終わりの魔法使い

少女と噂話（３）

　リースロットとの一件以来、アヤナの持ち物が紛失したりすることはなくなった。

　だが周囲の空気は相変わらずであり、根本が解決したわけではないことはアヤナにも肌で感じられていた。

　ことに、ライアスは時たま暗い顔でアヤナの方を見ることがあった。

　つまるところアヤナがくつろげるのは放課後、フェリオの研究室で魔法の鍛錬をしている時と、そこから自室へ戻ってレイニィと過ごす時間くらいとなっていた。

「ところでアヤ。今度の感謝祭はどうするの？」

　レイニィが言っているのは王国感謝祭、つまり王国の建国に多大なる貢献を行った魔法使いたちへの感謝を表すために行われる、秋の祭りのことである。

　収穫祭でもあるその祭りでは二日に渡って盛大な篝火が広場で焚かれ、祭りの間は仕事を忘れて騒ぐのが通例となっている。

　また、祭りの初日である空の月の第一銀日は魔法学院の創立記念日ともされており、学院も祭りの間は休みとなっている。

　王国の民が一年に一度楽しみにしている行事でもあり、それは王都の民であれ辺境の民であれ変わらないこととされていた。

「うーん。いつもなら村でみんなと騒いでたんだけど、今年はそうもいかないし。レイニィはどうするの？」

「私は両親と弟がこちらへ来るから、一緒に祭りを楽しむんだけど。アヤのお父さんはこちらへはこないのかしら」

「……考えてなかった」

　考えてみれば距離もそう遠いわけではないし、来てもおかしくはない。

　アヤナが家にいた頃はゴルドは祭りを村で過ごしていたが、村の男たちは祭りになると王都へと繰り出す者が多かった。

「手紙で聞いてみようかな」

「そうしたら。家族とお祭りを楽しむなんて、学院にいる間はこの日くらいしかないみたいだし」

　いくつかの銀塊を慎重な手つきで机の上に並べて見比べていたレイニィは、今度はそれを円が描かれた紙の上に、その円に沿って並べ始めた。

「レイニィ、それ何やってるの？」

「サークレットを作るためには、当然だけど頭の鉢の大きさがいるでしょう？　でもそれだけの大きさの銀塊は高くつくから、いくつかを繋ぎあわせて作るの。アリシエルの頭の大きさはもう図らせてもらったから、あとは形に沿って最適な銀塊を置いているの」

「へえ。それ、魔法で繋ぎ合わせるの？」

「ええ。まず、一度繋ぎあわせて輪っかにして、大きさが合ってるか実際に確認するの。削るのはその後ね」

　銀塊を扱っているときのレイニィはとても楽しげであり、充実している人特有の輝きがアヤナには感じられた。

　それは鉄を扱っているときのゴルドにも通じる。

　ゴルドは鉄を扱っているときはレイニィとは異なり気難しげな顔だったが、物が出来上がったときには、己の一生を捧げられる仕事と出会えた人の喜びが溢れんばかりの満足そうな笑顔を浮かべていたのを覚えている。

「いいなぁ」

「何が？」

　唐突な言葉に鳩が豆鉄砲を食らったような顔でレイニィが言う。

「レイニィって、もうやりたいことちゃんとあるんだなって」

「……そうね。でも、私の両親はあんまり良い気はしてないみたい。職人のやるようなことは、平民に任せておけばいいって、そう考えてる」

「……そうなんだ」

　貴族といえども、いや、貴族だからこそやりたいことに対する理解が得られない。

　それはアヤナが初めて知った事実だった。

「ごめんね、レイニィ。考えなしにいいなとか言っちゃって」

「気にしなくていいわ。親がどう言おうとも、私の進む道はこれ。親の人生じゃなくて、私の人生だし。

　親不孝はしたくないけど、親の言うことを全部聞くのが親孝行じゃないから」

　静かに言うレイニィには、年齢以上の大人びた雰囲気が漂っていた。

「……凄いね。レイニィってもう自分の人生について考えてるんだ。貴族ってみんなそうなの？」

「そうとも限らないけど」

　少し苦笑したレイニィは、イメージを固めるかのように、多数描いた完成予想図のスケッチブックを取り出して開いた。

「でも、貴族って小さい頃からそんなに自由が無いし、将来について色々と考える機会が多いから、それなりに考えている人は多いわね。特に長子は。

　平民の子って、そういうことは考えないの？」

「うーん。将来のことは考えることはあるんだけど、長男とかは普通は親の仕事を継ぐからそんなに深くは考えないかな。

　わたしもこういうことが無かったら、普通に鍛冶屋継ぐお婿さん貰ってたと思うし」

「……ある意味覚悟が決まってるって感じね、それも」

「でも小さい頃は自由に遊んでるけどね。礼儀作法とかお勉強とかってあんまりしなくても困らないし」

「でもその割には、アヤって礼儀もなってるし、勉強も基礎的なことは最初からできてたわよね？」

　不思議そうに首を傾げたレイニィに、アヤナは笑いかけた。

「わたしは父さんから色々学んどけって、学校にはきちんと行かせられたし、他にも簡単な礼儀作法の先生とかどっからか連れてきて習わせられたから。

　今思うと、父さんはいつかこうなるかもって思って色々学ばせてくれたのかも」

「ふうん。素敵なお父さんね」

「うん。魔法は大嫌いなんだけどね」

「え？　なのにアヤが魔法を学ぶのをいいって言ったの？」

　しまったと思ったときには遅かった。

　確かに魔法嫌いな親が魔法を学ぶことを許すなどというのは、余程の理由が無いとあり得ない。

「あ、うん。ちょっと理由があって……」

　歯切れ悪く答えると、レイニィは微笑んだ。

「優しいお父さんなのね」

　それだけでそれ以上は何も言ってこないレイニィに、アヤナは罪悪感と感謝の気持ちを同時に抱いた。

「うん。やっぱり、会っておきたいな。お祭り」

「ふふ。なら、会いたいって手紙を出すしかないわね」

「そうするね」

　イメージを固めるためにスケッチブックに集中しはじめたレイニィの隣で、アヤナはゴルドへの手紙の文面を考えていた。

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　フェリオ・アンダンティーノは最近機嫌が良くなかった。

　理由は一つ。

　彼の弟子にあった。

　正確には弟子そのものにではなく、弟子を取ったことに対してついている物言いの数々に対してである。

「まったく……人がどんな弟子取ろうが自由だろうがよ」

「はは、そうは言ってもね」

　王都にある場末の居酒屋『アルデンテ』で、フェリオは旧来の友人であるアルタイル・クラウゼヴィッツと一緒に飲んでいた。

　品の良い店では他の講師や、貴族の生徒たちと鉢合わせする可能性があるため、フェリオは安くて美味い、だがお世辞にもお上品とは言えないこの店を好んだ。

　個室があって遠慮なく話が出来るというのもその理由の一つだ。

「君の立場ではそうも言っていられない。一部の講師の言う、貴族生徒から弟子を選ぶべきだ、という的外れな意見はさておいても、誰を選んでも一定の批判は避けられないものです。それは分かっていたことでしょう」

「分かってるさ。……いや、分かってるつもりだった、だな。ここまで面倒臭いとはな、くそ」

　フェリオとしてはアヤナを弟子に取ったのは自然な流れだったのだが、他の講師陣としてはアヤナはフェリオに教えを受けるだけであって、弟子にまでするとは思っていなかったようなのである。

「僕は君が彼女を弟子にとっても何も不思議には思わないですけどね。そもそも学園長が君に任せると言ったんだし、彼女には才能があった。そうでしょう？」

「恐ろしいくらいの、な」

　今のフェリオにはかなり酒が入っていたが、それで秘密を漏らすような者は禁呪の使い手にはなれない。

　相手がアルタイルだからこそ、フェリオの口はそれなりに軽くなっているのである。

「今となっては彼女以外の弟子など考えられない。にも関わらず」

　ふう、とため息をつく。

「相も変わらずディケンズの根暗野郎は低レベルな嫌味ばっかり言ってきやがるし、レイゼルも何を考えてるのか知らんが、それとなくアヤナの進み具合を探ってきやがる」

「レイゼルが？　それは確かにどういうつもりなんでしょうね」

　レイゼル・アルディナントは己の魔法を高めることにその存在意義を置いており、他人への関心を示すことが少ない。

　生徒へもきちんと授業は行うものの、特に誰かを目にかけるということもなく、その冷厳とした態度から、生徒たちの方もあまり近寄ろうとはしないのである。

「それに、一番面倒なのがな……」

「……彼、ですか」

「ああ。ライアスがまた、俺に弟子にしろって言い始めたんだよ」

　ライアス・ローゼンシルト。

　王都でも有数の由緒ある名家であるローゼンシルト家の跡取りであり、魔法学院における成績も優秀。

　通常であれば、どの講師の弟子であろうと望めばなれる立場である。

「彼には素質はなさそうですか」

「有る無し以前の問題だ」

　アルコールの呼気と共に吐き出すように言う。

「あいつは自分が特別だと思ってやがる。ある意味間違っちゃいねえが、そんな特権意識のある奴に教えられるものじゃねえんだ」

「確かに、彼はあなたの魔法倫理学の成績は上の下くらいでしたか」

「ああ。器用にごまかしちゃいるが、あいつが本音のままにテストを受けたら中の下か、もしくはそれ以下だろうよ」

「そうですか……。本当に優秀な生徒ではあるんですがね」

「そこは否定しねえよ。あいつは飲み込みは早いし、魔力の操作もうまい。

　だからこそ、だな。倫理観ってもんが必要だ。いや、あいつは倫理観だって無いわけじゃない。それこそ俺の授業でもそれなりの成績を取っているわけだからな。だが……」

「だが？」

「禁呪を学ぶには、それだけじゃ足りん。倫理観は持った上で、それを本当に正しいと思う心。あいつにはそれが足りない」

「その通りですね。君が見込んだのですから、アヤナくんは大丈夫なのでしょうが」

「あいつは……」

　今日飲み始めてから初めて、フェリオの楽しげな笑みをアルタイルは見ることができた。

「教える前から、そういう気構えがあったよ。だからこそ、弟子にした」

「そうですか……」

　少しその声音に自慢気な響きがあった。

　弟子にしてまだ短いながらも、フェリオはアヤナときちんと心を通わせているようだと感じ、アルタイルは友人に良い弟子が出来たことに微笑みを浮かべた。

「料理も上手らしいですね」

「ぶっ」

　吹き出したフェリオをすまし顔でスルーしつつ、アルタイルは自分の前の料理を庇った。

「おまえ、どこでそれを……」

「君ほどじゃありませんが、僕だってアヤナくんとはそれなりに親しいんですよ。それとなく水を向ければ警戒心無く話してくれるくらいには、ね」

「ぐぬぬ」

　唸るフェリオに知らん顔で料理をつつくアルタイル。

　やけになったようにジョッキを呷るフェリオを見て、アルタイルは言った。

「あまり飲み過ぎないように、フェリオ。明日は休みですが、二日酔いになっては困るでしょう。アヤナくんは休日も君のところに来ているんでしょう？」

「まったく、休日くらい休ませろってんだ。熱心なのは買うが、俺の迷惑をまったく考えてやがらねえ」

　ぶつぶつ言ってるフェリオはそれこそただの酔っ払いにしか見えなかったが、本気で文句を言っているようにもまた見えなかった。

「でも、いい弟子じゃないですか、フェリオ」

「……ああ」