終わりの魔法使い

少女と魔法使い（２）

「……く、他…………なかった…………あまりに、強引……」

　羽の生えた石の化け物。

　魔物以外にあんな姿は考えられない。

　わたしは食べられて死んじゃったんだろうか。

「……すが……に、考え……ないのでは？」

　父さんの留守を守れなかった。

　帰ってきて、娘が盗みをしたなんて知って悲しむだろうな。

　わたしじゃないんだって伝えたいけど、死んじゃったから伝えられない。

　それが悲しい。

「……たく、この娘の…………たら、どう……」

　何か聞こえる。

　死んでも音って聞こえるんだろうか。

「……私は、あの娘が犯人だと確信していますが」

　聞き覚えのある声に、アヤナの意識は一気に覚醒した。

　何よりもその思い込みに腹が立つ。

「だからっ、わたしじゃないって言ってるでしょうが、このトンカチ頭っ！」

　自分の叫んだ声で、今度こそ完全に目が醒めた。

　目の前にはなんとなく見覚えのある、古ぼけてこげ茶色になった木の天井。

　目線を下げると同じく見覚えのある、剥げかけた漆喰を適当に修繕したせいでつぎはぎのようになった壁。

　間違いなくジェアスの町唯一の宿屋兼居酒屋、ボロックの経営する鉄腕亭の一室だった。

　視線をさらに左に移すと作りつけの机を挟んで、鳩が豆鉄砲を食ったような男の顔が二つ。

　机の上のカンテラに照らし出された白いローブと黒いローブの対比が、どことなく現実から遊離しているものを感じさせた。

　黒いローブはアヤナにもお馴染みの無礼な男、レイゼル。

　白いローブの顔は見覚えがないが、いかにも人の良さそうなお爺さんといった感じだった。

　その老爺の顔が、アヤナと視線を合わせるとくしゃりと笑み崩れた。

「ほう、ほう。元気の良いお嬢さんじゃ。レイゼルに面と向かってそんなことを言った者は、いまだかつて知らんのお。いや、気に入った」

　老人の目が面白そうにきらめく。

　それを見て、アヤナは近所の悪童が新しいいたずらを思いついたときの目の光を思い出した。

「学院長、盗人を気に入ってどうするのですか」

「じゃが、盗んでおらんと言っておるではないか。そう頭ごなしに決め付けるものではないと、おまえさんには常日頃から言っておろう」

　学院長と呼ばれた老人はしかつめらしくそう言うと、机を離れてアヤナの前に歩み寄る。

　彼が腰をかがめて視線を合わせときにようやく、アヤナは自分がソファに寝かされていたことに気付いた。

「ワシの名はアーガス・ライドワード。魔法学院の長なんぞというものを勤めさせてもらっとる。お嬢さんの名前はなんというのかの？」

「あ、わたし……アヤナ・ランドフェルドです」

「ほう、ランドフェルドランドフェルド……どこかで聞いたような……」

　アヤナの名乗りを聞いたアーガスは、しばし考え込む。

「おお、そうじゃ。鍛冶屋のゴルドの娘じゃな。ゴルドの金物は頑丈で長持ちと王都でも評判じゃ。ワシも愛用しとる。娘さんがおるとは聞いとったが、お前さんじゃったか」

「ええ、そうです」

　内心驚きながら、アヤナはうなずいた。

　まさか王立魔法学院の長ともあろう者が、王都に住んでいるわけでもない鍛冶屋の名前などを知っているとは思わなかったからだ。

「それで、ここに連れてこられた件ですけど……」

　どうやらレイゼルとかいう黒衣の男とは違って、こっちのお爺さんは人の話を聞いてくれるようである。

　不安そうに切り出したアヤナに、アーガスは安心させるように柔らかな笑みを向けてきた。

「うむ。ちゃんと家には帰してあげるから安心おし。むしろ怖い目に遭わせて済まんかった。こやつは職務熱心なんじゃが、いかんせん頭が固くての。それに見た目も怖いじゃろう？」

「学院長！」

　後ろでレイゼルが抗議の声を上げると、アーガスはゆっくりとした動作で、わざとらしく指で耳栓をした。

　見事なまでに聞こえていることを知らせている知らんぷりに、おかしいのと安心したのとで、思わずアヤナは笑い出してしまった。

　後ろでレイゼルが憤懣やるかたない顔つきになっていたが、それすら気にならない。

「おお、ようやっと笑ってくれたの。やはり別嬪さんは、笑っておる方が別嬪さんじゃて」

　満足そうに頷くと、アーガスは立ち上がってアヤナに手を差し伸べてきた。

「立てるかの？」

「あ、はい」

　アーガスの手は思っていたよりも張りがあり、節くれだってはいたが温かかった。

「どうやらお迎えが来たようじゃ。今日はこれでお帰り。騒がしてしまって本当にすまんかったの」

「お迎えって？」

「町中総出でおまえさんの潔白を訴えに来よったようじゃ。レイゼルがちと派手にやり過ぎたからのう」

　それすら面白がっているように笑うアーガスは、この部屋を一歩も出ていないし、外から何かの知らせを受けた様子もなかった。

「やっぱり魔法で分かるの？」

　不思議そうに見上げるアヤナに、アーガスは片目を瞑って頷いて見せた。

　豊かに蓄えられた白い髭が揺れる。

「じゃがな、魔法はなんでも分かるわけではないし、常に使っているわけにもいかないんじゃよ。

　人が自力では空を飛べず、永遠には走れぬように、魔法にも出来ることと出来ないことがある。

　今回はそろそろ来るじゃろうと思って見ていたから、分かったに過ぎぬ」

　アヤナは思わず、まじまじとアーガスを見返した。

　魔法こそは万能の力であり、出来ぬことはないのが魔法使いではなかったか。

　空を駆け、虚空から光を生み、遥か遠方にいる魔獣すらも一瞬で召喚することを可能にする神秘の力。

　しかし魔法使いの最高峰とされる王立魔法学院の長は、それをあっさりと否定してのけた。

「魔法使いって、何でも出来るんだと思ってたわ」

「一般にはそう思われておるらしいのお。じゃがな、アヤナ。ワシら魔法使いも、元を正せばただの人間なんじゃよ。それに」

　思わせぶりに言葉を切ると、老人はまたも茶目っ気たっぷりの顔をしてアヤナの方を見た。

　もうすっかりくつろいだ気分になっていたアヤナも、老人との掛け合いが楽しくなってきていた。

　笑みを含んだ声で、老人の待っている言葉を掛ける。

「それに？」

「何でも出来たら、人生つまらんじゃろう？」

　またもアヤナを笑わすことに成功したアーガスは、満足そうに笑みを浮かべると、仏頂面になっているレイゼルを置いたままアヤナの手を引いて部屋を出た。

　廊下を歩きながら、アーガスはアヤナを見た。

「アヤナ、もしまた何か変なことが起きたときは、遠慮なくワシのところへ相談に来なさい。そんなことは起きぬに越したことはないんじゃが……いわゆるアフターケアというやつじゃな。

　ワシはもう二、三日ここに逗留する予定じゃ」

　やや歯切れ悪い物言いに、不思議そうにアーガスを見上げたアヤナだったが、素直にうなずいた。

「はい。色々ありがとう。あの、わたしが盗んだんじゃないって信じてくれて、嬉しかったわ」

　笑顔を見せて礼を言うアヤナに嬉しそうにうなずくと、アーガスは率先して宿の階段を下りる。

　夜には居酒屋となる一階の広間には、アヤナの近所の人々が総出で押し掛けていた。

　学院長とアヤナの姿を見て騒然となった彼らの前で、アーガスは意図的にのんびりと口を開いた。

「お騒がせして申し訳ない。どうもせっかちな部下でしての、皆さんにいらぬ心配をさせたようじゃ」

「それで、アヤナはどうなるんです？」

　本当に心配していたらしく、青い顔をしたゼイラが性急に口を開く。

「どうもならんよ。ワシはこの娘が宝玉を盗んだなどとはこれっぽっちも思っておらん。罪を犯していない者をどうして罰することができよう。

　ここに明言しておく。何も心配はいらぬ」

　力強い断言に、アヤナを始め集まった人々の中から安心の吐息が漏れる。

「ここは良い町じゃな」

　傍らのアヤナの頭を撫でながら微笑むアーガスに、アヤナも胸を満たす熱いものが、形をとって目から溢れだしそうになるのをこらえつつ、心から同意してうなずいた。

　部屋に戻ったアーガスは、性急な動作でソファから立ち上がるレイゼルを予期していたように見て、扉を閉めながら口を開いた。

「説明が欲しいわけじゃな、レイゼル」

「その通りです。なぜあの娘を咎め立てもせず帰したのか、十分な説明を頂きたい」

「では一つ聞くが、レイゼル。おぬし、ワシからこれを盗めるかの？」

　指先で鎖をつまんで、黄色い宝玉を持ち上げるアーガス。

　カンテラの炎を照り返して美しく輝く宝玉を、レイゼルは見るからに渋い顔で見つめた。

「盗めません。いまの私の力量では、あなたには及ばないでしょう」

「ふむ。正直なのはおぬしの良いところじゃ。及ばぬなら努力するというところもの。

　それでじゃ、仮にも導師の称号を持つ魔法使いのおぬしすら盗めない物が、あの年端も行かぬ少女に盗めると、本気で思うかの？」

「そう言われるとあまり思えませんが、現に魔黄玉は彼女の家で探知され、実際に発見されました」

「そこじゃよ」

　魔黄玉と呼ばれた石から手を離し、我が意を得たりとばかりに口を挟むアーガス。

「この石を持つ者が学院長となる。その話を聞いたことはあるな？」

「ええ。石は持ち主を選び、選ばれた者は例外なく強い魔法力を持つ……」

　自らの言葉を途中で切って顔色を変えたレイゼルに、アーガスはなぜか鎮痛な面持ちで頷いた。

「まさか学院長、石があの娘を選んだとでもおっしゃるのですか！？」

「ほぼ間違いないと思っておる。数日中に結果が出ることじゃろう。

　それまで、ワシはこの町に留まるつもりじゃ。レイゼル、分かってはおるとは思うが、このことは他言無用じゃぞ」

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　心配から安堵へと気持ちが切り替わったゼイラは、アヤナを送って家へと帰る間ずっと喋りっぱなしであった。

　本気で心配してくれていたのはアヤナにも分かったので、今日はそのお喋りもまったく気にならなかった。

　むしろフェイドの方がアヤナに気を遣ったらしく、お喋りの途中で無理矢理引きずっていったのがおかしかった。

「父さんに悪いことしちゃったなぁ」

　ゴルドに早馬が出たのはアヤナも聞いて知っていた。

　知らせを聞いたら、ゴルドの性格から言って夜を徹してでもすぐにこちらへ戻ってくるだろう。

　知らせが行った時間からして、戻ってくるのは明け方くらいである。

　初秋とは言っても明け方は冷え込む。

　せめて温かい食べ物でも用意して待っていようと、アヤナはシチューの用意を始めた。

　料理をしながら、今日の出来事を考える。

　魔法使いというものは今までのアヤナにとって、否、大抵の人間にとっては雲の上の存在だ。

　人間でありながら、自分のような普通の人間とはどこか違った存在であるのだろう、とアヤナは漠然と考えていた。

　だが今日立て続けに出会った魔法使いたちは、雲上人といった印象からはほど遠い人たちばかり。

　まるで魔法使いに見えない青年、ノーチス。

　まるきり人の話を聞こうともしない、トンカチ頭のレイゼル。

　そしてどう見たって人の良いお爺さんにしか見えない魔法学院長、アーガス。

　彼らは確かに魔法が使えるのだろう。

　アーガスのはよく分からなかったが、残りの二人は実際に自分の目の前で使って見せたのだから。

　だが、彼らは多分普通の人間だ。

　自分が思ってたように、普通の人とどこか違った存在などではないのだと思えた。

　なら。

　―――なら。

　今まで意図的に封じ込めていた思いが、重石を外されたかのように脳裏の水面に浮かび上がる。

　―――自分が、魔法を学ぶことだって、出来ることなんじゃないだろうか―――

　そんなことをぐるぐると考えていたアヤナは、夕食の準備が終わったあとにテーブルで寝てしまったようだった。

　扉の鍵が回る音ではっと目が覚めた。

　窓の外を見ると、夜空がほんのわずか、青色を帯び始めているようだった。

　扉の軋む音に、そちらへと顔を向ける。

「ただいま。起きていたのか、アヤナ」

　入ってきたのはもちろん、ゴルドだった。

　やはり夜を徹して歩いてきたらしく目の下には隈が出来ていたが、アヤナが無事なのに安心したのか雰囲気は柔らかい。

「お帰りなさい、父さん。ごめんなさい、心配かけて。

　でも学院長のアーガスさんが、もう心配いらないって言ってくれたから」

「ああ、聞いている。フェイドには世話になったようだな。後で礼にいかねばな」

　アヤナが悪いことをしたときには恐ろしいほど厳格なゴルドだが、愛娘を深く理解しているのもまた彼であった。

　アヤナが盗みなどしない、また何かの事情でやったとしても、それをごまかしたりはしないということをゴルドは確信として理解していた。

「それで、その学院長の宝玉とやらは返したんだな」

「ええ。なんであれが家にあったのかは分からないんだけど。

　父さんの部屋から埃まみれで出てきたのよ」

　結局ゴルドの部屋の掃除は出来ないままだった。

　さらに一ヵ月後にはどんな状態になっていることやら、想像するだに恐ろしい。

「ふむ、俺にも覚えがないな。鉱石ならともかく、宝石など用がないしな。おお、そうそう」

　ゴルドはさして多くもない荷物の中から、何やら包みを取り出した。

「ちょうど報せが届いたときにおまえの土産を買っててな。飲んで帰るつもりだったから買ったんだが、飲まなかったからといってやらん理由もあるまい」

　ゴルドにしては小洒落た包みに入ったそれは、小さいながら重かった。

　それを手に取ったアヤナはふと嫌な予感に襲われる。

　だがそんなはずはない。

　あれはつい半日前にこの手で学院長に渡したのだから。

　かすかに震える手で包みを開けたアヤナの顔が、一瞬にして真っ青になる。

「……なんで……」

　包み紙の中で、忘れようとしても忘れさせはしないとでも言いたげに、見覚えのある宝玉が黄色い光を放っていた。