に、今日もジェイナードがアヤナに声を掛けてきた。

「いいけど……」

　いつも一緒にいるレイニィの方を見ると、彼女は手早く教科書をまとめて帰り支度を済ませていた。

　授業はいつも真面目に受けているものの、レイニィの頭は今は細工物のことで一杯なのである。

　自由時間はほぼすべてをその製作に当てていると言って良く、今も早く戻って続きに取り掛かりたいはずだった。

「先に戻ってて、レイニィ」

「そうね。それじゃ、そうさせて貰うわね、アヤ」

　アヤナの気遣いに気づいたのか、レイニィは笑顔を見せて立ち上がった。

「晩御飯は一緒に食べよ」

「ええ、もちろん。それじゃまた後で」

　早足に立ち去るレイニィを見送るアヤナを見て、ジェイナードは苦笑を浮かべた。

「仲いいんだな、あんたら」

「うん。私にはもったいないお友達」

　本当に、レイニィ以外が同室だったなら、アヤナはここに居られたかどうかすら分からなかった。

　実感の篭った声に、ジェイナードは頬を掻いた。

「それで、なに？　わたしもこの後、フェリオ先生のとこに行く予定だから、あんまり長いと困るかも」

「そうだな、済まない。そんなに大したことじゃないんだ」

　ジェイナードはアヤナの前の席に腰掛けながら言った。

「あんた、最初に会ったときに、俺の剣を見て何か言いたそうだったよな」

「ああ、あれ」

　アヤナの父、ゴルドは普段は鍋や鎌などの日用品を造っているが、たまにわざわざゴルドを指定しての武器の作成依頼が舞い込むこともあった。

　そういうものを見て育ったアヤナは、剣がどういうものかを良く知っていた。

「あの剣、刃引きしただけの本物でしょ？　どこで手に入れたのか知らないけど」

　アヤナの言葉に、ジェイナードは右手で顔を覆った。

「……なんで分かるんだ」

「わたし、鍛冶屋の娘だから剣は見慣れてるんだよ」

「マジか……」

　珍しく困った顔をしているジェイナードに、アヤナは首を傾げた。

「なんで困ってるの？」

「俺はいざというときに剣を振り回せなければ、剣術をやってる意味なんて無いと思ってる。だから鍛錬の時にも、本物を使いたいって爺さんに言った。そしたら爺さんがくれたのがアレだ」

「それで？」

　アヤナにはジェイナードが困っている理由がさっぱり分からなかった。

「刃引きしてあるっていっても、剣は剣だ。俺が本物振り回してるなんて噂が立ったら困るんだ。講師陣にはもちろん許可取ってるが、それでも問題になったら取り上げられちまう。そうなったら鍛錬ができなくなる」

「そっか。普通は怖いよね、本物とか」

「ああ。だから――」

　ジェイナードは立ち上がって身体ごとアヤナに向き直り、そして頭を静かに下げた。

「頼む。黙っててくれないか」

「え、ちょ」

　いきなり頭を下げられて、アヤナは泡を食って思わず救いを求めるように周囲を見回した。放課後となった教室には、当然ながら誰もいない。

「あ、頭あげて！　わたし別に誰にも言うつもりなかったから、元々」

「そうか。助かる」

　そう言って頭を上げたジェイナードは、明らかにほっとした顔をしていた。

「……なんでそんなにあの鍛錬にこだわるの？」

　その様子に少し興味を惹かれたアヤナは、そんな疑問を口にしていた。

「実用的に身体を鍛えるなら、剣術以外にもあると思うんだけど」

「……爺さんの影響さ」

　夕焼けに赤く染まりつつある教室内。

　横を向いて話すジェイナードはその光の加減か、少し顔を赤くしてるように見えた。

「あんたが魔法使いに憧れるのと、同じ理由だ。俺は爺さんに憧れて魔法剣士を目指している」

「………え」

　魔法学院長アーガス・ライドワードと言えば、アヤナにとっては何くれとなく面倒を見てくれる恩人でもある。

　しかしその好々爺然とした風貌から、剣を取るイメージはまったく無かった。

「アーガスさん、剣使えるんだ……？」

「ああ、見た目からはまったくそう思えないだろう。でも今の俺が全力で掛かっても、まだまだ軽くあしらわれるのがオチだ。

　ああ見えても、魔人戦争のときは剣と魔法を駆使して、九魔の一人である剣魔を封じたって話だぜ」

「うわー、全然知らなかった」

　魔法使いとして強いだろうとは思っていたが、剣士としてまで強いとなると、もうアヤナには想像できる範囲を超えていた。

「そっか。そんなに強いんなら、ジェイが憧れるのも当然だよね」

「……まあな」

「お互い、頑張ろ？　憧れにちょっとでも近づけるように」

　突然差し出された手に、ジェイナードは一瞬面食らったような顔をしたが、すぐに笑顔になってその手を握った。

「ああ、そうだな。どっちが先により憧れに近づけるか競争だ」

　女の子にしては力強い握手をしたアヤナが、フェリオのところへ向かうために教室を走りだして行くのを見送った後で、ジェイナードは自分の右手を眺めた。

（柔らかかったな、あいつの手……）

　そんな手でも、アヤナは負けずに進んでいるのだ。

　自分も負けるわけにはいかない、とジェイナードは手を握りしめた。

「よし、俺も鍛錬だ」

　走って行くジェイナード。

　その彼を遠くから見つめている視線があることに、彼は気づいていなかった。

「アヤ、ちょっといい？」

　いつも通りフェリオの部屋で魔術鍛錬を行い、自室へ戻ってきたアヤナを出迎えたレイニィは、いつも色々なデザインが描かれているスケッチブックを片手にアヤナを待っていたようだった。

「なに？　レイニィ」

「アリシエルの細工物なんだけど……アヤのお眼鏡に叶えば、これで行こうかなって」

「わたし！？」

　自慢ではないが、アヤナは鍛冶屋の作る道具の良し悪しは分かっても、細工物の良し悪しについてはさっぱりだった。

「まあ、とりあえず見てくれない？」

　そのアヤナの反応は想定内だったのか、レイニィはなだめるように笑ってスケッチブックを広げてみせた。

　そこに精密に描かれていたのは、ひとつの額冠（ティアラ）。

「シロツメクサの冠？」

　ジェイナードと初めて会ったときに、アヤナがレイニィと一緒に作ったあの草の冠をモチーフにした細工物の絵だった。

　蔓の部分は銀を彫込み、花の部分にはオパールとムーンストーンをあしらった、清楚かつ優雅な銀細工。

「すごい、レイニィ。あれがこんなに綺麗なティアラになるなんて……！」

　興奮したように手を取ってきたアヤナに、レイニィは満足気に微笑んだ。

「アヤがそう言ってくれるなら合格ね。オパールと、アヤの宝石を活かすにはどうしたらいいか考えていたら、アヤの作ってくれたこれが浮かんできて」

「うん、これならアリシエルにも絶対似合うと思う」

「ふふ。まだこれでようやく方向が決まっただけだけど、苦労してる甲斐はあるわね」

　嬉しそうに笑うレイニィに、アヤナもまた嬉しくなって笑った。

「そうだ、レイニィ。その宝石なんだけど」

　最初は小指の先ほどしかなかったそれは、アヤナが毎晩魔力を重ねることで今では親指くらいの大きさに育っていた。

「……アヤって魔力大きいのね、やっぱり」

　育てた宝石を見たレイニィがつぶやく。

「え、なんで？」

「一週間もしないうちにこの大きさになるなんて、普通無いわ」

「魔力が大きいと、育つの早かったりするんだ？」

「ええ。あまり大きくても細工物には合わなくなっちゃうから、このくらいがちょうどいいわね」

　ランタンの光に宝石をかざすと、透明な中に乳白色の模様を持った石が青い光を照り返す。

　それを眺めていたレイニィは、感嘆のため息をついた。

「それにしても、綺麗な青。ロイヤルブルームーンね」

「う。自分のことじゃないんだけどなんか気恥ずかしい……！」

「アヤの素直な性格を表してる色だと思うけど」

「ええええええ！」

　もはや真っ赤になって叫ぶアヤナの琥珀色の髪を、レイニィはいつものように手で梳いて笑った。

「ありがとう、アヤ。これ、貰うわね」

「うん。レイニィの役に立てたなら嬉しい」

　友人と共に歩み、師にも恵まれ、認めてくれる人も出来た幸せな時間。

　だがそれがまた厄介事を引き寄せる種になるということは、アヤナが知るすべもないことだった。

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「アヤナさん」

　アリシエルが周囲を伺いながら、躊躇うように声を掛けてきたのは昼休みのことだった。

　レイニィは例によって魔化工芸の授業に出るために別行動であり、今日はアヤナは一人だった。

「どうしたの、アリシエル」

　アリシエル・レイドナルドは貴族に似合わず誰にでも優しい性格であり、アヤナに対しても平民だからと馬鹿にする様子は全く無い。

　アヤナにとって友人と言えば第一にレイニィがくるが、アリシエルはその次に友人と言っていい存在だった。

「あのね……ちょっと来て」

　常に似ず声を潜めたアリシエルの態度に訝しげにしながらも、アヤナは教室の隅で手招きする彼女の元へ向かった。

「どうしたの、アリシエル」

　近づいてきたアヤナに、アリシエルは深刻そうな表情を向けた。

「あなた、最近自分の噂について聞いた？」

「噂？」

　きょとんとした顔のアヤナに、アリシエルはやっぱり知らなかったのか、とばかりにため息をついた。

「女子の間で、あなたが生意気だってことになってるの。なぜか分からなかったから少し調べてみたんだけど……」

「生意気！？」

　平民が魔法を学ぶだけでもそう思われるかもしれない、とは思いつつも、アヤナはアリシエルの言葉に耳を傾けた。

「中心になって噂を流してるのが、シンディさんのグループみたいなの」

「シンディさん？」

　首をかしげるアヤナ。

　シンディ・ラインストーンは同じ一回生でご多分に漏れず貴族の娘だが、アヤナとは接点がほとんどなく、仲も何も無いはずだった。

　なぜそのシンディがアヤナが生意気だなどという噂を流すのか、さっぱり分からなかった。

「アヤナさん、最近ジェイナードさんとよく話、してるわよね？　どうもそれが原因みたいで」

「ジェイと話をしてるのが原因？」

　さらに分からなくなったアヤナがクエスチョンマークを頭の周囲の飛ばしているのを見て、アリシエルが苦笑した。

「シンディさんたちはジェイナードさんが気になってるのよ」

「気に……って、え、そういうことなの！？」

　ようやく理解したアヤナは、だが目を白黒させるしかなかった。

「ほら、ジェイナードさんって見た目は結構凛々しくて格好良いでしょう？　近寄りがたい雰囲気だけど、そこもいいんだっていう女子って結構いるの」

　そういうアリシエルはライアスに夢中なのは周知の事実であり、ジェイナードに興味など欠片たりともないのは一目瞭然だった。

「アヤナさん、そういう女子を敵に回した形になってるみたい。ジェイナードさんが話をする女の子って、あなただけみたいだから」

「うわあ……ど、どうしたらいいかな、アリシエル」

「私にも分からないけど……ジェイナードさんと話すのを控える、とか？」

「それってジェイに対してすごく感じ悪いよね……」

　二人で休み時間中頭をひねってはみたものの、良い案は出そうになかった。

「とにかく、気をつける。ありがとう、アリシエル。教えてくれて」

「ううん。何かあったら、相談には乗るから」

　だが、これといった解決策も見いだせないうちに、問題はさらに積み上がるのだった。