終わりの魔法使い

少女と噂話（２）

　問題が見える形で噴出したのは、その週の銀日の昼休みの終わりだった。

「あれ。レイニィ、わたしの教科書知らない？」

　昼休みをレイニィと一緒に過ごして戻ってきたアヤナは、自分の机に置いていたはずの教科書がどこかへ行っていることに気づいた。

「アヤ、確か次の授業のって、用意してから出かけたわよね」

　首をかしげるレイニィ。

「下にも落ちてない？」

「うん、ないみたい……」

　屈み込んで机の下を調べているアヤナ自身は気づかなかったが、そのアヤナを心配そうに見ていたレイニィは気づいた。

　そのアヤナを見て意地の悪い笑みを浮かべている者たちがいたのだ。

「レイニィ？」

　アヤナが気づいたときには、レイニィはすでにその三人の少女の方へと向かっていた。

　つかつかと歩み寄ってきたレイニィを見ると、その少女たちは笑みを引っ込めて、舌打ちしそうな顔になった。

「アヤの教科書をどこにやったの」

　もともとあまり愛想の良くないレイニィが意図して冷たい声を出した時に、その感情が相手に伝わらないなどといったことはまずない。

　その声の冷たさに少女たちは一瞬凍りついたように固まったが、いきなり決めつけられたことに憤慨したのか、すぐに顔を真っ赤にして口を開いた。

「何それ。私たちがやったっていうの？」

「ええ」

　間髪入れずに頷いたレイニィに少女たちは鼻白んだようだったが、すぐに言い返してきた。

「何の証拠があってそんなことを言うのよ。私たちはここで見てただけよ」

「なら、人が一生懸命に探しているのを見て笑っていた理由を説明なさい」

　弾劾するような口調に、周囲の空気が凍りつく。

「レイニィ！」

　慌てて近寄ってきたアヤナが、レイニィの肩に手を置いて首を横に振る。

「いいから、レイニィ。もう授業始まっちゃうし、後で探す。それより、教科書見せてくれないかな？」

「………」

　憤懣やるかたない風情でため息をついたレイニィは、それでも肩の力を抜いたようだった。

「わかったわ。アヤがそう言うなら」

　ほっとしたアヤナだったが、それは彼女だけではなかったようだった。

　明らかに周囲の空気が緩んだ。

　レイニィがアヤナの方を向いたのをいいことにこそこそと去っていく三人にはもはや目もくれずに、レイニィはアヤナと一緒に席についた。

　その後は何事も無く過ぎた。

　だが放課後にレイニィと二人で探しまわったものの、アヤナの教科書は結局見つからず仕舞いだった。

「とにかく、杖とか大事なものは肌身離さず持っておいた方がいいわ。私も気をつけておくけど、ずっとは無理だし」

　誰もいなくなった教室で、アヤナと斜向かいに座りながら、レイニィは乱れた髪を軽くなでつけながら言った。

「うん。ありがとね、レイニィ」

　我が事のように心配してくれるレイニィに感謝しつつ、しかしだからこそ言っておかなければならないことがあった。

「あのね、レイニィ。今度もしああいうことがあっても、レイニィは誰かを責めたりしないで」

「どうして？　私はああいう輩が大嫌い。だからあれもアヤのためでもあるけど、自分のためでもあるわ」

「それでも、確実な証拠があるならともかく、そうじゃないならやらないで欲しいの。ごめんね、これ、レイニィのためじゃなくてわたしのためのお願い」

「アヤの？」

　首を傾げた表紙に、緩くウェーブのかかった、けぶるような細い金髪が揺れる。

　レイニィはアヤナの髪がお気に入りのようだが、アヤナはレイニィの髪をいつも綺麗だなと思う。

「そう。わたしが受け入れて貰えないのは平民だってこととか、他にもいろいろあるから仕方ないけど、それでレイニィが嫌な思いをするのは、わたしが嫌なの。

　私はレイニィがいるから頑張れてる。

　だから、これ以上レイニィに負担掛けたくないんだ」

　アヤナの言葉に軽く目を瞠ったレイニィだったが、やがて仕方ないな、というように笑った。

「本当に、アヤにはまいっちゃうわ」

　そう言ってアヤナの髪にいつものように手を伸ばして、軽く梳いた。

「でも、アヤがそうやって私を気遣ってくれるように、私もアヤを心配しているってこと、忘れないでね」

「……ありがと、レイニィ」

　深い感謝の気持ちを込めて、アヤナはレイニィの手を取った。

　そこに隠す気配のまったくない足音が、教室の入り口へと近づいてきた。

「あら、まだここにいましたの？　レイナリア・アルスワット。それと、そちらはアヤナ・ランドフェルドですわね。貴女たち、いつも一緒なんですのね」

　足音の主はリースロット・フンメルだった。

「それはそうと、レイナリア。貴女、アリシエルに作るものは決まりまして？」

「別にあなたに教える義理もないけれど、決まったわ」

「それは喜ばしいことですわね。わたくしも決まりましてよ」

　リースロットは常にレイニィに対して挑戦的ではあるが、敵愾心を抱いているような陰湿さとは無縁である。

　レイニィ自身も挑戦されるのは煩わしいようだったが、リースロット本人を嫌っている様子は無い。

「わたくしは今度はアリシエルに首飾り（ネックレス）を作ることにしましたわ。王侯の舞踏会においても、見劣りなどしない一品に仕上げてみせる自信があります」

　自信たっぷりに胸を張るリースロット。

　綺麗にカールを巻いた金髪はレイニィのそれとは異なり、彼女のプライドを示すかのように金そのものの強い光を纏っていた。

「貴女が何を作るかは存じませんけれど、楽しみにしていますわ」

「……私が今度作るのは額冠（サークレット）よ」

　レイニィが答えるとは思っていなかったのか、一瞬目を瞠ったリースロットだったが、その顔はすぐにいつもの自信に満ちた笑顔を浮かべた。

「額冠に首飾り。どちらも正面に出る主役級ですわね。これは楽しみになりましたわ」

　そう言ってつかつかとアヤナに歩み寄ったリースロットは、その腕に一冊の本を押し付けた。

「え？　あ、あれ。これ、わたしの……！？」

　それは今日無くなった教科書だった。

　確かめてみると、覚えのある書き込みもあることから、自分の教科書だと確信する。

「ちょっと名前は伏せさせて頂きますけれど、わたくしの知り合いがこれを隠し持っていましたの。ああ、名誉のために言っておきますけれど、いつもわたくしと一緒にいる三人ではありませんわよ。

　むしろこれをやっているのを見つけたのがジゼルなんですけれど。それで、わたくしから口を利いて取り戻してきたんですわ」

「え、えっと。ありがとう。でも、なんでリースロットさんが？」

「貴族の義務（ノブレス・オブリージュ）という奴ですわ。不正義を見て見ぬ振りをする教育は受けてきていませんの。

　それに、貴女を気にしてレイナリアが実力を発揮できなくても困りますし」

　飽くまでもレイニィとの勝負にこだわるリースロットだったが、アヤナはなんとなくこの人をレイニィが嫌っていない理由が分かったような気がした。

「本当にありがとう。買いなおさなきゃいけないかなって思ってたんだけど、うちあんまりお金ないから、とても助かるわ」

　深々と頭を下げたアヤナに、リースロットはうるさそうに手を振った。

「先程言った通り、義務に過ぎませんわ。それよりも次からは気をつけることですわね。ただでさえ、貴女は平民出ということ以外にも色々と周りから浮いていることですし」

「以外……？」

「気づいていないんですの？」

　呆れた、と言わんばかりに身体ごとアヤナの方に向き直ったリースロットだったが、そこでふと気づいたようだった。

「そういえば、貴女は貴族との接点が、ほとんどレイナリアしかないんでしたわね。そのレイナリアは噂には無頓着。アリシエルは貴女にあれは話しづらいでしょうし」

「アリシエル？」

「仕方ないですわね。面倒ですけれど、話さなければもっと面倒になりそうですので話して差し上げますわ」

　リースロットはレイニィを除け者にする気は無いのか、そのまま軽く机に腰掛けて口を開いた。

「貴女、フェリオ先生に弟子入りしたんでしょう？　あの先生はわたくしから見れば粗野でどこがいいのかは分かりませんけれど、あれで女生徒の人気は高いんですのよ」

「………」

　なんかどこかで聞いたような話が再現されている気がした。

「で、まあそれは置くとしても、あの先生への弟子入りを熱望してた生徒がいるんですけれど、ご存知ですかしら」

「ひょっとして……ライアス先輩？」

「ご名答ですわ。彼、噂の一つを鵜呑みにしてフェリオ先生にかなり食い下がったことがあるらしいんですの。禁呪なんてものを学びたがる気持ちはわたくしには良くわかりませんけれど」

　リースロットは噂の内容についても知識があるらしかった。

　ただ、それは魔化工芸を極めたいと望む彼女には、雑音でしかないのだろう。

「事の真偽はどうあれ、フェリオ先生は彼を弟子にはしなかった。三年に進級するときにまた談判しに行くつもりみたいですけれど、まあ無駄でしょうね。

　それで、彼は疑っているんですわ」

「何を？」

　さすがに無関心でいられなかったのか、レイニィが尋ねるとリースロットは少し芝居がかった動作でアヤナを示した。

「彼女が禁呪を学んでいるのではないかということを、ですわ。そしてそんな情報がわたくしの耳に入っている以上、常に噂に耳を立てている者であれば誰でも知っているということになります。

　フェリオ先生に淡くでも想いを寄せる者が、貴女が特別扱いされていると知ったら、まあ面白くは思わないでしょうね」

「特別扱いってことは」

「それが無い、とはわたくしですら思わないということを自覚してくださいな。平民出の魔法を習いたての貴女が、一年にしてフェリオ先生の弟子となった。これはかなり特別なことですわ」

　アヤナの言葉を遮ったリースロットは、ただ事実を述べていた。

　それは彼女の目を見たアヤナにも理解できていた。

　リースロットはそれについて特にどうとも思っていない。

　だが、それは彼女にも普通の範疇に入る出来事ではないのだと。

「………」

「貴女がこの先、レイナリアに迷惑を掛けそうになるようでしたら、わたくしは全力でそれを排除にかかりますわ。覚えておいてくださいな」

「う……」

　黙りこんで俯いてしまったアヤナに対してどう思ったのか、リースロットは机から立ち上がりながらレイニィの方に目を向けた。

「もっとも、貴女自身を排除することはレイナリアが許さないでしょうから、その原因の排除ということなるでしょうけれど」

「え……」

　思わずリースロットの方をアヤナが見ると、彼女はふん、とばかりに横を向いた。

「ライアス先輩は今はまだ、貴女が禁呪を学んでいるのではないかと疑っているだけですけれど、そのうち何か行動を起こす可能性もありますわ。

　その時、せいぜいレイナリアを巻き込まないように願いたいですわ。今は大事な時なんですから」

「う、うん。わたしもレイニィは大事だから、心配掛けないようにする」

「………」

　その言葉を聞いたリースロットはまず目を丸くし、次いで吹き出した。

「な、何かおかしかった……？」

「いえ、済みません」

　憮然とした顔のレイニィを意図的に見ないようにしながら、リースロットはまだ笑いを残した顔のまま頭を少し下げた。

「愛想が無くてなかなか友達の出来ないレイナリアに、ここまで言ってくれる友人が出来たのが少し面白かっただけですわ」