終わりの魔法使い

少女と少女（２）

「以上をもって、君たち百二十名の入学を、学院長アーガス・ライドワードの名において許可することを宣言する。ここから長い魔法の道のりを歩く君たちに、良き魔法が宿らんことを」

　講師陣の紹介とそれぞれの挨拶、学院に援助をしている貴族たちの長い話、眠くなるイベントで目白押しの入学式の中で、学院長のスピーチが短いことだけが、新入生たちにとっての唯一の救いであった。

　長い入学式が終わり、部屋へと戻ろうとしたアヤナの前に見覚えのある人物が現れた。

「あ、えっと確かノーチスさんでしたよね。こんにちは」

　緑色のローブを着て、ここでは確かに魔法使いに見える青年はアヤナの挨拶を受けて柔らかく微笑した。

「こんにちはアヤナさん、お久しぶりです。さっそくですが学院長がお呼びです。学院長室までおいで下さるようお願いします」

「分かりました。すぐ伺います」

　返事をして即座に学院長室へと向かうアヤナは、同じ新入生の中で自分を見る複数の視線に気付いた。

　アヤナがそちらを見るとさっと視線を逸らすか、あるいは睨みつけてくる者もある。

　ローブの着付けはレイニィに習ったから変なところはないだろうし、髪型も寝癖なんかはついていないはず。

　一体何なのか分からないまま、学院長室の前へとたどり着いていた。

「お入り」

　ノックに応じて、もはやお馴染みとなった声がアヤナを出迎えた。

　部屋の中には一面に本棚があり、本棚と天井の間のスペースには歴代の学院長の肖像画が飾られている。

　アーガスは中央の黒檀で出来た重厚な机の前に座っていた。

　手振りでソファーに座るようにアヤナをうながすと、立ち上がりながらアーガスは口を開いた。

「同室の者とはやっていけそうかの」

「はい。いい人みたいで安心しました」

「そうか」

　アーガスは少しほっとしたように白い顎髭を撫で、戸棚にあったティーセットを取り出す。

「なら、他の者が貴族もしくは生粋の魔法使いの家柄であること、ある程度すでに魔法が使えることは聞いたかの」

「……はい」

　アヤナの前にことりと音を立てて、白いティーカップが置かれた。

　中にはアヤナの髪の色そっくりの琥珀色の液体が満たされていた。

「砂糖はいくついるかの」

「あ、じゃあ一つお願いします」

　角砂糖を一つアヤナの紅茶に入れ、アーガスは自分もカップを手にしてアヤナの前に座った。

「平民出身、そして魔法がまったく使えない。この二つのうち一つにでも該当するのは、今期の入学者の中ではおぬしだけじゃ。いや、学院の長い歴史をひもといても、おぬしのような形で入学してきた者はおらぬと言える。

　平民出身の者は二期に一人くらいの割合でおるものじゃが、これも何らかの形で魔法力の発現が見られた者に限定されておる。おぬしのように、適性も何も分からぬ状態で入学してきたものはおらぬのじゃよ」

「適性って、魔法が使えるかどうか……ですか？」

「いや、そうではない。人に得手不得手があるように、魔法が使える中にも得手とする魔法、不得手とする魔法というものが存在する。そしてこれは魔法教育における常識ともいえることなのじゃが、魔法というのはその者が得意とする分野を伸ばして初めて、他の分野の魔法も伸びてくるということじゃ。適性が分からぬ状態で教育をしても、効果が薄いということなんじゃよ」

　カップを口にして湿り気を与えると、アーガスは話を続けた。

「おぬし以外の入学者たちは、すでにある程度魔法に慣れ親しみ、自らがどの分野を得手としているかくらいは把握しておる。魔法使いの家系はもちろん、貴族の家系でも魔法の取得は嗜みの一つとされておるしの。要するに、おぬしはスタートラインに立った時点から、大きなハンデを負わされておるということじゃ」

「…………」

　楽な道だと思っていたわけではないが、改めて壁の高さを指摘されると、その高さに眩暈がしそうになる。

「じゃがおぬしには何としても魔法を修得せねばならぬ理由がある。そうじゃな」

「はい」

　死にたくない。帰りを待つ父親もいる。

　立ち止まるわけにはいかないという決意だけは、揺るがすことはできないものだった。

「ならば、努力次第でその壁は越えることが出来る。おぬしを取り巻く環境は芳しいものではない。平民出身であることや、魔法を使えぬことで馬鹿にされたり、差別されたりすることもあろう。

　じゃが、どんなときでもそうじゃが、周囲はすべて敵ではない。数は少なくとも、必ずおぬしの味方はおるはずじゃ。彼らを拒絶せず、その忠告に耳を傾ければ、おぬしはここを無事に卒業することが出来るじゃろう」

　ここで例のいたずらっぽい笑みを浮かべると、アーガスは片目を瞑った。

「ワシもおぬしの味方じゃからの」

「……はい！」

「とりあえず、明日は魔法の基礎知識から入ることになるが、他の者たちはこれらはすでに知っているため、授業が流しになることが多い。おぬしが望むなら、しばらく補習を受けてもらってもよいが……」

「受けます。そのくらいやらないと、みんなに追いつけそうにはないから」

「うむ。ならば手筈は整えておこう。そうじゃ、これを読んでおくとよい」

　アーガスは本棚の中から、緑色の装丁がされている分厚い一冊の本を取り出した。

「魔法の基礎理論じゃ。予習、独習なんぞに役立つじゃろう」

「ありがとうございます。お借りします」

　本を持って学院長室から退室したアヤナは、部屋に戻る途中で横柄な声に呼び止められた。

「おい、そこのおまえ」

「……わたし？」

　声のした方を見ると、くすんだような金髪を無造作に後ろで束ねた少年が、きつい目つきでこちらを睨んでいた。

　ローブの色は白。アヤナと同じく今日入学したばかりということになる。

「おまえだろ、今期唯一の平民出って。名前は」

　相手の横柄な態度にむっとしたものの、アヤナは自制してそれを表に出さず、名乗った。

「アヤナ・ランドフェルドよ。あなたは」

「ふん、名乗ったって平民は知らんだろうが、ラトプ・ジギスムントだ。ジギスムント家は由緒正しい魔法使いの血統、本来なら平民なんぞとは接点もない」

　いちいち攻撃的な相手の言葉に、だんだんと血の温度があがりつつあることを自覚しながら、アヤナは切り口上で言い返す。

「それで、由緒正しい魔法使いさんは平民のわたしに何の用があって呼び止めたの」

「ふん、口だけは達者なようだな。まあいい。僕が言いたいのは、深遠なる魔法の奥義を平民出ごときが極められるわけがない、ということだ。そもそも平民が魔法に手を出そうというのがおこがましい。魔法というものは選ばれた者のみに与えられた力。由緒正しき血筋の者にしか、その深奥を究めることは出来ないのだ」

　前髪をかき分けながら、自分の言葉に酔ったように視線を遠くに投げるラトプの前で、アヤナの右手が固く拳を握る。

　そんなことには気付かず、ラプトはさも見下したかのようにアヤナの方を見もせずに言い放った。

「だから先に言っておく。さっさとここをやめてしまえ」

「……言いたいことはそれだけ？」

　妙に平板なアヤナの声がしたと同時に、ラトプの目の前に火花が散った。

　何が起こったのか一瞬理解できずによろめいたラトプは、自分の目に映った光景でようやく事態を理解した。

　こともあろうに目の前の女は、持っていた本で彼をぶん殴ったのである。

「き、き、貴様っ。自分が何をしたのか分かってるのか！？」

「ああ、やっちゃった。アーガスさんに謝らないと……」

　当のアヤナはラトプの方など見もせずに、たったいま殴るのに使った本が傷んでないかを調べていた。

　完全に無視されたラトプは、口から泡を吹かんばかりに激昂する。

「こ、こ、こ、この女っ。思い知らせてやるっ！」

　血走った目でアヤナを睨み、何やら唱え始める。思わず身構えるアヤナだったが、一向に何かが起きる気配はない。

　そうこうするうちに誰かが教師を呼んだのか、魔法学院の講師であることを示す白の紋章をつけ、緋色のローブを着た男が歩み寄ってきた。

「ふーん。おいおまえ」

　未だにぎらぎらとアヤナを睨みつけて必死に呪文を唱えていたラトプは、我に返って講師の方を見た。

「あ……これは、その……」

「なんでもいいが、そんな乱れた心で呪文唱えたって、効果があるわきゃないだろ。それで、何があったんだ？」

　男はアヤナとラトプを等分に見ながら二人に問い質す。

「そ、そうだ。この女が僕を、その手に持ってる本で殴ったんです。僕は話し掛けただけなのに。ひどいと思いませんか」

　物は言いようである。

　アヤナはよくもまあ自分に都合の良い部分だけ綺麗に取り出したものだと、返って感心しそうになったくらいである。

「ふうん。話し掛けたら女の細腕でぶん殴られて、おまえはその仕返しに魔法で何かしようとした、と」

　辛辣な講師の言葉に、ラトプの顔が見る間に紅潮する。

　講師は次にアヤナに顔を向けた。無言のうながしにうなずいて、アヤナは口を開いた。

「わたしは彼に侮辱されたので、かっとなって殴りました。思慮の足りない行動だったことは認めます」

「なんて侮辱されたんだ？」

「平民出は魔法を究めることはできないから、やめてしまえと」

「ほう」

　講師は面白そうに目をきらめかせると、今度はラトプの方に向き直った。

「この娘の言った内容は本当か？」

「…………そんなに乱暴な言葉じゃなかったですが」

　不承不承に認めるラトプに、講師はやれやれとばかりにため息をついた。

「おまえなぁ、いま学院の講師で最も強い魔法を操ると言われているのは誰か、知ってるか？」

　何の関連性もないような講師の話に少々面食らいながらも、ラトプは素直に問いに答えた。

「……召喚魔法講師のレイゼル師と聞いてます」

「そのレイゼルは平民出なんだが、それは知っていたか？」

　その名前は、アヤナがここに来る直接の要因となった、あの黒い魔法使いの名前であった。

「え……」

　その人物が同じ平民出と聞いて、アヤナは複雑な思いを抱いたのだが、ラトプは明らかに知らなかったらしく、呆然とその場に立ちすくんだ。

「ま、おまえがどう思うのも勝手だが」

　気楽な口調でそこまで言った男は、不意に口調を改めて厳然と言った。

「魔法学院に属する者は、魔法をもって他人に害を為すことは、王命のない限りご法度だ。次に破ったら退学になると思え」

「は、はいっ」

　思わず姿勢を糺すラトプに男は微笑んだ。

「行ってよし。次から気をつけろよ」

　慌ててよろよろと去っていくラトプから、再び男はアヤナに向き直った。

「さて。本は読むためにあるもので、殴るための物じゃないぞ。叩くなら平手にしとけ」

「はい、学院長には申し訳ないと思ってます」

「ほう、謝る相手をきちんと分かってるな。返すときにきちんと謝っておくことだな」

　がさつな雰囲気で、無精髭も剃っていない外見であったが、アヤナはなんとなくこの講師が気に入った。

「わたし、アヤナ・ランドフェルドといいます。先生のお名前は何ておっしゃるんですか」

「そういえば名乗ってなかったな。俺は魔法倫理学の講師、フェリオ・アンダンティーノだ。フェリオと呼んでくれればいい。よろしくな、アヤナ」

「はい。こちらこそ、フェリオ先生」

　そう応えた後で、フェリオが口にした耳慣れない科目が気になった。

「魔法、倫理学って何ですか？」

「ああ。おまえには耳慣れない言葉だったかな。難しい名前が付いてるが、要は魔法を使うときの心構えとか、魔法でやってはいけないことなんかを教えるわけだ」

　言われてみれば、魔法という強力な力を使う人たちにとって、高い精神性は必須だろうと思えた。

「大事な科目なんですね」

「変わった奴だな。大抵の奴は眠いだの無駄だの言うんだがな」

　軽く笑ったフェリオはくしゃくしゃとアヤナの頭を軽く撫でた。

　がっしりとしたフェリオの手は、魔法使いには似合わないほど節くれだっていた。

「さてアヤナ、さっきラトプに言った言葉は、そのままおまえにも、というよりは全生徒に当てはまる。魔法をもって他人に害を為すことはならない。

　ま、殴る蹴るで他人に害を為すのも認められてはいないからな、注意はしておけ」

「…………はい」

　顔を真っ赤に染めてうつむき加減でうなずくアヤナに、フェリオは豪快に笑いかけた。

「よしもう行け。明日からは授業だ。頑張れよ」

　そして始まった魔法の授業は、レイニィが予見した通り、アヤナに取ってはつらいものとなった。