終わりの魔法使い

少女と魔法使い（４）

　ウィンゼリアでは月は十二に分けられ、花の月は四番目の月に当たる。

　また、週は七つに分けられていて、それぞれ赤、黄、緑、青、白、銀、金となり、金の日は休日というのが常識である。

　魔法学院の入学式は花の月の最初の銀日であると教えられたアヤナは、それまで宝玉を隠して持ち歩くようアーガスに指示された。

「死にたいなら別じゃが」

　あっさりと言うアーガスに、アヤナは力いっぱい首を横に振ったものだった。

　人騒がせな宝玉は、今はアヤナが母の形見として肌身離さずに持っているロケットの中に納まっている。

　後ろにアルファベットでＡＢとだけ刻んであって飾り気がないが、勝手に開いて中のものを落としたりはしない、しっかりした造りをしているものである。

（ひょっとして母さん、これを……父……さんからもらったのかな）

　見たこともない人を父と呼ぶのには少し抵抗があったが、それでもアヤナの中には母が誇らしく思っていたという父へのかすかな想いが生まれていた。

　覚えてもいないほど幼かった頃に想いを馳せ、アヤナはベッドの中で、窓から差し込む月明かりの中に浮かぶロケットを眺めていた。

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「なぁアヤナ、本当に魔法学院に行っちゃうのか？」

　店番をしていたアヤナのところに、隣の腕白小僧、近所での悪名も高いアルフレッド・フェイドが顔を出したのは次の日のことであった。

「うん。学院長さんが是非にって勧めてくれて」

　そういうように、とゴルドとアーガスの二人から言われているアヤナは、澱みもなく答える。

　もっともアーガスの方は本当に是非にと言った感じもあったので、アヤナもさして抵抗も覚えずにその建前を使うことが出来たのであるが。

「本当なんだな。あー、めちゃめちゃ羨ましいよ、アヤナが。俺だって行けるもんなら……」

「アルは頭悪いから駄目なんじゃない」

　からかうようなアヤナの言葉に、膨れっ面でアルフレッドは沈黙した。

　そうは言ったが、アヤナはアルフレッドが頭が悪いとは思っていない。

　本は読まないし計算も出来ないが、いたずらを考える発想力ときたらそこらの悪ガキを十人揃えても敵わないくらいである。

「まぁ俺と違ってアヤナは勉強できるけどよ。で、いつ頃から行くんだ、王都に」

「冬を越してから。花の月に入学式だっていうから」

「そうか……」

　珍しく神妙な面持ちのアルフレッドに、気分でも悪いのかと心配になったアヤナが、カウンターから出て顔を覗き込もうとした途端。

「隙ありっ」

「きゃああああああっ」

　盛大に捲れあがったスカートと、顔を真っ赤にして慌ててそれを押さえるアヤナにガッツポーズを決めるアルフレッド。

　左手でスカートを押さえるアヤナの反対側の手には、どこから持ちだしたのか鈍い黒色に光るフライパン。

「やば……」

　思ったときにはすでに遅かった。

　次の瞬間には遠慮の欠片もないフルスイングを顔面に受けて、地べたをなめるアルフレッドの姿があった。

「おまえ……まだそれ持ってたのかよ……」

「捨てたりしないわよ。分かったら次からやらないことね」

　昔からアヤナは男の子にいじめられたりすると、一度泣いて帰るのはそこらの女の子と同じだったが、後でフライパンをもって逆襲してくることで有名だった。

　ちなみにこのフライパンはゴルドの作った失敗作の一つだ。

　つまり、料理には使ったことはない。

「まったく、変わらないんだから」

　地べたに寝そべったままのアルフレッドを眺めて、アヤナは慨嘆する。

「まーな。俺はここで、このまま大きくなっていく。

　おまえは王都に行って魔法を勉強して変わっていくのかも知れないけど、それでもなんか、頑固で妙に前向きなとこだけは変わんねぇんだろうなって思う」

　身軽に飛び起きると、アルフレッドはポケットから、彼ご自慢の鈍く金色に光る懐中時計を取り出した。

　そのままアヤナに差し出す。

「ほれ、記念品。王都に行っても、たまにはこっちのことも思い出せよな」

「え……これ、あなたが大事にしてたものじゃない」

　三年くらい前に、アルフレッドが珍しく夏中草刈りをして、その代価として父親からもらった物のはずである。

「いいんだ。半端なものじゃ記念にならないからな。俺はこの町で親父の後を継ぐ。親父よりいい作物作って、親父からもらったその時計よりいい時計を買うのが最初の目標だ。

　おまえは王都で魔法使いになる。なったら教えてくれよ。俺も魔法使いのダチがいるって自慢できるしな」

　しゃら、と細い鎖の音を立ててアヤナの掌に納まった時計は、ずしりとした重みを伝えてきた。

　それはあるいは、先に待つ時の重さを実際の重みとして伝えてきているかのようだった。

「……ありがとう。これ、大事にするね」

「そうしてくれると、俺も嬉しい」

　照れくさそうに笑ったアルフレッドは、右手をすっと差し出した。

「大丈夫。おまえならなれるって、魔法使いに。俺が保証するぜ」

「アルの保証かぁ」

　笑いながらその右手を握り返したアヤナは、その時初めて、この町を離れなければならないということを、事実として受け止めたような気がしていた。

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　長い冬が明け、雪が溶け始めれば春の訪れは早い。

　緑の息吹とともに花の月は駆け足でやってきた。

　アヤナの出発は花の月の銀日の二日前である紺日。

　早朝に旅装を整えた二人が町の出口まで来ると、隣のフェイド一家を始めとした町のみんなが、見送りに来ていた。

「みんな……」

　いかに朝早い人でも、まだ起きている時間ではない。

　なのにわざわざ見送りに来てくれたことが、アヤナの声を詰まらせた。

　口々に激励の言葉をくれるみんなにうなずくアヤナに、アルフレッド・フェイドが一際大きな声で叫んだ。

「頑張れよ、アヤナ！」

「うん……うん、わたし、頑張ってくる。みんな、ありがとう」

　彼らが手を振る姿が見えなくなっても、まだ名残惜しげに後ろを振り返るアヤナの頭を、ゴルドがぽんと叩いた。

「幸せ者だな、おまえは」

「……うん」

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　宿でゴルドと別れて魔法学院へ来たアヤナは、まずその大きさに呆然となった。

　王都には何度か来たことがあるし、都のどこからでも見える大きな塔と、きらびやかな王城があることは知っていた。

　だが王立魔法学院の名が輝かしく刻まれた大きな門の中にそびえ立つ巨塔こそが、そのどこからも見えていた塔そのものであったとは知らなかった。

　敷地の広さだけはそれほどでもないようだったが、とにかく塔の大きさにアヤナは圧倒されながら門番らしき男へと近づいた。

「あの……入学者のアヤナ・ランドフェルドなんですけど……」

　若干腰がひけていたが、どうにか相手には聞こえたようだった。

「え？　君が入学者？」

　いかにも面食らった様子で門番は懐から名簿らしきものを取り出した。

「確かに入学者の中にあるな……通ってよし」

　門番がそう告げた途端に、どういう仕掛けなのか巨大な門が音をたてて動き始めた。

　少々恐縮しながら門をくぐると、半年ぶりの声がアヤナを出迎えた。

「よく来たの、アヤナ」

「アーガスさん」

　見知った顔にほっとした様子で駆け寄ってくるアヤナに相好を崩しながらも、アーガスは重々しく告げた。

「ここでは学院長と呼んでもらおうかの。他の生徒の手前というものもあることじゃし」

「はい、わかりました学院長」

「うむ」

　にこにことうなずいたアーガスは、ついて来るようにアヤナをうながすとゆっくりと歩き始めた。

「ゴルドとは宿で別れたのかの」

「はい。やっぱり魔法と関わるのは嫌だって言って……」

「そうか。無理もないがの」

　アーガスの言葉に答えながらも、アヤナはきょろきょろと長い廊下を見回す。

　床は真っ白な石畳で、真ん中にはアクセントのように赤い絨毯が敷かれており、壁はマーブルで仕上げてあるようである。

　こんな豪奢な建物は、彼女の生まれ育ったジェアスには存在しない。

「この塔って、やっぱり魔法で建てたんですか」

「そうじゃな、魔法で建てたことには違いないが、設計したのは普通の人間じゃよ」

　アーガスの答えはアヤナの理解を超えていた。

　面食らった顔に補足の必要を感じたのか、アーガスは塔そのものを両手で指し示しながらアヤナを見下ろした。

「よいかな、物事には理法というものが存在し、魔法といえどもそれを逃れることはできん。

　以前ワシが魔法といえども何でも出来るわけではない、と言ったのを覚えておるかの」

「覚えてます」

　即答できるほどに、その言葉はアヤナにとって衝撃的だったのである。

　忘れるはずはなかった。

「例えば、本来なら崩れてしまうような建物を、魔法で作り上げることは出来る。このようにの」

　アーガスはなにやら唱えると、その手にしていた杖を放した。

　ところが、杖は倒れるどころか微動だにしない。

　目を見張るアヤナに、アーガスはおなじみのいたずらっぽい笑みを浮かべると、やおら片足を上げて杖を蹴った。

　それでも杖は動かない。

「凄い。でもこんなことが出来るのに、なんで？」

「なぜなら、な。いまこの杖はワシが魔法に集中して維持しておるからこのように頑強じゃが……」

　多少わざとらしくアーガスが肩から力を抜いた途端に、杖は乾いた音を立てて石造りの廊下に転がった。

「集中を解いてしまえばこの通り。動かそうとする力に耐えるどころか、自力で立つことも叶わぬわけじゃ。どういうことかは分かるじゃろう」

「集中を解いたら、建物が崩れちゃう……」

「その通りじゃ。そんな建物は物騒極まりないじゃろう？　

　ゆえにきちんと専門の職人に設計してもらい、その通りに組み立てる。その組み立てるところに魔法を使っておるわけじゃよ。そうしておるからこそ、ニ百年の風雪にさらされてもきちんと建っておるということじゃの」

　納得してうなずくアヤナ。

　ゆるくカーブを描く長い廊下の両脇にある扉を二十ほども過ぎた先に、ようやく階段が姿を見せた。

　その横の壁に貼ってある塔の見取り図を指し示しながら、アーガスはどこに何があるかを説明してくれた。

「ここ一階は講師たちの部屋がある。いままで通り過ぎてきたのがそれじゃな。中央には学院長の間。外には休憩や運動に使える庭がある。二階はおぬしたち一回生の間。三階は二回生の間、四階が最上級となる三回生の間となる。それぞれ中央は講義室じゃ」

　それを聞きながら見ていたアヤナは、見取り図が四階までしかないことに気付いた。

「こんなに高い塔なのに、四階までしか使ってないんですか？」

　その疑問に、よくぞ聞いてくれましたとばかりにアーガスは説明を始める。

「五階以降は関係者以外が入らぬよう、階段の類がまったくないんじゃよ。魔法でのみ移動できるようになっておる。これだけ高いと階段での移動も大変じゃしのう」

　アーガスの話によれば、五階以降は危険な品物を納めた倉庫や、講師や生徒の個人的な研究室などに使われているのだという。

「これだけ大きい塔じゃからな、部屋が足りぬということだけはないの。ま、開かずの部屋になっとる部屋もいくつかあるようじゃが」

　そこまでは楽しげに話していたアーガスだったが、ふと気付いたように一変して真面目な顔になった。

「そうじゃアヤナ。最初のうちは五階以上に行くことは出来んじゃろうが、行けるようになったとき、許可されてない部屋はうかつに開けぬようにな。

　魔法使いは他者に研究を見られることを嫌がるもんじゃし、それに命に関わるほど危険なものがあることもある。君子危うきに近寄らず、じゃ」

　危うきに喜んで近づきそうなアーガスに言われても説得力に欠けそうなものだったが、その真剣な様子にアヤナは一も二もなくうなずいた。

「うむ。それではワシも歳じゃし、階段を昇り降りするのはちときついでな。おぬしの部屋はニニ五号室じゃ。部屋の中にローブと学用品一式が揃えてあるから、確認しておいておくれ。

　じゃが杖だけはおぬしに合ったものを自分で選ぶ方が良いから、置いてはおらぬ。地下のリトルウィッチの店で代金は払ってあるから、あとで選んでくると良い。

　分からぬことがあったら、同室の者に聞くと良いじゃろう。確か、アヤナの同室の子はもう来とったはずじゃ」

「何から何までありがとうございます」

　アーガスと別れたアヤナは、さっそく階段を上がって自分に割り当てられた部屋へと向かった。

（同室の子って、やっぱりもう魔法使えたりするのかな。仲良くなれるといいなぁ）

　とりとめもなくそんなことを考えているうちに、二二五と扉の横に刻まれた部屋にたどり着いた。

　自分の部屋でもあるのだが、いきなり開けるのも失礼に思えて、アヤナは扉をノックした。

「はい」

　やや硬い感じのハスキーな女性の声がして、扉が開いた。