終わりの魔法使い

少女と魔法使い（３）

　日が昇ると同時に、アヤナはゴルドと一緒に鉄腕亭へと急いだ。

「おはようゴルド。珍しいじゃないか、おまえさんが魔法使いに会おうだなんて」

　用向きを聞いた鉄腕亭のマスターであるボロックが、心底珍しいものを目にしたように言った。

「好きできたわけじゃないがな。ともかく取り次いでくれないか」

　苦虫をまとめて噛み潰したような顔のゴルドの唸り声に怯えたわけでもないだろうが、応対は素早かった。

　上に行って戻ってきたボロックは親指で上階を示した。

「部屋に入ってくれとさ。昨日と同じ部屋だ。アヤナは分かるだろ」

　ゴルドを先導するように階段を上ったアヤナは、昨日と同じ扉の前に立って、緊張にわずかに息を飲む。

　意を決して扉を開こうとしたとき。

「お入り」

　声と同時に扉が一人でに開く。

　扉に手を伸ばしかけていたアヤナは、半ばつんのめるようにして中へと入った。

　無言でゴルドが続く。

　部屋には昨日と同じ白いローブ姿のアーガスが一人で立っていた。

　別の部屋にでもいるのか、黒いローブのレイゼルの姿は無かった。

「よく来たの、アヤナ。宝玉はやはりお前さんのとこに？」

　まるで来るのを予期していたかのようなアーガスの言葉に、アヤナはまるで裏切られたような気分になった。

「なんで……こうなるって分かっていて、わたしを帰したの？　まるで、これじゃ本当にわたしが……！」

　涙目になるアヤナの肩をゴルドが力強く支え、アーガスに半ば敵意のこもった視線を向けた。

「この石は、私が王都の露店で土産として買い求めたものだ。断じて盗んだものなどではない。それは一緒にいた町の者も証明してくれるだろう」

　そのゴルドの言葉に、アーガスはなぜか痛ましげな顔になった。

　二人にソファを勧めながら、自分も向かいに腰を下ろす。卓上のベルを鳴らすと、ボロックが現れ、紅茶を三つ置いてその恰幅に似合わずすばやく立ち去った。

「昨日も言ったが、ワシはアヤナがこれを盗んだなどとは思っておらん。もちろん、ゴルドもな。本当に済まぬことになったが、ワシもそれを回避する術は持たなんだ。ことは一人の少女の未来すらも縛るというのに」

　昨日の快活さとは打って変わって、歯切れ悪くアーガスは二人にとって意味のわからないことを言う。

「さ、まずはこれを飲みなさい。気分が落ち着く」

　二人に勧めて、自分もカップを手にする。

　しばらくして二人が落ち着いたと見たアーガスは、なんでもない話のように、しかし歯切れ悪く切り出した。

「さて、それでその宝玉に関する話なんじゃが……」

　その言葉で思い出して、アヤナはポケットから宝石を出してテーブルの上に置いた。

　例の黄色い宝石は、竜をかたどったペンダントトップの先で、アヤナをこんな騒ぎに巻き込んだことなど素知らぬ体で美しい輝きを放っている。

　テーブルの上の宝石を挟んで、三人は座ったまま向き合った。

「この宝石は、名を魔黄石と言う。簡単に言えば学院長の証でな。歴代の学院長に連綿と受け継がれてきたものなのじゃ。じゃが、この宝石は手に入れようと望んで手に入る類のものではなくての」

　それはそうだろう。

　アヤナには漠然と想像するしかないが、王立魔法学院の長という地位ともなれば、それを手に入れようという人物はそれこそ星の数ほどもいるのではないだろうか。

　そしてその中から人物の立派な、周囲の誰もがこの人と認める人こそが選ばれるのではないか。

　そんな数の中から選ばれるのは、実力だけでなく幸運も十分に必要だと思えた。

「いや、そういう一般的なものではないのじゃ」

　アーガスはうなずいたアヤナの考えを顔から読み取ったのか、かぶりを振った。

「この宝玉には意思がある。宝玉に選ばれぬ者が何度これを手にしようと、石はいつの間にかその者の手を離れ、自らが選んだ者の手中に納まる。それも大抵、魔法力の大きな者を選び、その者の人格や素行、性別、年齢などは一切考慮せぬ。分かるかの」

　なぜか思考停止しているかのように頭が働かないアヤナに変わって、ゴルドが重たい口調で言葉にする。

「娘が、その石に選ばれたとでも？」

「その通りじゃ」

　いかにも気乗りしないようにアーガスはうなずいた。

「石は持ち主を選ぶ。それだけならまだ良いのじゃが、悪質なことには、その宝玉が選んだ者が宝玉を拒否しようとも、持ち主を変えることがないということじゃ」

　うっかり聞き流しそうになったアヤナは、最後の言葉のところでかろうじて立ち止まった。

「それって……もし、わたしがこの魔……黄石に選ばれてたとしたら、わたしが嫌だって言っても、学院長にさせられるってことなの？」

「そういうことになる」

　あっさりと、だがどこか重いものを感じさせる口調でアーガスは頷き、紅茶を一口含んだ。

「ワシとて望んで学院長に選ばれた訳ではないんじゃよ。今でこそそれを楽しむ余裕もあるが、選ばれた当初は困惑するばかりじゃったのを覚えておる」

「で、でも学院長は魔法使いでしょう。わたし、魔法なんて使うどころか、見たことも数えるほどしかないのに」

「さらなる問題はそこじゃの」

　出会ってから今まで飄々とした態度を崩さなかったアーガスには珍しく、露骨なため息を吐いて、テーブルの上に載っていた煙草入れを手にした。

「吸うかの？」

　かぶりを振るゴルドに、では、と断りを入れて、アーガスは煙管を取り出した。

　煙草を詰める仕草は、どことなく疲れを感じさせた。

「お前さんが魔法を使えないという事実自体は、それほど大した問題ではない。今から学べばいいだけのことじゃし、その学費は学院がもてば良い。

　そもそも魔黄石に選ばれたということは大きい魔法力を持つということじゃし、魔法力の大小を抜きにしても、どんな人間でもきちんと訓練すれば、ある程度は魔法を使えるようになるんじゃ。どのような能力にもあるように、生まれつきの向き不向きというのは存在するがの」

　この老人の口からは、アヤナの聞いたこともない事実がぽんぽんと飛び出してくる。

　一般市民の常識では、魔法とは選ばれた者のみが使える力であり、普通の人間では扱えないものだった。

　しかしアヤナは昨日から漠然と抱いていた思いに形を得た気がした。

「じゃが、重要なのはお前さんの気持ちじゃというにも関わらず、ワシはお前さんが嫌だというても、魔法使いにせねばならんのじゃ」

　魔法が習えたなら、と思ったことが何度あっただろう。

　だがその話が現実になろうとしている今、アヤナは動揺していた。

　憧れは確かにある。

　しかし彼女には今の生活も大切だった。

　ゴルド一人で店を切り盛りするのは大変だし、アヤナがいなければ毎日の掃除、洗濯、食事の用意は一体誰がするのか。

　義理の親への思いは、生みの親への思いと変わらない。

「そんな強制的に魔法使いにならされなければならないのはなんで？

　わたし、父さんの店の手伝いとかもしなきゃならないのに」

　アーガスは横を向いて煙を吐くとアヤナとゴルドを上目遣いに交互に見た。

　そしていかにも大儀そうに口を開くと決定的な言葉を告げた。。

「なぜなら、お前さんの命が危うくなるからじゃよ」

「え……？」

　予想外の内容に言葉を失うアヤナ。

「魔黄石の所有者が変わるには、二つの条件のうち一つが満たされなければならない。一つは石の持ち主よりも魔法力の高い人物が現れること。そしてもう一つは―――現在の石の持ち主が死ぬこと」

　二人が息を呑むのを見ながら、アーガスは努めて口調を変えずに続ける。

「ワシはこの石を二十年間持った。石は大魔法使いアルザスですら選ぼうとはせず、ワシの元に在り続けたのじゃ。そのワシから、アヤナ、お前さんへと石は持ち主を変えた。

　ワシより強い魔法力を持つ者は、二十年の時を経てようやく現れたということじゃ。そのワシより強い魔法力を持つおまえさんを、さらに超える魔法使いが現れるのは何年先のことやら分からぬ」

　これ以上話していいものか、アーガスは迷ったようだったが、少しの逡巡の後に言葉を続けた。

「その石はさっきも言ったが、王立魔法学院長の証でもある。ワシとしては下らぬことじゃが、この座を射止めようとする輩は両手でも数えきれん。

　そんな奴等が、石がお前さんを選んだなどと知ったらどのような暴挙に出るか」

「わたし……殺されるの……？」

　ようやくアーガスが何を言っているのかを理解したアヤナは、唇まで青ざめてつぶやいた。

「そんなことは俺がさせん」

　力強くつぶやくゴルドだが、その顔色は娘に劣らず青くなっていた。

「ゴルド、おまえさんなら確かに大抵の者からは娘を守ることが出来るじゃろう。じゃが、魔法使いから身を守ることが出来るのは魔法使いしかおらぬ」

　残酷な事実を、表面上は淡々と突きつけながら、アーガスは言葉を続けた。

「魔法学院の生徒は基本的に学院内で生活し、ワシの庇護下にある。この学院に張られた結界は不審者を寄せ付けぬし、学院内であればワシはたちどころにどこへでも行ける。

　要するに、学院内であればワシはおまえさんを守ることが出来るわけじゃ」

　その言葉は、アーガスがアヤナの生命を守る意思があることを示していた。

「じゃがワシも見てのとおり歳じゃ。いつ何時死ぬ運命にあるやも分からぬ。それまでにアヤナ、おまえさんは自分自身を守るだけの力量を備えねばならん。

　ワシが死ぬまでに石がおまえさんから誰かに持ち主を変える可能性は確かにある。じゃが確実ではない。ならば、おまえさんが死なずに済むためにはどうしたら良いか……答えは一つしかないんじゃよ」

　うつむくアヤナの肩に、アーガスは諭すように優しく手を置いた。

「……わたし、死にたくない。魔法だって、興味はある。けど、父さんが一人ぼっちになっちゃう」

　ほとんど泣き声でささやくアヤナに、傍らのゴルドがはっとしたように娘を見る。

　それに優しい眼差しを投げかけながら、アーガスは煙管を灰皿に置いた。

「おまえさんのお父上は一人でも生活していける男じゃよ。それに、学院に会いにくる分には何も妨げはないしの」

　肩に置いた手を放し、アーガスは立ち上がって窓の外を見た。

「子はいつか親の元から離れねばならぬ。じゃが、それは親と子の決別を意味するものではないんじゃ。

　おまえさんが死んでしまえば、お父上は本当に一人ぼっちになってしまうがの」

　はっとなったように顔をあげたアヤナの目と、複雑な笑みを浮かべながら見下ろすゴルドの視線が合う。

「おまえの好きにするといい。俺に気兼ねなどすることはない」

「父さん…………」

　ゴルドはアヤナの肩に手を回し、優しく抱き寄せた。

「父さん、わたし、わたし……！」

「分かっている。おまえは何も悪くない。だが、おまえまでが魔法に関わることになろうとはな……」

「おまえまでって……父さん、どういうこと？」

　見上げるアヤナに、ゴルドは悲しげな笑みを浮かべた。

「おまえの母親……つまり俺の妹は普通の娘だった。だが、その惚れた相手……おまえの父親は、魔法使いだった」

　初めて聞く話だった。

　そういえば、ゴルドはアヤナの母親の話はしても、父親の話などしたことはなかった。

　アヤナもゴルドという存在を本当の父のように慕い、そのことについては詳しく聞こうという気がなかったのである。

　だが、その話はアヤナの見る夢を裏付けていた。

　今まで半信半疑だった思いに確証という背骨を得て、知らずアヤナの背もまっすぐ伸びた。

「わたしの……本当の父さん？」

「そうだ。直接会ったことはないが、魔人戦争の最中であり、おまえの父もまた魔物と戦っていた。

　妹がまるで自分のことのように誇らしげに、彼が皆を守るためにいかに勇敢に戦ったかを話していたのを今でも覚えている。妹はその魔法使いを追ってソルジェイルの町へと行き……そしてこの世からいなくなった」

「ソルジェイル……」

　その名前に、アーガスは目を伏せた。

　それは魔法使いにとって禁忌の言葉だった。

　燦然と輝く黄金の文字で刻まれてきた魔法使いの歴史に、たった一つ黒く刻まれた、決して消えぬ傷。

「ソルジェイルが失われた町となったときに、おまえの母……ファナもまた帰らぬ人となった。奇跡的に助かったおまえを、俺が引き取ったのだ」

「ゴルド、おまえさんはソルジェイルが失われた原因を知っておるのじゃな……」

　暗い影をその顔に宿し、アーガスがゴルドに確認する。

「そうだ。忘れたりするものか。ソルジェイルが失われた町となったのは、魔法使いが原因だからだ」

　ゴルドは決定的な一言を言い放った。

　あまりの語気の強さに、ゴルドの腕の中のアヤナがびくりと震えたほどだった。

「どれだけ強力だったのかは知らんが、たった一人の魔人を倒すためだけに、魔法使いどもは一つの町を、その住民ごと犠牲にした。

　どんな理由があったとしても、絶対に許されないことだった」

　敵意さえこもった視線でアーガスを睨む父の腕を、アヤナは知らずぎゅっと抱きしめた。

　はっと我に返ったゴルドは、優しくアヤナの髪を撫でながら言葉を続けた。

「あいつは魔法ゆえに死んだ。俺の言うことなど何一つ聞かない妹だったが、俺は悲しかったよ。だから俺は、おまえにだけは魔法に関わって欲しくなかった。おまえが魔法に対して並ならぬ興味を持っていることを知りながら、それを黙殺してきた。

　こうなると知っていれば、最初からおまえの希望通りにしてやるのがおまえのためになったものをな」

　自嘲気味に笑うゴルドの顔は、寂しさを堪える強い者の顔だった。

　その顔を見たとたん、アヤナは胸が一杯になって思わずその厚い胸板に顔を埋めた。

「ごめんなさい、父さん。わたし、また父さんと一緒に暮らせるように、頑張って魔法を覚えるから。だから、お別れじゃないから」

　最後は震える声で、自分の気持ちを伝える我が子を見下ろすゴルドの目に光るものを認め、アーガスは静かに部屋を出て扉を閉めた。