少女と魔法使い（１）
糸車がくるくると回る。
女性がリズミカルに手を動かすたびに、まるで魔法のように糸が紡がれていく。
ああ、夢を見ているのだと、アヤナ・ランドフェルドはその時点で理解した。
見慣れた夢。
静かで穏やかな空気。窓から差し込む日の光のように、心地よい空間がそこにはあった。
今はもういない母。
顔も覚えていないのに、糸車を回しているのはなぜか母だと分かっていた。
「アヤナ、かわいいアヤナ、もうすぐお父さんに会えますからね」
父。
アヤナは父のことを覚えていないのではなく、知らなかった。
だから、父について知っているのは夢の中で母が言う次の言葉だけだ。
「おまえのお父さんは、立派な魔法使いなのよ」
いつもと同じ風景、いつもと同じ言葉、そしていつもと同じ結末。
扉が荒々しく開かれ、そこに黒い影が立っていた。
影の細部は分からない。
だが、そこだけははっきりと見える青く光る目が室内を氷のような視線で切り裂くように見回した。
次に起こることは分かっていた。
部屋に暴風のごとく入り込む影。
糸車が宙に巻き上げられ、そして景色が赤く染まる―――
そこで目が覚めた。
起き上がったアヤナは、早鐘のように鳴りつづける胸を押さえてため息を吐いた。
「ここ一年くらいは見てなかったんだけどな、この夢」
胸に添えた手を、ぎゅっと握り締める。
この夢を見たあとは、なぜかいつも決まって、自分が何の力もないただの小娘だという事実に憂鬱な気分になる。
しかし夢とは不思議なもので、朝日に出会うと溶けてしまう氷のように、いつの間にか忘れ去ってしまうものでもある。
カーテンを開けて外を見ると、曙光が空を青く染め始めていた。
起きるにはちょっと早いが、寝なおす暇はないくらいの時間だった。
窓を開けると初秋の冷涼な空気が肌を滑り落ちていく。
新鮮な空気に触れていると、徐々に眠気が薄れていった。
「よし、朝食の仕度をしようっと」
朝日が昇ればまた忙しい一日の始まりである。
朝ご飯をしっかり食べるか食べないかは、一日しっかり働けるかどうかに関わってくる、というのが彼女の育ての親の口癖で、ボリュームのある朝食を取るのが家庭の習慣となっていた。
十三の誕生日から店の手伝いをするために早起きするようになって一年が経つが、その習慣はもちろん変わっていない。
ベッドから降りて、櫛で寝癖を直し始めたアヤナの頭の中からは、夢のことはもうすでに消え去っていた。
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ほんのもうちょっとでも小さければ町ではなく村になりそうな、ここジェアスの町。
朝一番に人が集まるのは、町唯一の井戸である。
「おはようございまーす」
主婦たちの間に混じりながら、アヤナは水を汲む列に並ぶ。
小さな町ということもあって、知らない顔など一つもない。
「おはようアヤナちゃん。今日も感心ねぇ。手伝い一つしやしないうちの馬鹿息子に、爪の垢煎じて飲ませたいくらいだわ」
一つ前にいたのはお隣さんである小間物屋のフェイドのおかみさんであるゼイラだ。
いつも回転の良い彼女の舌はさっそく、まだ寝てるであろう自分の息子のこき下ろしを始める。
いつもならここで愚痴が水を汲むまで延々と続くのだが、今日は少し様子が違った。
「ところでアヤナちゃん。昨日、魔法学院の人たちがこの町に来たって話、知ってるかしら」
「え、本当？」
魔法学院に所属しているのは、ごく一部を除いて魔法使いばかりである。
そして魔法使いに憧れない子供は、ここウィンゼリア王国にはいないと言っても過言ではない。
遥か昔に王国が大陸を統一する手助けをし、十年前の魔人戦争において幾多の戦いを勝利に導いてきた超常の力を操る人々。
それが魔法使いである。
ご多分に漏れず目を輝かせたアヤナの反応に気を良くして、ゼイラの舌は油を差したかのようにさらに勢いを増した。
「ええ。昨日遅くにボロックの宿に泊まられたらしいわよ。今日は少しこの町を見て回った後、ここを発たれるって。ここから王都までは一日かからないしねぇ」
「それで、どんな人がいたの？」
「そうね、一番偉い人はきっと白いローブのお爺さんね。でも黒いローブの人は目つきが怖くてイヤだったわ。あとはちょっと魔法使いって感じじゃない人たちだったわねぇ。お付きの人ってところじゃないかしら」
ゼイラの話によれば、魔法学院の人たちはどうやら魔人退治に行った帰りだという。
「力ある魔人っていうのは、あの魔人戦争のときに魔法使い様たちによって退治されたっていうけど、いまだに残ってるもんなんだねぇ」
魔人とは魔物のうちの人型のものを指す。
獣の姿をしていれば魔獣、植物の姿をしていれば魔樹である。
どうでもいいことだが、虫は魔虫ではなく魔獣らしい。
魔獣も魔樹も、一般の猛獣などとは比べ物にならないほど危険だが、魔物の中でも魔人の危険度は桁外れだと言われる。
アヤナは魔人戦争についてはほとんど知らない世代ではあるが、それでも九魔と呼ばれた強大な魔人たちについての恐るべき話くらいは知っていた。
「アヤナちゃんもお年頃になったんだから、気をつけなきゃ駄目よぉ」
「え、魔人なんかこの辺りにはいないでしょ？」
「なーに言ってんのよ。男はみんな魔人よ？ うちの馬鹿息子がこないだアヤナちゃん見て何て言ってたか知ってる？」
結局いつもの愚痴へとループしたゼイラの会話を遮るかのように、一人の旅装の青年がまっすぐ井戸を目指して歩いてきた。
年は二十代の半ば頃、実直そうな茶色の瞳が印象的である。
青年は井戸の縁に立つと、その場にいる全員を見渡して口を開いた。
「朝早くに申し訳ありません。私は魔法学院保安主任導師の、ノーチス・グリーンヒルと申します」
導師、とは魔法学院において、講師の資格を持つ者のことを指す。
要するに魔法使いの中でもひとかどの者ということになるのだが、ノーチスと名乗った目の前の青年は、導師どころか魔法使いそのものに見えなかった。
本当に魔法使いなのか、とアヤナならずとも疑念を抱いたそのときに、ノーチスがぱっと上に向けた右手のひらから陽炎のようなものが立ち昇った。
「皆さんの中に、このようなものを見た覚えのある人はいませんか？」
陽炎は急速に収斂し、青年の手のひらの上で一つの形となった。
ノーチスは何の気なしにやってのけたようだったが、まぎれもなくそれは魔法だった。
「すごい…………」
村人たちがどよめく中、アヤナの視線は青年の手のひらの上に釘付けになった。
旅芸人たちが披露する奇術とはまったく種類が異なる業であることは、奇術と魔法の両方の知識に疎いアヤナでも分かる。
目の前で青年が出現させた『形』は、まるでそこに実在するかのように真に迫っていた。
朝日にまばゆく輝く黄金の宝玉。
透き通っていながらにして、深みのあるその色は、さぞかし高価なものだろうと思わせた。
「見た覚えはないねぇ。これ、一体なんなんだい？」
ゼイラが主婦特有の遠慮の無さで問う。
「見てのとおりの宝玉です。魔法学院長の持ち物なのですが、この村に着いた時に紛失したということで、探している最中なのです。
宿屋の方にお尋ねしたら、この時間ならこちらで聞くのが一番ということでしたので」
「ふーむ。誰か拾ったりした人とかはいないのかい？」
周囲の主婦たちが隣同士でつつき合うが、皆それぞれに首を横に振るばかりだった。
「残念ねぇ。ここには知ってる人はいないみたいだよ」
「そうですか。学院長の話では宝玉には強い力が宿っているとのことですので、うかつなことをすると何が起こるか分かりません。
もし見つけられましたなら触れたりせず、鉄腕亭の方までご報告をお願いします」
気落ちした様子ながらも、青年は主婦たちの協力に謝辞を述べながら去っていった。
「魔法使いって高慢な人ばかりかと思ってたけど、礼儀正しい人もいるんだねぇ」
ゼイラの言葉に上の空でうなずき返しながら、アヤナは青年の立ち去った方を見ていた。
その脳裏には、さきほどの幻影の見事さだけがぐるうると渦を巻くように漂っていた。
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「おはようアヤナ」
育ての親であるゴルド・ランドフェルドが起きだしてきたのは、いつもの通りアヤナがちょうど朝食の仕度を終えたときだった。
もちろん、アヤナがゴルドの起きてくる時間に合わせているのだ。
最初のうちは時間を間違ったり、朝食の準備に予定以上の時間がかかってゴルドを待たせたりしたものだったが、一年経った今となってはもうそんなことも滅多にない。
「おはよう父さん。今お茶淹れるから、顔洗ってきてね」
顔を洗ってきたゴルドが食卓につくと、目の前に眠気覚ましを兼ねた紅茶が置かれ、エプロンを外したアヤナも席に着く。
「いただきます」
ゴルドはそのまま、アヤナはミルクを少し足した紅茶を飲みながらバケットを取り、塩胡椒とバターで味付けしたスクランブルエッグを乗せて口へと運ぶ。
朝食の風景はいつも通りだったが、会話はいつもとは違っていた。
「ねえ父さん。今、魔法学院の人が村に来てるって、知ってた？」
「ああ。知ってはいるがな……」
気のない返事に、アヤナは養父が魔法に関わるものすべてを嫌っていることを思い出した。
アヤナの母でありゴルドの妹だった女性は、魔人戦争末期にもう地図上に存在しない町で死んだ。
アヤナは一人、奇跡的に難を逃れてゴルドに引き取られたという。
彼女が時折見る夢は、その体験を映しているのだろう。
あの夢を見たあとにアヤナが欲する力は、いつも決まって魔法の力だった。
なぜ魔法を欲するのかはわからない。
個人が持つ力のうちで、最も強いものだからなのかと思ったこともあったが、どうもそういう感じでもない。
けれども、だからこそアヤナは魔法というものに人一倍惹かれるのかも知れなかった。
ただ、それも夢のことを忘れているときは、同じように忘れていることではあるのだが。
「それがどうかしたのか」
「ううん、なんでもない」
そう答えて後片付けを始める愛娘の後ろ姿を、ゴルドは複雑な表情で眺めていた。
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「では行って来る。後は頼んだぞ」
鍛冶屋であるゴルドは月に一度、自らが作った品を王都の金物商へ納めに行く。
他にも収穫した農作物や、手作りの細工物を売りに行く者と連れ立ってだ。
留守の間、店を預かるのは当然ながらアヤナだった。
小さい頃は色々と失敗も繰り返したが、近頃ではゴルドよりよほどしっかりと切り盛りしていると評判なほどである。
「任せといて、父さん。気をつけていってらっしゃい。お土産待ってるから」
昔のゴルドは、自分が王都で少しでも遊んできたりすると必ず土産を買ってきた。
遊ぶと言っても、家計に余裕のあるときに限って仲間たちと都で飲んでくる程度でしかない。
近頃ではアヤナの方がよほど家計に詳しくなっている。
こういう言い方で遊んできてもいいよ、と父親に伝えたりする気遣いをするようになったのは、そういうゴルドの気質をアヤナもよく理解しているからである。
ここから王都ウィンゼリアまでの街道にはほぼ危険はない。
山賊が出没するには王都に近すぎ、魔属の棲家となる深い森や廃墟も近くにはない。
一度だけ町から半日ほど離れた洞窟に、魔獣が棲みついたこともあったが、一ヶ月を待たずして王都から魔法使いが派遣され、あっさりと退治されたという。
むしろ王都の中の方が危険だという人もいるが、ゴルドは実直でうまい話などに乗るタイプではなく、軽はずみとも縁がないのでアヤナはほとんど心配はしていなかった。
町を出発するゴルドたちを町のみんなと一緒に見送った頃には、もう夕方になろうとしていた。
アヤナは手早く店を閉めて掃除の準備に取り掛かった。
ゴルドがいては掃除できない場所。すなわちゴルドの部屋の大掃除である。
アヤナに言わせれば、ゴルドの部屋は魔獣の天国と言われるニルブールの森もかくやというほどの荒れ様である。
月に一度ゴルドが王都へ行くということは、月に一度は掃除しているという勘定になるのだが、ぴかぴかにしたはずの部屋は一ヶ月で元の木阿弥。
しかし元に戻るからといって何もしなければ、半年後にゴルドがゴミに埋もれて窒息死する。
いくらなんでもいい大人がそこまで部屋を散らかすはずはないが、アヤナの中ではそれはもはや確定の未来となっていた。
「さて、気合いれなくちゃ」
頭巾とエプロンで完全武装し、掃除用具一式を援軍にしたアヤナが扉を開けた途端、その気合を削ぐかのように、中から乾いた音を立てて灰色の小さい物が硬質な音を響かせて転がり落ちてきた。
「何かしら……石……？」
埃にまみれたそれをつまんで持ち上げる。何となく見覚えのある形。
窓から差し込む夕暮れの赤い光にかざしてみると、埃の中から淡い赤黄色の光が漏れ出た。
「え……まさか……」
今朝のことを思い出す。
魔法学院長が無くしたという宝玉。
あれはこれくらいの大きさで、そして黄色かった。
多分違うものだと自分を落ち着かせ、バケツに汲んでいた水で埃を洗い流す。
一瞬その周囲を黒く染まらせたその石は、水の中で透明な黄色い光を放っていた。
紛れもなくノーチス・グリーンヒルと名乗った青年が見せた宝玉である。
アヤナは頭が混乱しているのに気付かず、宝玉を持ったまま階段をのろのろと降りた。
これは本物なのだろうか。
でも本物は昨日失くしたと言っていたし、埃の付きかたは一日で付く程度のものではなかった。
だとすると本物ではないのかもしれない。
偽物なのだとしたら、ゴルドはこれをどこで、何のために手に入れたのだろう。
でも高価そうなものなのに、埃まみれで放っておくものだろうか。
逆に本物だとしたら、なぜこんなとこにあるのか。
ゴルドが盗んだ？ そんなことがあるはずがない。
でも石はこうしてここにある。
混乱の極致にいたアヤナは、玄関扉が乱暴に叩かれたときもそれ以上何かを考える余裕が無かった。
左手に宝玉を持ったまま、右手に持っていたモップを壁に立てかけて扉を開ける。
思わず息を呑んだ。
扉の前には、夕焼けを背に威圧的な空気を放つ黒いローブ姿の男が、そびえる山のようにアヤナの前に立っていた。
黒い前髪の下から注ぐ視線は、高山から吹き降ろす身を切るように冷たい風を思わせた。
ローブを着ているということは魔法使いだろう。
朝にゼイラが黒いローブの魔法使いがいると言っていた。この男のことだろうか。
「……子供か。親はどこだ」
高圧的な物言いに、男の風貌に竦みそうになっていたアヤナの感情が反発した。
怯えが朝日に当たった霜のように消えていく。
「父は出かけています。何か御用ですか」
男への反感に手綱をつけ、感情の篭らない声で応答する。
言葉が素っ気無くなるのは致し方ない。
「ここで反応があった。この家にあるのは間違いないのだ」
不可思議な男の言葉を、アヤナはこのときただちに理解した。
「あ……ひょっとして、これを……？」
左の掌を広げる。
そこに乗っていた宝玉を目にした途端に、男は合点がいったようにうなずいた。
「そうか。おまえが盗んだのだな」
あまりに短絡的な言葉に、アヤナは一瞬何を言われたのか理解できなかった。
「ちょ、ちょっと待って。何でそうなるの。わたしが盗んだんだったら、こんな素直に差し出したりしないわ」
「ふん。普通ならそうだろうがな。だが魔法で探知された以上、隠したところで隠しおおせるわけがないのは誰でも知っていること」
それは魔法使いの論理であって、アヤナはそんな事実はたったいま初めて知ったのだが。
「ならば大人しく差し出して、罪を軽くしようと企むのは当然だろう。このレイゼル・アルディナントの目はごまかせん」
「そんなこと、魔法使いでもないのに知ってるわけないじゃない」
アヤナも当然反論するが、レイゼルは思い込みの激しい性質なのか、まったく受け付けようとしない。
「無論知らない者もいるだろうが、魔法使いでなくともこのくらいは知っている。知らぬフリなど無駄なことだ」
取り付く島もないレイゼルの態度は、これ以上言い争っても無駄だということを、アヤナに理解させるのには十分だった。
「さあ、大人しくついてこい。それともここで処断されたいか。盗人」
「ぬす……！！」
こちらの言い分もろくに聞いてもらえず、さらに確たる証左もなしに盗人呼ばわりされて、それでも平然としていられるほどアヤナは大人ではなかった。
思わず立てかけていたモップを彼女がひっつかむ。と、レイゼルと名乗った男は目を針のように細くした。
「ほう、逆らおうというのか。魔法も使えぬ娘が」
元から温かみに欠ける視線の温度がさらに下がる。
男は小さく何事かをつぶやいた。
「え……」
いきなり後ろからぬっと出てきた手がモップをつかんだ。
驚いて振り返ると、石のような肌と翼を持った生き物が、赤い目を輝かせた顔にひどく邪悪な笑みを浮かべて立っていた。
その姿は、アヤナの夢に出てくる黒い影を連想させた。
思考が停止したアヤナの口から甲高い悲鳴が漏れ、彼女は意識を失ってそのまま床に崩れ落ちる。
その手からこぼれた宝玉を拾い上げたレイゼルは、当然のように現れた怪物に命令する。
「ついでだ。娘を抱えてついてこい。その仕事が終わったら解放してやる」
「…………」
言葉は喋らないが言っている意味は理解できるのだろう。
怪物は気絶したアヤナを抱え上げると、レイゼルの後ろについてのろのろと歩き出す。
悲鳴を聞きつけて様子を見に来た近所の人々が、魔法使いの後ろから出てきた怪物を見て思わず後ずさる。
「魔法使い様、アヤナが一体何かをしたんですか」
勇気を振り絞って前に進みでたゼイラが、震える声で尋ねる。
「この娘は魔法学院長の宝玉を盗んだ罪により連行する。どう処断が下るかは学院長の裁定次第ということになるが」
「アヤナが盗みを……？ 有り得ません、魔法使い様。こんなにしっかりした娘は、町中捜してもいないくらいです。盗みなんて、何かの間違いです」
ゼイラと同じくアヤナを良く知る、夫であるフェイドが横に進み出て訴える。
だがレイゼルはそれらを聞く気はないようだった。
「だが私はこの娘がこの宝玉を持っているのを見た。それ以上のことは知らぬ。何か言い分があるのならば、宿で学院長に申し立てるがいい」
それだけを言うと話は終わったとばかりにローブを翻し、アヤナを抱えた怪物を連れて薄闇の中を宿の方角へと消えていった。
それを金縛りに遭ったように固まって見送っていたフェイドは、ようやく自分がしなければならないことに思い至った。
「こりゃ一大事だ。ゴルドに知らせんと」
