終わりの魔法使い

少女と少女（１）

　同室となったレイナリア・アルスワットへのアヤナの第一印象は、冷たそう、であった。

　表情をあまり表に出さず、眼差しは常に冷静。

　整った面立ちも手伝って近寄りがたい雰囲気をはらんでいた。

　だがアヤナが近づいても距離を取ったりするような真似もせず、かといって近づいても来なく、話しかけられればちゃんと受け答えし、しかしこっちが黙っていればずっと黙っている。

　故郷であるジェアスにはいないタイプの人間だということだけは理解できた。

　きょろきょろと室内を見回してみると、ベッドが二つまず目についた。

　そのうちの一つには大きなかばんが置かれており、もう一つには学院の制服らしい白いローブがきちんと畳んで置いてあった。

　レイナリアはすでにローブを身に付けているから、かばんは彼女の物らしい。

　次に机が二つ。

　そのうちの一つはすでにレイナリアがいろいろと物を置いたらしく、机には何に使うのかはわからないが小さな鑿や何かの作業に使うらしい石の台、そして小さな銀細工が置いてあった。

「これ……アルスワットさんのお気に入り？」

　手で触れないよう注意を払いながら、アヤナをその細工を指差した。

　小さい花をかたどったらしいそれは、繊細ながら確かな存在感を感じさせた。

「ええ。私が作ったものよ」

「ええっ」

　びっくりしたアヤナはまじまじと彼女を一瞬見つめると、呼吸を整えた。

「えっと……アルスワットさんはどこの出の人なの？」

「王都生まれの王都育ち。ここから出たことはあまりないわ」

　このように問えば答えは返ってくるが、相手から問い掛けてくることはない。

　必然的にアヤナの方から話を振ることになる。

「わたしは王都のとなりにあるジェアスって小さな町から来たの」

　その言葉に、初めて彼女は目にかすかな興味を浮かべてアヤナの方を見た。

「あなた……平民出？」

「え……そ、そういうことになるのか……な」

　そういう問いを投げられて、アヤナは相手が貴族である可能性に思い至った。

　そもそも、王立魔法学院は普通の人間はなかなか入ることができない。

　代々続く魔法使いの家系や貴族、果ては王族などの特権をもってしても、やっと入学試験を無条件で受けられる程度であることは、アヤナも風の噂で知っていた。

　普通の人間がここに入れる条件はたった一つ。

　優れた魔法使いになれる可能性を見出されたときだけ。

　むしろここで出会う生徒の大部分が貴族か何かの可能性の方が高いのである。

「アルスワットさんは、貴族のかたなの？」

「そうだけど……堅苦しいのは嫌いなの。普通に振舞ってくれると嬉しいわ。それと、呼ぶときもレイニィでいいわ」

　かすかに微笑んだレイニィを見て、アヤナは自分の第一印象は間違っているのだろう、と漠然と思った。

　大体、貴族の子女が銀細工を作るなんて、それこそ想像もしなかったことではないか。

「ありがとう、レイニィ。わたしのことは好きに呼んでくれていいわ」

「そう。じゃあアヤって呼ばせてもらうわね。その方が響きが好みだから」

　そう言うと、レイニィは右手をアヤナに差し出した。

「よろしくね、アヤ」

　さっそくレイニィにリトルウィッチの店の場所を聞いたアヤナは、意気揚々と地下へと降りる階段を降りたのだが、そこで曲がる道を間違えたらしく、いつまで歩いても言われた看板とやらは見えない。

「それにしても……すごいなぁ、これって」

『これ』に見惚れていたから道に迷ったといってもいいのだが、アヤナは石造りの壁の両側に等間隔を置いて設置してある、輝く石を見ながらつぶやいた。

「それは輝光石と呼ばれる、魔を貯えて光る石だ。そのようなものを珍しがるとは、汝も面白い人間だな」

　いきなり響いてきた声に、アヤナは少なからず驚いて立ち止まる。

　石畳に足音を響かせながらやってきたのは、細面で背の高い青年だった。

　歳はアヤナと同じくらいだろうか。身にまとっているのは魔法使いのローブではなく、貴族などが平素の場で着ることの多いチュニックにロングパンツであった。

　燃えるように赤いその服は、妙にその金髪の青年には似合っていた。

「あ、あなたは誰？」

「余はアレリーという。娘よ、そなたの名は？」

　尊大な物言いだったが、なぜか反感は抱かなかった。

　こちらを見下しての尊大さではなく、単にそうするのが自然といった風に感じられたからかも知れない。

「わたしはアヤナ・ランドフェルドよ。明日、ここに入学することになってるの」

「左様か。してこのような場所で何をしておるのだ。この先は懲罰室。入学前にすでに悪いことでもしでかしたのかな」

「す、するわけないでしょ、そんなこと。リトルウィッチの店に行こうとして迷っただけ」

　アレリーと名乗った青年は、それを聞くとおかしそうに笑った。

「ははは、左様か。店に至るまでたった一つしかない曲がり道を、輝光石に見惚れて間違ったということだな」

「そうよ、悪い？」

　遠慮なく笑われていささかご機嫌斜めになったアヤナが、目尻を少し吊り上げて言った言葉に、アレリーはまだ笑いながらも首を横に振った。

「いや、悪くないとも。面白いと思っただけだ。気分を害したのならすまぬ」

　尊大な態度からは想像もつかないほどあっさりと謝ったアレリーに、今度はアヤナのほうがきょとんとする。

「さて、そうであれば女性を目的地までエスコートするのが高貴なる者の義務ということになろうな。麗しき姫君よ、この私めの申し出、お受けいただけますかな」

　おちょくってるのか親切なんだか分からない申し出に、アヤナの目がさらに点になる。

　差し出された手を反射的に握ると、アレリーはにっこり笑ってアヤナの横に並んだ。

「では参ろうか、アヤナ・ランドフェルド」

「あ、はい」

　歩き出したアレリーの後を、いささか毒気を抜かれた体でアヤナが続く。

　歩きながら、アレリーはこの塔内部の説明を始めた。

「この学院塔には様々なものがある。ここ地下には危険なものといえばリトルウィッチの店にしかないが、それでも何があるかはわからぬ。無用心にはうろつかぬ方がよいぞ」

　現れた曲がり角を勝手知ったるという感じで右に曲がるアレリー。

「あなたは、もうここに長くいるの」

「左様。長いといえば長いな。最も余は魔法は使えぬ身であるが、汝ら魔法使いに関しての知識ならば豊富であるぞ」

「魔法が使えない……？」

　聞き返そうとしたときに、道の先に『リトルウィッチの店』と書かれた看板が現れた。

「ここがリトルウィッチの店だ。帰りには道を間違えぬようにな。間違えるとまた懲罰室への道になるぞ」

　声に笑いの微粒子をまぶしながら、アレリーはそう忠告してくれた。

「送ってくれてありがとう。あなたのことはアレリーって呼んでいいのかしら」

「構わぬ。余もそなたのことはアヤナと呼ぶことにしよう。ではさらばだ」

　優雅に一礼すると、アレリーは背を向けて去っていった。

　その背中を見送ったアヤナは、そういえば学年すらも聞いてなかったことに気付いた。

　しかし今さら追いかけるのもどうかと思ったので、そのままリトルウィッチの店の扉を押した。

「いらっしゃいませー」

　店というからには店員がいて、その店員が声を掛けてくるのは当たり前ではあるのだが、魔法の店の店員が自分よりも小さい女の子というのはどういうことだろうとアヤナが思ったのも無理からぬことである。

　出てきたのは年の頃十二歳くらいにしか見えない、小さな女の子だった。

「見ない顔ね。新入生かしら」

　外見は完璧に子供でしかないが、その雰囲気にどことなく圧倒されるものを感じて、アヤナは思わず敬語で話しかけた。

「え、ええと……アヤナ・ランドフェルドって言います。今度入学してきました」

「あら、礼儀正しいわねぇ」

　やたらと感銘を受けた様子で、少女はその茶色のおさげを揺らしながらカウンターの中から出てきた。

「貴族でそんなに礼儀がなってるのも珍しいわね。外見が小さいと、そのままそれを信じ込んじゃう輩が多いのよねぇ。アヤナちゃんって言ったっけ。あたしが店主のリトルウィッチ。よろしくね」

　アヤナをまじまじと見上げながら、偉そうにそんなことを言ってくる。

　差し出された手を握り返すと、目の前には陽気そうなはしばみ色の瞳。

　快活そうではあるが、あまり無邪気そうではない。

「よ、よろしくお願いします。でも、わたし貴族じゃないですよ」

「へえ、平民出なんだ。それなら礼儀正しいのも納得いくってものね。貴族たちときたら、生まれだけで価値が決まるなんて本気で信じてるんだから。ところで、御用の向きは何かしら」

「あ、杖を頂きに来たんですけど」

「ああ、君がアーガスが言ってた娘ね。何でも魔法はまったくの初心者だってね。まったくあの爺様も無茶させるわよね。

　杖はそこにあるので全部だから、好きなのを選んで取るといいわ。選び方は握ってしっくりくるもの、長さがちょうどいいもの、色が気に入ったもの、ってとこかな。少なくとも学院にいる間は世話になるものだから、じっくり選ぶといいわよ」

　まだ面食らいながらも、アヤナはなんとなくリトルウィッチの名の由来が分かったような気がした。

　こまっしゃくれた、という感じではなく、老成された女性が小さな女の子の姿を取っている、という表現がぴったりな雰囲気を、目の前の少女はまとっていた。

　まさしく小さな魔女である。

　そのリトルウィッチは、アヤナが杖をこれでもないあれでもないと選んでいるのを眺めていたが、やがてアヤナが一本の杖を選び出すと、興味深そうに杖とアヤナを等分に見やった。

「鉄灰色の樫の杖。女の子でその色を選ぶのは珍しいわね。なぜそれを選んだの」

「鉄みたいで頼もしいなって思ったんですけど、おかしかったですか」

「面白い娘ね。君がそう思ってそれを選んだなら、きっとその杖はその期待に応えてくれるわよ。聞いてるとは思うけど、代金はアーガスからもらってるから、持ってお行きなさいな。使い方は授業で習うことね」

　カウンターに戻りかけたリトルウィッチは、アヤナの胸で揺れているロケットを見て、少しの間立ち止まった。

「……これがなにか？」

　中には魔黄石が入っているロケットを持ち上げ、アヤナは少し硬い声で尋ねた。

　アーガスから厳重に注意されていることの一つに、彼女が魔黄石を持っていることを決して他人に教えない、というのがあった。

　アーガスが石を持っていると思われている間は、アヤナの安全は確保される。

　それから行けば、このロケットに興味を示されるのは、アヤナにとってあまり愉快なことではない。

「いえ……なんか見覚えがあるなって思っただけ。気のせいだったけどね。君もここに来たばっかりで疲れているでしょう。部屋にお戻りなさいな」

　そう言うとリトルウィッチは奥へと引っ込んでしまった。

　アヤナも新品の杖を持って部屋へと戻った。

　机で何やら作業をしていたらしいレイニィが顔を上げて出迎えてくれた。

「お帰りなさい、アヤ」

「ただいま、レイニィ」

　何気ないやり取りがなんとなくくすぐったくて、アヤナは頬を上気させながら、自分の机にもらってきたばかりの杖を立てかけた。

　レイニィの机にある作業台には、銀色の塊と小さな赤い宝石が二つ乗っていた。

　興味を惹かれたアヤナは、机に近づいてレイニィの手元を覗き込んだ。

「何をしてるの」

「ちょっと細工物をね」

　短く答えると、レイニィは大雑把に切り込みの入った銀の塊を手にとり、何やらつぶやきはじめた。

『銀を削るは鑿、鑿を打つは槌、形を作るは心。されば銀よ、我が心に描く形となれ。銀を削るは魔、魔を打つは我が言葉。そは槌の音なれば』

　不思議な抑揚のついた言葉をレイニィがつぶやくたびに、驚いたことに銀の塊が削れ、だんだんと何かの形を取っていく。

　息を殺して見守るアヤナの前で、銀はゆっくりと一つの形を為していった。

　レイニィが額の汗を拭ったとき、作業台の上には赤い宝石の瞳の小さな銀の鷹がそこに在った。

　羽の細部などはざっくりと切り捨てたいさぎよさが、いまにも羽ばたきそうな躍動感を生み出していた。

「綺麗……」

　アヤナが感動に震える声でつぶやいた。

「うん、我ながらいい出来だわ」

　満足そうなレイニィに、アヤナははっと気付いて質問する。

「そういえばレイニィ、今の魔法なの」

「そうよ。それがどうかしたの」

　当たり前のことを改めて聞かれた人のように、レイニィは真意を探るような目でアヤナを見た。

「ひょっとして、魔法学院に入る人って、みんな魔法が使えるの？」

「普通はそうだと思うけど……そっか、あなたは普通じゃなかったわね」

　納得して頷いたレイニィは、それから少し難しい顔になった。

「あなた、ぜんぜん魔法使えないのかしら」

「ぜんぜん……」

　少し後ろめたい気持ちになって、アヤナは小さくなった。

　そのアヤナの態度に気付いたのかどうか、レイニィは少し気の毒そうな顔になった。

「そう。少しつらいことになるかもね」