兄弟二人、まだ見ぬ世界へ

手袋

さらに上の浮島へ行ってみよう。

そう決めた俺たちは翌朝、町の中心部にある昇降場へ向かった。

この浮島まで上がってきた時にも使った巨大な昇降籠が、何本もの太い縄に吊り下げられている。ただ、さらに上層へ向かうための乗り場は別になっており、そこに並んでいる籠は一回り小さかった。

どうやら上へ行くほど、人や荷物の行き来も少なくなるらしい。

俺たちが料金を払おうとすると、受付にいた男がこちらを見て手を止めた。

「お前たち、上へ行ったことは？」

「ないです」

「どこまで行くつもりだ？」

俺は頭上を見上げた。

ここからでも、さらに高いところにいくつかの浮島が見えている。その中でも一際高い場所にある島が、俺たちの目的地だった。

「あの一番上の島まで」

そう答えると、男は露骨に嫌そうな顔をした。

「なら、いきなり行くのはやめとけ」

「駄目なんですか？」

「駄目とは言わん。ただ、途中の島で何日か身体を慣らしてから行け。慣れてない奴が一気に上がると、頭が割れるみたいに痛くなったり、吐いたりする。酷い奴は立てなくなるぞ」

「高いところに行くだけなのに？」

ラディが不思議そうに首を傾げた。

係員は肩をすくめる。

「俺に聞かれても知らん。そういうもんなんだよ」

その話を聞いて、俺には一つ思い当たるものがあった。

――高山病か。

前世で詳しく勉強したわけではない。それでも、高い山へ急に登ると空気が薄くなり、頭痛や吐き気などの症状が出る。その程度の知識なら残っている。

どうやら、この世界でも同じことが起こるらしい。

「分かりました。途中で何日か泊まります」

「そうしろ。若いからって無茶するなよ」

こうして俺たちは最上層へ直接向かわず、その途中にある浮島で何日か身体を慣らすことになった。

そこは今まで滞在していた島よりずっと小さく、町と呼べるほどのものもなかった。昇降場の周囲に宿屋や食堂、雑貨屋が集まり、少し離れたところに家々が点在している程度だった。

ただ、到着して最初に感じたのは町の小ささではない。

「……寒いな」

風が冷たい。

下の浮島でも地上より涼しかったが、ここではさらに気温が低かった。風が吹くたびに外套の隙間から冷気が入り込み、身体の熱を奪っていく。

そして、もう一つ。

少し歩いただけなのに、妙に息が切れた。

「兄ちゃん」

「ん？」

「なんか、疲れない？」

「やっぱりお前もか」

普段なら何でもない坂道を少し上っただけなのに、ラディは僅かに肩で息をしている。俺も似たようなもので、身体が妙に重かった。

係員の言っていたことは本当らしい。

その日は無理に歩き回らず、早めに宿へ入ることにした。

そして夜。

寝床へ入ってしばらくしたところで、隣からラディの声が聞こえてきた。

「兄ちゃん」

「どうした？」

「ちょっと頭痛い」

俺はすぐに身体を起こした。

「どんな感じだ？」

「ずきずきする。そんなに酷くないけど」

額へ手を当ててみたが、熱はなさそうだった。

「たぶん高さのせいだ。水飲めよ」

水差しから木杯へ水を注いで渡す。

「大丈夫か？」

「うん」

ラディは身体を起こして水を飲んだ。

「明日は上に行くのやめよう」

「でも」

「最上層は逃げないって。身体を慣らしてからでいい」

ラディは少しだけ不満そうな顔をしたものの、やがて素直に頷いた。

「……うん」

俺自身も普段より少し息苦しく、頭が重かった。

ここまで来て焦って倒れては馬鹿らしい。

だから翌日も上へは向かわず、この島で過ごすことにした。

もっとも、そのおかげで面白いものを見ることができた。

島を散歩していると、町外れに広い牧草地があった。強い風に晒されているせいなのか草丈は低く、その中に柵で囲われた牧場が広がっている。

そして牧場を見たラディが、突然足を止めた。

「兄ちゃん」

「なんだ？」

「あれ」

ラディが指差す。

羊がいた。

それ自体は珍しくない。

ただ、その羊たちは明らかに俺たちが知っているものとは違っていた。

「……赤いな」

「赤いよね？」

「ああ。赤い」

数十頭の羊が牧草を食べているのだが、その毛は鮮やかな赤褐色だった。染めているわけではない。一頭だけでもない。見渡す限り、全部が赤い。

普通の羊より少し小柄で、身体はずんぐりしている。脚は短いが太く、蹄も地上で見る羊より大きい。時折かなり強い風が吹きつけても、羊たちはまるで気にした様子もなく草を食べ続けていた。

「兄ちゃん、羊が赤い」

「見れば分かる」

「なんで赤いの？」

「俺に聞くなよ」

近くにいた牧場の男が、そのやり取りを聞いて笑った。

「赤羊を見るのは初めてか？」

「はい」

「この辺りじゃ珍しくもないんだがな。もっと下じゃ暑すぎて育たん。こいつらは寒いところが好きなんだ」

男に許可をもらって柵の中へ入ると、ラディは早速一頭へ近づいていった。

赤羊は人に慣れているらしく逃げない。

ラディが背中を撫でた途端、驚いたような声を上げた。

「うわっ」

「どうした？」

「兄ちゃん、触ってみて」

俺も手を伸ばして背中を撫でてみた。

なるほど。

見た目はかなり毛深いのに、触ってみると驚くほど柔らかい。しかも毛そのものが普通の羊毛より遥かに軽かった。

「これ、暖かいな」

「だろ？」

牧場主が得意そうに笑った。

「赤羊の毛は軽いし暖かい。風も通しにくいから、上へ行く連中には人気だぞ」

その言葉を聞いて、俺たちは顔を見合わせた。

結局、牧場に併設された店で赤羊毛の手袋を二組買うことになった。

ただし。

「……高っ」

値段を聞いた瞬間、思わず声が出た。

「でも兄ちゃん、暖かいよ」

ラディはもう手袋をはめている。

「それはそうだけど」

俺もはめてみた。

厚みの割に軽く、指も動かしやすい。それでいて、さっきまで指先を冷やしていた風をほとんど感じなくなった。

「……確かに」

「でしょ？」

「まあ、これからもっと寒くなるなら必要か」

そう自分へ言い聞かせながら金を払った。

それから数日、俺たちは島を散策したり、赤羊の牧場を見物したりしながら身体を慣らしていった。

最初の二日ほどは坂道を歩くだけでも息切れしたが、次第にそれも軽くなった。ラディの頭痛も翌朝にはほとんど消え、それ以降は症状が出なかった。

そして五日目。

昇降場の係員に身体の具合を話すと、ようやく頷いてくれた。

「それなら、もういいだろう。ただし上で頭が痛くなったら我慢するなよ」

「分かりました」

ようやく最上層へ行ける。

俺たちは浮石を組み込んだ昇降籠へ乗り込んだ。

今回の籠は、これまでのものとは少し違う。大量の浮石が籠の上部へ組み込まれており、それ自体が上へ引っ張られる力を持っているらしい。その力を縄と滑車で調整することで、遥か上空まで人や荷物を運ぶのだという。

やがて鐘が鳴り、籠がゆっくりと浮き上がった。

「おお……」

ラディが柵へ近づく。

「端から身を乗り出すなよ」

「分かってるよ」

「この前もそう言ってたからな」

「今日はしないって」

本当かよ。

昇降籠はどんどん高度を上げていった。

下の島がみるみる小さくなり、やがて俺たちは雲の中へ入った。視界が真っ白になり、冷たい水滴が顔や外套へまとわりつく。

しばらく何も見えない状態が続いた。

そして――。

突然、視界が開けた。

雲を抜けたのだ。

「……うわあ」

ラディが声を漏らした。

俺も言葉を失った。

頭上には、今まで見たことがないほど濃い青空が広がっている。

そして眼下には、果てしなく続く白い雲海。

雲はもう頭上にはなかった。

すべてが俺たちの下にある。

その雲海のところどころから、中層の浮島が山のように突き出していた。

「兄ちゃん、あそこ」

「ん？」

「あれ、さっきまでいた島じゃない？」

「……たぶんな」

もうずいぶん小さくなっている。

その光景に見入っていると、急に強い風が籠の中へ吹き込んできた。

「寒っ！」

ラディが身体を縮める。

「だから手袋買ったんだろ」

「買ってよかった……」

「俺もそう思う」

あの値段を聞いた時は少し後悔したが、今はむしろ安いくらいに思えた。

さらに上昇を続け、やがて最上層の浮島が近づいてきた。

島の下面から垂れ下がる巨大な岩盤が頭上を覆う。

その縁を越えた。

そして俺たちは、この浮島群で最も高い島へ降り立った。

最上層の島には、意外にも立派な町があった。

人口そのものは多くない。それでも石造りの家々が並び、宿も食堂も市場もある。

特徴的なのは建物の形だった。

強風対策なのだろう。どの家も屋根が低く、上には石がいくつも積まれている。道沿いには風除けの石壁が築かれ、木々も地上で見るものよりずっと背が低かった。

そして島の中央近く。

町よりさらに高い丘の上に、巨大な石造りの塔が建っていた。

「あれ何？」

「星見台だってさ」

宿の主人に聞いたところ、この島では昔から星の動きを観察しており、暦を作ったり、季節の移り変わりを予測したりしているらしい。

せっかく最上層まで来たのだから、見ておきたい。

その日の夜、俺たちは丘を登って星見台へ向かった。

入口にいた男へ見学したいと伝え、石造りの螺旋階段を登っていく。

そして最上階へ出た瞬間。

俺は足を止めた。

「……すごいな」

星だった。

空一面が星で埋め尽くされていた。

大きな星もあれば、目を凝らさなければ見えないほど小さな星もある。白く輝くもの、僅かに青みがかったもの、赤みを帯びたもの。その無数の星々の間を、淡い光の帯が空の端から端まで横切っていた。

前世でも星空は見たことがある。

けれど俺が暮らしていたのは町だった。夜になっても街灯や家々の明かりがあり、こんなにも多くの星を見た記憶はない。

「兄ちゃん」

隣でラディも呆然と空を見上げていた。

「星って、こんなにあったんだ」

「……俺も知らなかったよ」

「兄ちゃんでも？」

「ああ」

なぜかラディが少し嬉しそうに笑った。

どういう意味だ。

俺も笑っていると、近くから声がした。

「見学か？」

振り返ると、一人の老人が立っていた。

分厚い外套を着込み、頭には毛皮の帽子を被っている。立派な白髭を生やしているが、背筋は意外なほど伸びていた。

「はい」

「なら、そこは気をつけろ。今から動かす」

老人が指差した先には、巨大な器具が置かれていた。

円形の台座の上に、いくつもの金属製の輪が組み合わされている。それぞれの輪には細かな目盛りが刻まれ、中央からは長い棒が伸びていた。

望遠鏡……ではなさそうだ。

俺が眺めていることに気づいた老人が言った。

「星の高さを測る道具だ」

「星の高さ？」

「ああ。地平からどれだけ上にあるかを測る」

老人はそう言いながら器具の一部を動かそうとした。

だが。

「……む」

ぎぎ、と鈍い音を立てただけで、途中で止まった。

「またか」

老人が顔をしかめる。

「どうしたんですか？」

「こいつを回すための縄が引っ掛かってるらしい。下で直さにゃならん」

面倒そうに呟いたあと、老人が俺たちを見る。

「お前たち、暇か？」

「まあ……」

「なら手伝え」

ずいぶん遠慮のない爺さんだ。

だが、特に急ぐ用事もない。

俺とラディは顔を見合わせた。

「いいですよ」

「よし。そっちの坊主は俺と来い。兄貴の方はここに残れ」

「僕？」

「ああ。若い方が階段を何度も上り下りするのに向いてる」

「俺も十分若いんだけどな……」

老人は聞いていなかった。

こうして俺たちは、なぜか星見台の仕事を手伝うことになった。

最初は故障した器具を直すだけだと思っていた。

ところが縄の引っ掛かりが直ったあとも、老人は当然のように俺たちを使い始めた。

「そこの板を持ってこい」

「これ？」

「違う。その隣だ」

「こっち？」

「それだ」

「兄ちゃん、これ重い」

「持つよ」

「二人で運べ」

人使いが荒い。

観測器具を運び、記録用の板を並べ、風で消えないよう油灯の位置を調整する。

そして観測が始まると、さらに忙しくなった。

老人が器具を覗き込む。

「三十一と四分の二」

俺が記録板へ数字を書き込む。

「三十一と……四分の二」

「次。二十八と四分の三」

「はい」

「ラディ、そこの輪を右へ回せ」

「これ？」

「そうだ。ゆっくりだぞ」

「これくらい？」

「行きすぎだ！　戻せ！」

「ええ？」

「だからゆっくりと言っただろう！」

「これくらい？」

「今度は戻しすぎだ！」

俺は思わず吹き出した。

「笑わないでよ、兄ちゃん」

「悪い悪い」

「お前も笑ってないで記録しろ」

「はい」

しばらくすると、ラディもだんだん操作に慣れてきた。

老人が数字を言う前に次の器具を準備し、指示された目盛りへ輪を合わせる。

「二十八と四分の三！」

「違う。四分の一だ」

「え？」

「目盛りを逆から読むな」

「……難しい」

「最初はそんなもんだ」

口ではぶっきらぼうだが、老人も少し楽しそうだった。

やがてラディが尋ねる。

「これは何を調べてるの？」

「星が昨日と比べてどれだけ動いたかだ」

「星って動くの？」

「動く」

老人は即答した。

ラディが空を見上げる。

「全然動いてないよ？」

「一晩見ていれば分かる」

「一晩？」

「嫌なら帰れ」

「見る！」

即答だった。

俺はまた笑ってしまった。

結局、俺たちはかなり遅い時間まで老人の観測を手伝った。

その途中、老人がふと俺たちへ尋ねた。

「お前たち、旅人か？」

「はい」

「どこへ行く」

「決めてません」

老人が器具から顔を離した。

「決めてない？」

「海を見たくて旅を始めたんです。それで海へ行ったら浮島の話を聞いて、今度はここへ来ました」

「それで次は？」

「まだ決めてません」

老人がしばらく俺たちを見たあと、声を上げて笑った。

「変な旅だな」

「俺もそう思います」

「なら、これは覚えておけ」

老人が夜空を指差した。

「旅を続けるなら役に立つ」

俺とラディがその指先を見る。

だが、そこには無数の星がある。

どれを指しているのか分からない。

「どれですか？」

「まず、あそこに明るい星が四つあるだろう」

老人に教えられながら目を凝らす。

しばらくして、ようやく見つけた。

四つの星が、歪んだ四角形を作っている。

「見えた」

「僕も」

「その四つを杯に見立てろ。端の二つを結んで、そのまま五つ分ほど先へ伸ばす」

俺は指で空をなぞった。

二つの星を結ぶ。

その先。

一際明るい星がある。

「……あれか？」

「そうだ」

老人が頷いた。

「あれを旅人星と呼ぶ。一年を通して、ほとんど北から動かん。あれを見つけられれば、夜でも北が分かる」

「旅人星……」

ラディが何度もその名前を口にする。

「じゃあ、道に迷っても帰れる？」

「星が見えていればな」

「すごい！」

ラディは早速、自分でも探し始めた。

四つの星を見つけ、端の二つを結び、その先へ視線を伸ばす。

「……あれ」

「そうだ」

「もう一回やっていい？」

「好きにしろ」

ラディは一度まったく違う方向を向いてから、もう一度最初から星を探し始めた。

俺も覚えておく。

これは確かに役に立つ。

今まで方角を知る時は太陽や地形を頼りにしていた。夜になれば、大まかな星の動きから判断する程度だった。

だが、確実に北を示す星を知っていれば、旅はずいぶん楽になる。

「他にもあるんですか？」

俺が尋ねると、老人は少し笑った。

「あるとも」

今度は別の星々を指差した。

季節ごとに現れる星。

星の位置から夜のおおよその時刻を知る方法。

ある星の高さから、自分が南北のどの辺りにいるのかを大まかに判断する方法。

そして船乗りたちが、陸の見えない海の上で方角を失わないために使う星。

話を聞いているうちに、それまで単なる美しい星空だったものが、少しずつ違って見えてきた。

ただ綺麗なだけではない。

空そのものが、巨大な地図なのだ。

「面白いな……」

思わず呟いた。

老人が笑う。

「だろう？」

気づけば夜もかなり更けていた。

観測を終え、俺たちは老人と一緒に器具へ布を掛けていく。

「今日は助かった」

「俺たちも面白かったです」

「また明日も来るか？」

ラディが即座に答えた。

「来る！」

「おい」

俺の予定は聞かないのか。

だが、俺も嫌ではなかった。

結局、最上層に滞在している間、俺たちは何度か星見台へ通うことになった。

器具を運び、目盛りを読み、記録を取る。

三日目にもなるとラディもすっかり仕事を覚え、老人に言われる前に次の器具を準備するようになっていた。

俺も観測記録の付け方を覚えた。

そして観測が一段落すれば、老人は旅人に役立つ星の知識を教えてくれた。

ラディはそのたびに一生懸命覚えていた。

海を見たいと言うことさえ遠慮していた弟が、今では自分から知らないことを知ろうとしている。

その姿を見るのが、俺には少し嬉しかった。

別の日には、この島で最も神聖な場所だという大神殿を訪れた。

町から石畳の道を歩き、さらに高い場所へ登る。

やがて巨大な建物が見えてきたのだが、近づいてみて驚いた。

「……壁がない」

神殿には、ほとんど壁がなかった。

何十本もの巨大な石柱が屋根を支えているだけで、四方は外へ開かれている。当然、冷たい風が絶えず内部を吹き抜けていた。

その石柱と石柱の間には、無数の金属片や大小様々な鈴が吊り下げられている。

風が吹く。

――リン。

――チリン。

――カラン。

風向きが変わるたびに、あちらこちらから違う音が響く。強い風が吹けば何十もの鈴が一斉に鳴るのだが、不思議とうるさいとは感じなかった。

むしろ、風そのものが巨大な楽器を奏でているようだった。

神官に話を聞くと、この土地では風を神々の息吹と考えているらしい。

「それで、御神体はどこに？」

俺が尋ねると、神官は神殿の奥を指した。

しかし何もない。

祭壇らしき場所はあるが、像もなければ鏡も石もなかった。

「空です」

「空？」

「はい。この空そのものが、我らの御神体なのです」

ラディがぽかんと空を見上げた。

俺もつられて顔を上げる。

屋根の中央には大きな穴が開いており、そこから真っ青な空が見えていた。

なるほど。

これはこれで、この土地らしい。

俺たちはそこで旅の安全を祈り、神殿をあとにした。

その帰りだった。

神殿の裏手に人々が集まっているのが見えた。

何事かと思って立ち止まると、神官が静かな声で祈りを唱え、その前には白い布で包まれた遺体が横たえられていた。

「……葬式かな」

ラディが小さな声で言った。

「ああ、たぶんな」

俺たちは邪魔にならないよう、少し離れた場所から見守ることにした。

やがて祈りが終わると、遺族らしい人々が遺体を担ぎ、神殿のさらに奥へ向かって歩き始めた。

辿り着いた先は、島の端に近い広い岩場だった。

そこには石で囲まれた円形の場所がいくつもあり、その周囲には奇妙なほど大きな鳥が何羽も留まっていた。

黒褐色の羽に、禿げ上がった頭。そして鋭く曲がった嘴。翼を広げれば人間の身長を軽く超えそうな大きさだ。

「兄ちゃん、あの鳥……」

「たぶん、この葬式に使うんだろ」

ラディの表情が少し強張った。

遺体は石囲いの中央へ置かれ、白い布が取り払われた。

神官が両手を広げ、短い祈りを唱える。

その言葉が終わると、岩場の周囲にいた大鳥たちが動き始めた。

最初は数羽。

やがて十羽近くが遺体を取り囲み、嘴を伸ばし始める。

ラディは黙っていた。

俺も何も言わなかった。

鳥たちは肉を啄み、少しずつ遺体を食べていく。

決して綺麗な光景ではない。初めて見る俺たちにはかなり生々しかったが、それでも遺族たちは誰一人として目を背けなかった。

泣いている者もいた。

祈りを捧げている者もいた。

けれど、誰も鳥を追い払おうとはしない。

この土地では、これが死者を送るための正式な儀式なのだろう。

かなり長い時間が経った。

やがて大鳥たちは一羽ずつ飛び去っていき、最後にはほとんど骨だけが残された。

すると神官たちが静かに近づき、残された骨を一本ずつ拾い上げていった。水で清めた頭蓋や手足の骨、肋骨などを白い布の上へ丁寧に並べ、それから決められた順番で木箱へ納めていく。

「食べられたら終わりじゃないんだね」

ラディが小声で言った。

「ああ」

最後に、その箱を遺族が受け取った。

今度は岩場から少し離れた場所にある墓地へ向かう。

そこには背の低い石造りの墓がいくつも並んでいた。地上の墓地とは違い、土へ深く埋めるのではなく、石を積み上げて作った小さな納骨室のようなものだった。

神官が墓の蓋を開ける。

遺族が骨の入った箱を中へ納め、石板を閉じる。

最後に全員が墓の前で頭を下げた。

風が吹いた。

神殿に吊るされた鈴の音が、遠くから微かに聞こえてくる。

ラディはしばらく墓地を見ていた。

「……俺たちの村とは全然違うね」

「ああ」

俺たちの村では、死者は土へ埋めた。

墓を掘り、祈りを捧げ、土をかけ、最後に石を置く。

ここでは死者の身体を鳥へ返し、残った骨だけを墓へ納める。

方法はまるで違う。

けれど。

「でも、ちゃんと送ってやりたいって気持ちは同じなんだろうな」

「うん」

ラディが小さく頷いた。

俺も墓地へ目を向ける。

父も。

母も。

村のみんなも。

俺たちは、こうしてきちんと送ってやることができなかった。

そのことを思うと、胸の奥が少し痛んだ。

それでも、ここで見た葬儀は不思議と嫌なものには感じなかった。

死者の身体を鳥へ返し、骨だけを残す。そしてその骨を、家族が大切に墓へ納める。

空に最も近いこの土地には、この土地なりの死者の送り方があるのだろう。

強い風が墓地を吹き抜けた。

その風の向こうで、大鳥が一羽、大きく翼を広げ、青い空へ昇っていった。

神殿を出たあと、俺たちは島を流れる川に沿って歩いた。

しかし妙なことに、川下へ行っても別の川へ合流する気配がない。

当然といえば当然だ。

ここは浮島なのだから。

「これ、どこに流れてるんだろ」

ラディも気になったらしい。

「端じゃないか？」

「端？」

「行ってみよう」

川沿いを歩くことしばらく。

次第に水音が大きくなっていった。

そして島の端へ到着する。

「うわ……」

ラディが足を止めた。

川が消えていた。

いや、消えているのではない。

島の外へ流れ落ちている。

巨大な滝だった。

水が浮島の縁から空中へ飛び出し、遥か下へ落ちていく。

だが、地上までは届かない。

数百メートルも落ちる頃には水の筋が崩れ、細かな水滴となり、最後には白い霧へ変わって雲海へ溶け込んでいた。

「……水、なくなった」

ラディが呟く。

「霧になってるんだろ」

「下まで落ちないんだ」

その時、強い横風が吹いた。

すると滝が大きく曲がった。

「おお！」

ラディが声を上げる。

真っ直ぐ落下していた水が風に押され、巨大な白い布のように横へ流されていく。

「兄ちゃん、滝が曲がった！」

「見てるよ」

「すごい！」

「俺も初めて見たよ」

俺たちはかなり長い間、そこにいた。

この世界に来てから、いろいろなものを見た。

森も。

魔物も。

海も。

そして今度は浮島だ。

それでもまだ、俺の知らないものはいくらでもあるらしい。

そして最上層で過ごす最後の夜。

夕食を終え、俺たちは宿へ戻る途中だった。

「兄ちゃん」

ラディが突然足を止めた。

「どうした？」

返事がない。

ラディは空を見ていた。

「……あれ」

指差された方へ俺も顔を上げる。

最初は鳥かと思った。

だが違う。

「……魚？」

魚だった。

しかも一匹や二匹ではない。

何十匹。

いや、何百匹もいる。

半透明の魚たちが、夜空をゆっくりと泳いでいた。

大きさは手のひらほどのものから、俺の腕ほどあるものまで様々だ。

水などどこにもない。

それなのに尾鰭をゆっくり左右へ振り、胸鰭を動かしながら、本当に水中を泳ぐように空を進んでいる。

月明かりを受けた半透明の身体が、淡い青白い光を放っていた。

よく見ると、その身体の中にも小さな光がいくつも浮かんでいる。

「兄ちゃん……」

「ああ」

俺たちはそれ以上何も言わなかった。

数百匹もの魚が群れをなし、俺たちの頭上をゆっくりと通り過ぎていく。

まるで星空の中に、もう一つ光の川が流れているようだった。

ただ見上げていた。

一番最後の魚が夜の闇へ消えていくまで。

あれが「空魚」と呼ばれる、この高さにしか棲まない生き物だと知ったのは、宿へ戻ってからだった。

身体の中に微細な浮石を取り込むことで、空を泳ぐのだという。

海で魚を見た時も面白かった。

だが、まさか空にまで魚がいるとは思わなかった。

本当に、この世界は分からないことばかりだ。

翌朝。

俺たちは荷物をまとめ、昇降場へ向かった。

最上層とも今日でお別れだ。

昇降籠が来るまで少し時間がある。

俺が荷物を確認していると、隣にいたラディが声をかけてきた。

「兄ちゃん」

「ん？」

「次はどこ行く？」

思わず手が止まった。

「……もう次の話かよ」

「だって、まだ行ったことないところいっぱいあるでしょ？」

「そりゃあるだろうけど」

「じゃあ、どこ行く？」

ラディはもう次の旅のことを考えているらしい。

目を輝かせていた。

海を見たいと言うことさえ遠慮していた頃とは、ずいぶん変わったものだ。

あの頃のラディなら、きっと俺が行きたいと言うまで黙っていただろう。

でも今は違う。

自分から知らない場所へ行きたいと言う。

自分から知らないものを見たいと言う。

俺はそんな弟を見て、思わず笑った。

「まず下に降りてから考えようぜ」

「うん！」

やがて昇降籠が到着した。

俺たちは乗り込み、ゆっくりと空から下りていく。

眼下には無数の浮島が広がっていた。

そのさらに下には白い雲海。

そして雲の向こうには、俺たちがまだ知らない広い世界が続いている。

海を見たくて始めた旅だった。

その海で浮石を知り、浮石を追ってここまで来た。

星の読み方も覚えた。

地上とはまるで違う葬式を見た。

空から落ちる滝も見た。

夜空を泳ぐ魚まで見た。

なら、次は何を見ることになるのだろう。

今の俺にはまだ分からない。

けれど、それでいい。

知らないからこそ、行ってみたいのだから。