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クッパ会談

　八王子の標識を通り過ぎた後、雨がぱらつき始めた。帰路を急ぐ間にも、雨足は次第に強くなる。

　信号を待つ間に、ショートメールで望月に到着予定時刻を送り、晃は息を吐いた。

　道路の奥に、シャッターの下ろされたバーバーサンライズが見えた。そのまま横切って裏のガレージへと回り、晃はデリカのエンジンを切った。

「真(ま)人(ひと)、着いたよ。真人？」

　到着に気づいたハクが跳ね起きて、ケージの中でワンワン、と吠えた。

「ハク。ちょっと待って。真人、熱あるかも」

　晃(あきら)はもう一度真人の額に手を伸ばした。

「ハク、先に戻って。お袋呼んでこい」

　晃がケージの鍵を開けてハクをガレージに解き放つと、ハクは小雨の中を一目散に勝手口のほうへ走って行った。

　助手席のドアを開けて真人の名前を耳元で何度か呼ぶうちに、真人はようやく目を開けた。

「……晃」

「着いたよ。真人、立てそうか？」

「……」

　晃がシートベルトを外してリクライニングを戻すと、真人はゆっくりと瞬きして唇を噛んだ。

「いい。おれが抱える。真人、吐き気は？　息が苦しかったりしないか」

　真人は晃の腕の中で小さく首を振って、安心したように目を閉じた。

　晃は真人を抱え上げて勝手口まで走った。ハクが呼びつけた春枝が外廊下をこちらに駆けてきた。

「まひちゃん！　どうしたの一体」

「……川に落ちた」

「川？　ライフジャケット、使わなかったの？」

「……ごめん、その話は後。一旦、居間に寝かせていいか」

　靴を乱暴に脱いで三和土(たたき)から上がり、真人を下ろした。

　座布団を折り畳み、真人の頭を乗せると、額に汗を滲ませた真人がふう、と息を吐いた。

「何してんだよ、お前」

　照夫の声が背中に刺さった。

「何目ぇ離してんだ。川、舐めんなよ」

「……わかってる」

　照夫が二の句を継ごうと詰め寄ると、ハクが晃との間に立って、照夫を睨んだ。

「熱、37.7よ。確かに、少し熱いわね」

　春枝が隣の晃に体温計を見せた。

「真人、平熱低いんだよ。ガッツリ風邪引いてるかも」

「病院には？」

「キャンプ場の近くで受診した。家で安静にして、様子見てろってさ」

　険しい顔で照夫が晃を睨んでいると、ハクがグルルル、と唸った。照夫は観念してため息をついた。

「わーったよ、ハク。晃はちゃんとやってたんだな」

「ワン！」

　真人の横に寄り添う両親を前に、晃は膝をついて向き直った。

「悪い。お袋、親父。おれ、これから行かなきゃいけないところがあるんだ」

「ええっ。今から？」

　狼狽える春枝に、晃は小さく頷いた。

「真人には、事務所に荷物取りに行ったって伝えてくれるか。必ず戻る」

　いつになく神妙な顔つきの息子に、照夫は口をつぐんだ。

「でも、まひちゃん、調子悪いのよ。晃がいなくて、またあんな風にパニックになっちゃったら……」

　春枝が晃と真人の顔を見比べた。晃は春枝の肩に手を置いた。

「もしそうなったら、真人が何を言っても、〝今、ここは安全な場所だ〟って、言ってくれ。それでちゃんと戻れるから」

　晃は照夫に顔を向けた。

「親父、どうしても外せない用事なんだ。真人のこと、お袋のこと、頼む」

　晃は頭を下げた。

「……ちゃんと、帰ってくるんだな？」

「ああ」

　晃は大きく頷いて、もう一度真人の顔を覗き込んだ。

　顔が赤く、額には汗が滲んでいる。

　でも、ここに初めて来たときと同じように居間で横たわる真人は、もう、あのときの真人じゃない。

　ああ、そばにいてやりてえな。

　行きたくねえなあ。

　ずっと、隣にいられたらいいのになあ。

　歪む口元をきゅっと引き締めて、晃はネイビーのキャップを被り直した。

「行ってくる」

　晃はシューズをつっかけて、振り返らないまま駆け出した。

　雨の住宅街を走り抜け、待ち合わせの交差点まで向かった。

　対面のセブンイレブンに、よく見た顔と事務所の車が停まっていた。

「悪い、待った？」

「いいから、乗って。ああもう、傘も差さずに」

　晃は適当に雨を払って、後部座席に乗り込んだ。

「もっちー、将軍の面談にはついて行かなかったんだ」

「うん。なんか、断られちゃった。やっぱ信用されてないのかなー、おれ」

　運転席の望月が明るい調子で答えた。

「そんなことねーよ。将軍、ひとりで殴り込みに行ったんだろ。誰も巻き込まないために」

「そうなのかな。で、晃は？」

　望月はエンジンのスイッチを入れた。

「会うこと、社長に相談したんでしょ。よく断られなかったね」

　晃は苦笑した。

「まあね。一応、出された読み物に手をつけるなとか、何があっても手は出すな、とかは言われましたけど」

「はははっ」

「凌也と宗馬は、何か言ってた？」

「明日、三人で久しぶりにYouTube撮るの楽しみって言ってたよ」

「……そっか」

　高速を降りる頃にはすでに日は落ちて、新宿の夜景が目に痛かった。

　　　　　　　　　＊

　真人が中学生になった頃、真人の担当マネージャーは鷹(たか)見(み)から瓶(へい)子(し)に代わった。理由は真人も知らされていなかった。

　それからほどなくして、鷹見は他のスタッフ数名と共に、仕事を辞めることになった。

　真人は鷹見によく懐いていたし、てっきり、鷹見は真人を引き抜いて辞めるのだろうと榊は思っていた。

「鷹見さん、酷いよな。お前を置いてくなんて」

　榊(さかき)の言葉に、真人はギターを弾いていた手を止めて、ぽつりと零した。

「一緒に来ない？　って誘ってくれたよ、鷹見さん」

「へえ。じゃ、なんで、ついて行かなかったんだよ」

「……瓶子さん、寂しそうだったから」

「……何それ」

「瓶子さん、たぶん、悲しかったんだと思う」

「何それ。鷹見に惚れてたってこと？」

　真人は質問に答えなかった。暗い顔のまま、ギターのマイナーコードを弾いて、何やらよくわからない昔の歌を歌っていた。

　真人を見捨てた。

　あるいは、真人の言うように、真人に見捨てられた、あの鷹見が。今更、古巣のブレイムに何の用なのだろう。

　榊はソファに凭れて、ぐいっとテキーラを煽った。

　何の思惑があろうと、もう全ては昔のこと。結局真人は芸能界を辞めてしまったし、鷹見は別の事務所で元気にやっているのだから、皆、仲良くやればいいのに。

　アルコールが身体に染みて、心が凪いでいく。

　昔は薬に溺れたこともあったな。あれは良くなかったな。

　当時は本当に幼稚だった。もう、あんなバカな真似はしない。あんなものに頼らなくても、大丈夫。

　榊は手元のデジタル時計を確認した。

　そろそろ時間だ。

　晃くんは、お酒は好きかな。

　テーブルのグラスに浮かぶ氷を眺めていたら、インターホンが鳴った。

　カメラには、キャップを被った青年。スタイルの良さで、一目で晃とわかった。

　榊が玄関ロックを解除すると、画面上の青年はマンションの中へと足早に入って行った。

「ほんとに、ほんとに大丈夫？」

　ウインドウを開けて何度も確認する望月に苦笑して、晃は頷いた。

「幡ヶ谷のもっちーハウスで待ってて。凌也と宗馬にもLINEしてある。あいつらも、仕事終わったらそこに集まるよ」

「もう。人の家を待ち合わせ場所にしないでほしーな」

　望月は膨れっ面をした後、少しだけ心配そうな表情を浮かべて、手を挙げた。

「武運を祈ります。じゃあね！」

　晃は去って行く車に手を振って、マンションのエントランスを見上げた。

「……武運は使いたくねえんだけど」

　部屋番号を押すと、無言で通された。大きなフェイクグリーンの観葉植物が置かれたアプローチを抜けた先、黒いエレベーターが停まっていた。鈍く光る真鍮のボタンを押し、最上階へと昇る。

　廊下の突き当たり。もう一度深呼吸をしてインターホンを押そうとしたとき、家主がドアを開けて出迎えた。

　176センチの自分よりも、更に数センチ高い目線。

「お疲れ様」

　低く落ち着いた声色だった。

　ふと、ハーブのような匂いが鼻を掠めて、昔、対談のときの記憶が蘇った。

　榊の色気のある声と、鼻先に香る、ラベンダーの匂い。

……ああ、こいつだ。

　なんで、今まで忘れていたんだろう。

「忙しいなか、ご足労かけてごめんね」

　ラベンダーの匂いが鼻を掠めるたびに、目の前が真っ赤に染まる。

　こいつのせいで。

　真人は、こんなやつのせいで。

　固く握りしめた拳の間から、わずかに鉄の匂いがした。

　落ち着け。

　怒りに染まるな、フォースを乱すな。

　晃は自分を叱咤して、榊の背中を追った。

「事務所の人には、ここに行くことは話した？」

「話したよ」

「そうなんだ。なおのこと、来てくれて嬉しいな。晃くんのとこの社長、うちと因縁あるのに、OKしてくれたんだね」

「……」

「座って」

　榊がリビングのコの字型のソファへと促した。

「片付けてなくてごめんね。今、飲んでたんだ。晃くんも、何か飲む？」

　一人暮らしにしては大きい冷蔵庫を開けて、榊はワインボトルを取り出した。

「ARCの去年の映像媒体の売り上げ、アーティスト部門二位だったんだって？　凄いじゃん」

「……」

「アイドル、すごいよね。何か発売されるたび、ファンたちの団結力が」

「ファンあっての、アイドルなので」

　やっと声を発した晃の言葉に少し驚いた顔をして、榊は笑みを浮かべた。

「……知り合いのアイドルの子がさ、結婚するってニュースでめちゃくちゃ叩かれてて、可哀想でね」

　榊はワイングラスを二つ手に取って、リビングへと戻った。

「そりゃあ、俳優だって人気商売だけどさ。アイドルが恋愛することへの、ファンへの拒否感？　凄まじいものがあるなあ、って驚いたよ」

「……何を言いたいんですか？」

「晃くんが恋をしたら、どうなるのかなって。ファンに隠して付き合うのかな、やっぱり。それとも、今は仕事で忙しい？」

　榊は晃の斜向かいに座り、グラスにワインを注いだ。

「おれはさあ、この業界にはスカウトで入ったクチでね。酷いもんだと思うよ。物事の分別がつかない頃に、こんな世界に連れてこられて。おかげでいい思いもしたけど、散々な言われようだ」

　榊はソファに手をついて宙を仰いだ。

「この世界で幸せになるって、なかなか難しいものがあると思うよ。一般社会じゃ理解されない苦しみがあるっていうかさ」

　晃はぴくりとも動かず、ソファの正面を見つめていた。

「ねえ、何か言ってよ。おれ、この気持ちを晃くんはわかってくれると思って、話してるんだ」

「……真人の話って、何でしょうか」

　晃の顔が榊へと向けられた。

「今日、榊くんの話を聞いて、納得できたら、おれはまっすぐ帰るつもりです。今日、榊くんとこうして話すことが、少しでもお互いに良い影響を与えるといいなと思って、ここへ来ました」

「……わかった」

　榊は大きく広げた膝に肘をついて、上体を斜めに傾けた。

「実はさ、先日、凌也くんと話す機会があってね。そのときに、凌也くんから色々と真人のことを聞かれたんだ」

　わかりやすく晃の顔が動揺したのが榊にもわかった。

　この様子だと、本人からは聞いていないらしい。榊はクスリと笑みをこぼした。

「凌也くんのお姉さんが、真人のファンだったみたいで。それで、色々と言われちゃったよ。真人が事務所の輪から外されてたんじゃないか、とか。そんなことはないんだけどね」

「……」

「おれ、本当に真人のことも好きだったし、大切にしてた。結果的に仕事を辞めることになったことは、残念だと思うけど、無関係の人たちにまで憶測であれこれ言われるのは、心外なんだ」

「……おれも、そうなんじゃないかって？」

　晃が尋ねると、榊は頷いた。

「おれ、晃くんと対談したときのこと覚えてる。読者の企画だったね」

　榊は晃を見つめた。

「自分のお気に入りの著者について、語り合う企画。中島敦、それに、遠藤周作も読んだよ。晃くんに触発されてさ」

「……」

「お薦めした、『フォスフォレッセンス』は、読んでくれた？」

「読みました。太宰は昔から苦手だったんで、榊くんに勧められてなかったら、読んでなかったと思います」

「あはは。でも、面白かったろ？」

　晃は顔を上げた。

「くっそ、つまんなかったっす」

　テーブルの上の氷が、カランと音を立てた。

「おれは、太宰が嫌いだ。文章は美しいのかもしれない。でも、手を替え品を替え、言ってることは全部、自己憐憫。なーにが、夢で会う妻だよ。よくもまあ、あれだけ〝テーマ・おれ〟でペラペラ語れるもんだな」

　捲し立てる晃の口元から、鋭い切縁が覗いた。

「それは、それは。太宰治は、文学作家としてもっとも評価されてる人なのに。晃くんには、良さがわからなかったか」

「……それが、話したかったことってことで、いいっすか」

　今にも噛みつきそうな晃の鋭い目線に、榊は口角を上げた。

「いいんだよ、別に、なんでも肯定してくれなくても。そういうネガティブな意見も、興味深いし。晃くんとは、こんなふうに今後も色々話せたら嬉しいんだけどな」

　晃は目を逸さなかった。

「……榊くんの気持ちは受け止めます。でも、榊くんとは仲良くできません。ごめんなさい」

　晃は深く頭を下げた。

「……なんで」

　榊は苛立った様子を隠すこともなく、頭を下げている晃を睨みつけた。

「おれが、榊くんと会ってることを知ったら、真人が悲しむからです」

「……何だよ、それ」

　榊の声が低くなった。

「騙されてるよ、晃くん。それ、真人の常套手段。自分を憐れんでくれる優しい人に取り入って、味方につけるんだよ。それで、おれがどれだけ疲弊したと思う？」

　晃は更に深く頭を下げた。

「真人のDVD、返してください。お願いします」

「……何で、それを知ってる」

「真人と、榊くんのことについて話しました」

　晃は顔を上げた。

「もう、榊くんとは会わない。仲良くしない。榊くんとは関係ないところで、自分の人生を歩く。真人は、そう言ってました」

「……話にならないな」

　榊は乱暴にグラスを掴んで、残りのテキーラを一気に煽った。

「真人はどこに居るんだよ。お前のマンションにでも、匿ってんのか」

「……言えません」

「アイドルが聞いて呆れる。美少年を軟禁して、何やってんだよ」

「……心療内科に行きました。あと、ドッグランにも行きました」

「バカにしてんのか！」

　榊がグラスをテーブルに叩きつけた。粉々に砕け散った破片が飛び散って、晃の腕にも飛んだ。

「心療内科？　はあ？　まさか、おれのことを今更何か言ってたのか。酷いことをされたんです、って？　ふざけるな。おれがいつ、そんなことをしたよ」

　榊はソファからピクリとも動かない晃の胸ぐらを掴み上げた。

「一般の社会じゃ、理解されない形ではあったかもしれない。ただ、おれらは芸能の人間だろ。普通じゃないんだよ。一般人の物差しで、後出しで倫理を持ち込むのは、卑怯だ」

「つまり、榊くんは自分の行為は一般倫理に反すると？」

　晃が尋ねると、榊は薄く笑みを浮かべた。

「あいつは、何度もおれの家にやってきた。別れ際には泣いて縋った。今更、何が苦しいだ。おれだって、苦しかった。だけどおれは、一度だって真人を咎めなかった」

　肩で息をする榊をまっすぐ見据えて、晃は口を開いた。

「真人は、別にあんたを責めてない。今、榊くんが言ったこと、そっくりそのまま〝だからおれが悪い〟って言ってた」

「……へえ、そうか」

　榊の掴む腕の力が弱まった。

「……おれからも、質問いいっすか」

　晃は襟元を引き剥がして、呼吸を整えた。

「真人に飲ませてた薬って、何すか」

「……」

「いや、単純に。違法なやつだったら、だめじゃん。恋だの愛だの、関係なく」

「……ねえ、今更の質問になるけど、これって録音してたりする？」

　榊が額に青筋を浮かべながら晃に尋ねた。

「してない。ドアを開けるまでは、ワンチャン友達のままでいられるかもって期待してたから。裏切りたくない、っていう最後の良心だった」

「……そうなんだ」

　榊は手を閉じたり開いたりしながら、晃を見下ろした。

　晃は大きく息を吐いた。

「おれ自身、ときどき境界踏み越えそうになってるんで、自分もあんた側になりかけてる瞬間があるのは自覚してます。でも、踏みとどまりたい。真人を、傷つけたくない」

　ゆっくりと立ち上がり、晃は榊を見据えた。

「今、ここの自分が、正しく居られてるか、見定める。自分がどう在りたいか、あんたを鏡にして、決める」

「……全然、言ってる意味が、わかんない」

　榊の口元が歪んだ。

「ふふふーん。録音はしてないけど、盗聴はしてるんだなあ」

　凌也はイヤホンを片耳につけたまま、小鳩の運転するマネージャー車の後部座席でスーパーマリオGALAXYをプレイしていた。

「車に乗りながらゲーム、酔わないんですか？」

　小鳩の呆れた顔がバックミラー越しに覗いた。

「へーきへーき。それより急いで、こばちゃん。これは早くスピーカーに繋いで聴きたい系だよ。クライマックスはすぐそこなのだわ」

　マリオがヨッシーに飛び乗って、クッパ城へと突き進む。

「いけー、晃！　ヒップドロップ決めちゃっても、おれは許すぞ！」