終わりの魔法使い

少女と少女（３）

「魔法とは魔術を組み合わせて起こる事象のことを言います。言い換えれば魔術こそが基礎であり、魔法を修得するには魔術の修得が必須ということです。

　魔術には地水火風の四つの属性が存在し、これらを組み合わせることによって魔法が完成します。ただし、その名前がそのままの意味とは限らない点に要注意です」

　このくらいまではなんとか理解できる。しかし。

「例えば地であれば地面を司るのは当然ですが、重力と呼ばれる、すべての物体を引き寄せる力も地の力です。そして地面とは不動のもの。つまり不動をも司るということです。

　火であれば熱に光に振動。水であれば闇と変化、風であれば移動と空間といったように、さまざまなものを内包しています。これらの意味を正しく理解し使いこなせるようにならねば、これらを組み合わせて構築する魔法を使うことはできません」

　もはやちんぷんかんぷんである。

「もしあなたがたに修得を希望する魔法があるのならば、どの魔術を必要とするのか、よく見極めておく必要があります。最終的にはすべてを操れるのが理想ですがね」

　四階中央にある大きな教室は、落ち着いた茶色を基調とした調度類で揃えられていた。

　その中央の教壇に立つルージェント・フォーディは、教頭にして基礎魔法学講師ということだったが、その言っている内容はアヤナにとってはほとんど魔法の言葉に等しかった。

「リースロット・フンメル、あなたは何を修得したいと望んでいますか？」

　名指しされたのは、草原の金色のような髪をした、少女だった。

　白いローブと金髪のコントラストが、茶色いローブに枯れたような茶色の髪をしたルージェントと対比して、一層彼女の存在感を際立たせた。

　彼女は自信溢れる動作で立ち上がり、胸を張って教室を睥睨という形容が似合う眼差しで見回した。

「わたくしは魔化工芸を究めたいと熱烈に望んでおりますのよ、先生。そのためには火の魔術のすべての属性を高レベルでマスターするのはもちろんのこと、さらに水の属性による材質の変化の修得が必須。そして可能ならば、作品の保護に地の属性たる不動も併用できればなお良し、ということは存じております。

　そしてわたくしは、そのすべてを最高の水準でマスターする気でおりますわ」

「なるほど、あなたはよく勉強しておいでのご様子。魔法学院では二回生まではすべての魔術とその属性を均等に習い、三回生で自らが究めたいと思う魔法の研究に入ることとなります。

　あなたのように目的の定まっている人には二回生までの勉強は迂遠なものに感じるかも知れませんが、他の魔術属性を勉強することは決して無駄にはなりません。老婆心ながら忠告をしておきましょう」

「はい、ありがとうございます」

　言葉とは裏腹に、いかにも余計なお世話だと言わんばかりの笑みを浮かべ、リースロットは着席した。

「さて、リースロット嬢が言った通り、魔化工芸は火と水の魔術の修得が必須といったように、魔法と呼ばれる現象を使いこなすには、複数の魔術を併用することが必要となります。

　魔法とは細分化すればきりがありませんが、大雑把にくくって魔化工芸、空間魔法、元素魔法、召喚魔法、移動魔法、変化魔法、幻影魔法の七つに別れます。これらの魔法を細分化するときりがなく、またこれらに至る道筋もまた一つではなく……」

　流す、と学院長が言っていた通り、一つの質問を受けることすらなくルージェントは淡々と話を進めていく。

「大丈夫？　アヤ」

　隣に座っていたレイニィのささやきに、引きつった笑みとかぶりを振ることで答える。

　視界の隅で、ラトプが嘲るような笑みを浮かべていたような気がした。

「……これで基本魔法学を終わります。次の授業は基本魔術学、十分後に開始となります。遅れないよう注意してください」

　すでに席を立つ生徒もいる中、ルージェントは毛筋の先ほども動揺せずに、淡々と伝達すると教室を出て行った。

「うー」

　一声唸ってアヤナは机に突っ伏した。

　訳のわからない話は念仏も同じ。最後の方は眠気を堪えるのに必死だったのである。

（分からないのは覚悟してたけど、初日からこうだとさすがに滅入るなぁ……）

「あら、平民出身のお嬢さんには基本魔法学は退屈だったのかしら」

　突然頭の上から降ってきた言葉にアヤナが身を起こすと、三人の女生徒が彼女を囲むように立っていた。

　眠気でぼうっとした頭で、問われた意味を考えて、出た答えを吟味もせずに口に出す。

「いえ……まったく分からなくて」

　正直に答えたアヤナは、次の瞬間には後悔する羽目になった。

「なんですって、基礎魔法学が分からない！？」

「基礎的な知識もないのに、どうやってここに入ったの？」

「あなた、それ本気で言ってるの！？」

　三人のあまりの剣幕に眠気など一瞬で吹き飛び、アヤナは思わず竦み上がった。

「え、ええと」

　正直に答えると火に油を注ぐような真似であることはさすがに理解できていたが、ここで嘘をつけるアヤナではなかった。

「……本当です。後で補習を受けることになってます」

「…………」

　いかにも胡散臭そうな顔でアヤナを見ながら、三人は仲間同士でぼそぼそと話し合うと、またアヤナの方に向き直った。

「なら、あなたはどうやってここに入ったの？　平民がここに入るには、強力な魔法使いの推薦が必要なはずよ」

「そんなことはあなたたちには関係のないことでしょう？」

　すっとアヤナと三人の間に割って入ったのは、レイニィだった。

　静かな眼差しに気圧されたのか、三人が一歩後ろに下がる。

　と、まさに高圧的と称するのがぴったりな高笑いが三人の後ろから響いた。

「あなたが他人をかばうなんて珍しいことですわね、レイナリア・アルスワット。その娘が平民だからかしら」

　さっきの授業で発言していた少女、リースロット・フンメルはアヤナの方を一瞥しただけで、平民には興味はないとばかりにレイニィに挑戦的な視線を向けた。

「さぁ。それこそ関係のないことだと思うけれど」

「まあ、わたくしにとってもどうでもいいことですわ。それよりも、その鷹の銀細工……また腕を上げたようですわね」

　眼光鋭く、リースロットの目はレイニィが杖に下げていた銀の鷹を捉えていた。

　レイニィが昨日、アヤナの目の前で作り上げた鷹である。

「わたくしがここに来た理由はたった一つ。魔化工芸を究め、あなたを越えてこの国最高のマイスターとなるため。平民と遊んでいると置いていきますわよ」

「好きにすればいいわ。私はあなたの目標には興味はないし」

　醒めたレイニィの言葉にリースロットの柳眉が逆立ったが、そのとき次の授業の開始を知らせるベルがなった。

　逆立った柳眉を元の位置に戻したリースロットは、きびすを返しながらレイニィに挑みかかるように言葉を投げつけた。

「その言葉、いつか後悔させて差し上げますわ」

　レイニィは応えず、リースロットは憤懣やるかたない様子で席に戻っていった。

　そしてすぐに次の授業が開始される。

　昼休みになった頃には、アヤナはもうボロ雑巾のようによれよれだった。

「お昼は食べられる？　アヤ」

「食べる……」

　無理にでも食べておかないと、午後からもちそうにない。

　こちらを覗き込んでいるレイニィに気付いて、アヤナははたと気付いた。

　レイニィは貴族出身、どちらかといえば先ほどのリースロットたちと一緒にいるほうが自然なのに、アヤナに付いてくれている。

　他の子たちはアヤナに声すらも掛けてこないというのに。

　レイニィは感情が表に出てこないために、今も普通に声をかけてきただけに見えるが、実はこちらを心配してくれているのだろう。

「ごめんレイニィ、心配かけて。ご飯行こ」

　出会って一日しか経っておらず、ろくに相手のこともまだ知らないが、それでもアヤナはレイニィが同室であった幸運に深い感謝の念を抱いた。

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「あんまりおいしくないのね、ここの食堂」

「そうかしら。普通だと思うけれど」

　アヤナの正直な感想に、レイニィは首を傾げた。

「あれなら自分で作った方がおいしくできるわ」

「なら、今度ごちそうしてね」

　どうにか元気を取り戻したらしいアヤナを見て、レイニィはかすかに微笑んだ。

　二人は昼食後の休憩に、魔法学院の敷地の半分を占める庭に来ていた。

　学生の三分の一は図書館へ行き、三分の一は塔の五階以降へ、そして三分の一はここへとやってくるのが常である。

「ほんとに広いのね、ここ」

　庭というにはあまりに広大な敷地を見て、アヤナが思わずつぶやく。

　運動に適した芝の広場が広がる向こうには、木陰が涼しそうなブナの林。

　ちょっとした丘のある場所では、男子生徒たちが集団でボール競技に興じているようだった。

「塔と同じだけの面積があるそうよ、ここ。運動するにはもってこいってことだけど、私は運動は苦手だから、ぼうっとするだけね」

「でも色んな植物が生えてるわ。ほらあそこ、白詰草。冠とか作ったことない？　レイニィ」

「草で冠……？」

　小首を傾げるレイニィの手を引っ張って緑と白の絨毯まで連れて行くと、アヤナは座って白詰草を千切って冠を作り始めた。

「ほら、できた」

　出来上がった冠をレイニィに渡すと、彼女はもの珍しそうに冠を眺めた。

「平民の子供たちって、こういうことをして遊ぶものなの？」

「そうよ。貴族の方々はしないの？」

「しないわ。でも綺麗ね、これ」

　おずおずと冠を頭に載せるレイニィ。

「とっても似合うわ、レイニィ」

　手放しでほめたアヤナは、少し頬を紅潮させるレイニィの遥か後ろの方で何かをしている男子生徒がいるのに気付いた。

「レイニィ、あれ、誰かな」

「えっと……ああ、あれはジェイナード・ライドワードね」

　聞き覚えのある名前のような気がして、しばらく考え込んだアヤナは、はたと思い出した。

「ライドワードって、学院長の……！？」

「ええ。現王立魔法学院長アーガス・ライドワードの孫。入学は私たちと一緒だけれど、ずっと学院に出入りしているらしいわ。昼になるとここで剣を振ってるって聞いてたけど、本当なのね」

　レイニィの言葉にもう一度よく見てみると、確かにジェイナードは剣のようなものを手に持って、一心に素振りを繰り返していた。

「入学したってことは、魔法使いなんでしょ。なんで剣なんか振ってるの？」

「さあ。本人に聞いてみたらどうかしら」

「あ、ちょっとレイニィ」

　言うなり立ち上がる彼女を慌てて呼び止めようとしたアヤナだったが、レイニィは委細構わずにすたすたと歩いていく。

　アヤナも仕方なく後を追って歩き出す。

　早足なレイニィに追いついた頃には、すでに少年は間近だった。

「ジェイナード・ライドワードね」

　二人の少女が近づいても気にする風もなく素振りを続けていた少年は、レイニィが掛けた言葉にようやく動きを止めてこちらを見た。

　ハリネズミのように天を向いている茶色の髪に、生気に溢れた同じ色の瞳が悪童のような印象を与えるが、漂う精悍さが彼を少し大人びて見せるようだった。

「何か用か」

　側にあった木に掛けていたタオルを取って顔の汗を拭いながらの、愛想のないジェイナードの問いに、レイニィはアヤナを前に押し出した。

「え、ちょっとレイニィ」

「この娘が聞きたいことがあるって」

「鍛錬中だから手短に頼む」

　ジェイナードが手にしている模擬刀は、模擬刀というよりは刃引きをした真剣とでも言った方が良い造りをしているのが、長年鍛冶屋の娘をやってきたアヤナには分かった。

　重さも真剣となんら変わらないはずである。

　そんな重いものを振り回す魔法使いなど聞いたこともない。

　アヤナの視線に気付いたのか、ジェイナードは刀をよく見えるように持ち上げた。

「これが気になるのか？」

「それもそうだけど、なんで剣術をやってるのかと思って。あなたも魔法使いになるんでしょ」

「魔法使いだって、いや、魔法使いだからこそ体力は必要だ。そして、どうせ体力をつけるなら実際的な技能を身に付ける方が理に適っている。だから俺は剣術をやっている」

「……魔法使いって体力いるんだ……」

　思わぬ話に呆然とつぶやくアヤナに、ジェイナードは失望したような目を向けた。

「いるさ。甘く見てるといつか手痛いしっぺ返しを喰らうぜ。話はここまでだ。俺は鍛錬に戻る」

　言い終わるが早いか、ジェイナードはもう二人などいないかのように、剣術の型を始めた。

「……変わった人ね」

　校舎へと戻る道すがら、随分と控えめに言ったアヤナの人物評に、レイニィは首を傾げた。

「そうかしら。私は、彼はあなたとよく似ていると思ったんだけど」

「ええええっ、わたし、あんなに奇妙な行動してるの？」

　思わず叫ぶアヤナに苦笑しながら、レイニィは首を振った。

「そういうことじゃないけど。まあ、私の印象に過ぎないからあまり気にしないで」