兄弟二人、まだ見ぬ世界へ

山脈

爺さんと出会ってから、数か月が過ぎた。

その間、俺たちはほとんど毎日、魔法の修練と遺跡の調査を続けた。

朝は魔法。

昼は遺跡。

夜になれば焚き火を囲んで古代語を習う。

そんな生活にも、いつの間にかすっかり慣れていた。

俺は相変わらず魔力が強すぎるらしく、爺さんからは威力よりも制御ばかり叩き込まれた。

砂粒を一つだけ動かす。

指先ほどの火を出す。

水滴を一つ浮かべる。

最初の頃なら退屈に思っただろうが、今なら爺さんがなぜそんな修練ばかりさせたのか分かる。

強い魔法を放つだけなら簡単なのだ。

必要なだけの力を、必要な場所へ使う。

そちらの方がずっと難しい。

ラディは俺ほど魔力そのものは多くなかったが、制御については俺より上手かった。

特に風とは相性がいいらしい。

葉を一枚だけ宙へ浮かべ、そのままくるくる回して遊んでいることもある。

そんなラディを見ていると少し悔しい。

けれど、俺たちはいつまでもここにいるつもりではなかった。

旅の途中なのだ。

ある日の夜、俺たちは爺さんに別れを告げた。

「そろそろ行こうと思う」

「どこへじゃ？」

「北」

「ほう」

爺さんはそれだけ言うと、焚き火へ枝を放り込んだ。

「北には何があるの？」

ラディが聞く。

「知らん」

「知らないの？」

「だから行くんじゃろうが」

俺は思わず笑った。

確かにそうだった。

海へ行った時も。

浮島へ行った時も。

俺たちは、知らないからこそそこへ行った。

こうして俺たちは、数か月を過ごした砂漠を離れることになった。

◇　◇　◇

砂漠を抜け、北へ進むこと十数日。

最初にそれが見えた時、俺たちは馬を止めた。

「……でかいな」

遥か彼方。

地平線の向こうに、白い壁のようなものが連なっていた。

山脈だった。

一つや二つの山ではない。

東から西まで、見渡す限り山々が続いている。

頂は真っ白な雪に覆われ、そのさらに上には厚い雲がかかっていた。

近づけば近づくほど、その巨大さが分かってくる。

「あれ越えるの？」

ラディが尋ねた。

「道があればな」

幸い、山麓には小さな村があった。

山脈を越えて南北を行き来する交易路の宿場になっているらしく、村の規模に比べて宿屋と厩が多い。

そこで山の向こうへ行きたいと話すと、村人は意外そうな顔もしなかった。

「今なら越えられるぞ」

「今なら？」

「夏だからな。秋の終わりから春までは無理だ。雪で峠が閉じる」

どうやら運がよかったらしい。

しかも数日後、山の向こうへ向かう交易隊が出るという。

山を知らない旅人だけで峠へ入るのは危険なので、俺たちも同行させてもらうことにした。

出発までの数日間は村で過ごした。

そこでラディが見つけたのが、この地方で作られているチーズだった。

市場を歩いているだけで分かった。

臭い。

ものすごく臭い。

「兄ちゃん」

「なんだ」

「なんか臭くない？」

「俺も今それを言おうと思ってた」

臭いの元は、店先に並べられた黄色っぽい塊だった。

山羊の乳から作る熟成チーズらしい。

店の親父はうまそうに一切れ切り取った。

「食ってみるか？」

俺とラディは顔を見合わせた。

臭い。

だが。

「……食べます」

知らないものは食べてみたい。

薄く切ったチーズを口へ入れる。

「……」

「……」

臭い。

やっぱり臭い。

ところが噛んでいると、妙に濃厚な旨味が広がってきた。

塩気も強い。

黒パンと一緒ならかなりうまそうだ。

「兄ちゃん」

「ん？」

「もう一個食べていい？」

「気に入ったのかよ」

結局、山越え用に一塊買った。

数日後。

交易隊とともに村を出発した。

人間が十数人。

荷物を積んだラバが二十頭近く。

山脈の向こうから塩や毛皮を運び、南からは穀物、酒、陶器などを持っていくらしい。

最初の二日ほどは楽だった。

道はまだ広く、周囲には木々も生えている。

ところが高度が上がるにつれ、景色が変わった。

木が減る。

道が細くなる。

空気も冷たくなる。

そして何より、坂がきつい。

俺たちも途中から馬を降りた。

乗っている方が危ない。

右側には岩壁。

左側には崖。

下を見ると、遥か下に川が見えた。

「ラディ、端に寄るなよ」

「分かってるよ」

「浮島でも同じこと言ってたよな」

「今回は覗かないよ」

さすがに今回は本人も怖いらしい。

ところが事故は起きた。

前を歩いていたラバが突然足を滑らせた。

蹄が石を弾く。

ガラガラッ。

「あっ！」

誰かが叫んだ。

ラバの身体が傾いた。

荷物が岩壁へぶつかり、そのまま身体ごと崖へ滑っていく。

隊商の男が手綱を掴もうとした。

届かなかった。

ラバは一度岩へぶつかり、そのまま谷底へ消えた。

しばらくして、遥か下から鈍い音が聞こえた。

誰も喋らなかった。

俺もラディも崖の下を見た。

助かる高さではない。

交易隊の隊長が小さく息を吐いた。

「進むぞ」

それだけだった。

山では珍しいことではないのだろう。

ここまでの旅で、俺たちはずいぶん強くなった。

魔法まで使えるようになった。

それでも、足を一度滑らせれば死ぬ。

山にとっては、俺たちがどれだけ強いかなど関係ないらしい。

さらに高度を上げた日のことだった。

岩場を進んでいると、突然ラバたちが騒ぎ始めた。

「止まれ！」

交易隊の男が叫ぶ。

岩陰から何かが現れた。

四足の魔物だった。

灰白色の長い毛に覆われ、身体は大型の牛ほどもある。

だが頭は狼に近い。

一匹。

二匹。

岩の陰から次々と現れる。

「五匹いる！」

大きな魔法は使えない。

なら。

「ラディ！」

「うん！」

俺は手を前へ出した。

古代文字を頭の中へ描く。

雷。

ただし広げない。

一つへ絞る。

爺さんと何度も練習した。

狙った場所だけへ。

「――っ！」

乾いた音が山肌へ響いた。

青白い閃光が走る。

先頭の魔物が身体を痙攣させ、その場へ崩れた。

残った魔物が一斉に動く。

そこへラディが風を放った。

猛烈な横風が岩肌を吹き抜け、二匹の魔物が体勢を崩す。

「今！」

交易隊の護衛たちが槍を突き出した。

俺も二発目の雷を撃つ。

しばらくして、最後の魔物が逃げていった。

「……できた」

俺は自分の手を見る。

初めてだった。

修練ではない。

遺跡の砂を退けるためでもない。

本当に自分たちの命を守るために魔法を使った。

爺さんがいたら何と言っただろう。

たぶん褒める前に、

「雷を撃つ場所が近すぎるわ、阿呆！」

くらい言われそうだった。

山越えで最も危険だったのは、その数日後だった。

朝から空が曇っていた。

昼過ぎには雪が降り始めた。

最初はちらちらと舞っている程度だった。

だが急激に風が強くなった。

「まずいぞ！」

隊長が叫ぶ。

雪が横から叩きつけてくる。

数十歩先すら見えなくなった。

吹雪だった。

「兄ちゃん！」

「ここにいる！」

ラディの腕を掴む。

交易隊の人間たちも互いに縄で身体を結び始めた。

このままでは進めない。

かといって、その場に留まれば凍える。

その時、山を知る案内人が叫んだ。

「洞窟がある！　こっちだ！」

全員で吹雪の中を進んだ。

どれほど歩いたのか分からない。

そしてようやく岩壁の裂け目へ逃げ込んだ。

風が止んだ。

「……助かった」

俺は息を吐いた。

だが奥へ入って、ラディが声を上げた。

「兄ちゃん、見て」

「ん？」

俺も顔を上げた。

洞窟が青かった。

壁。

床。

天井。

すべて氷でできている。

どうやら岩の洞窟ではなく、巨大な氷河の内部にできた空洞らしい。

外から入ってくる僅かな光が分厚い氷を通り、洞窟全体を淡い水色に染めていた。

氷の中には無数の小さな気泡が閉じ込められている。

場所によっては何層もの線が走り、まるで巨大な青い宝石の中へ入り込んだようだった。

「……綺麗だね」

「ああ」

外では吹雪が荒れ狂っている。

それなのに洞窟の中は静かだった。

時折。

ピシッ。

どこかで氷が軋む音だけが聞こえる。

交易隊の人間が火を起こそうとした。

俺も魔法を使おうとして――やめた。

「ここで火の魔法はまずいか」

氷の天井を見上げる。

結局、持っていた薪を小さな火鉢で燃やした。

その夜。

俺とラディは毛布に包まり、例の臭いチーズを黒パンへ挟んで食べた。

「兄ちゃん」

「なんだ」

「このチーズ、ここで食べるとうまい」

「分かる」

疲れて腹が減っていたからかもしれない。

それでも、冷え切った身体で食べる塩気の強いチーズは驚くほどうまかった。

翌朝。

吹雪は止んでいた。

そしてさらに何日も山を進み、ついに峠を越えた。

「見えてきたぞ！」

先頭から声が上がった。

俺とラディも急いで尾根へ登った。

そこで――。

「……うわ」

ラディが立ち尽くした。

山の向こうは、まるで別の世界だった。

森。

どこまでも続く針葉樹林だった。

深い緑色の森が山裾から遥か彼方まで広がっている。

そして、その森の間には無数の湖があった。

不思議なほど鮮やかな水色。

雪山から流れ出した水なのだろう。

日の光を受けた湖面が、青い宝石のように輝いている。

砂漠とは何もかもが違った。

乾いた大地もない。

照りつける日差しもない。

目に入るのは緑と青と、背後にそびえる白い山々。

「兄ちゃん」

「ん？」

「行ってみようよ、あの湖」

「ああ。せっかく来たんだからな」

山を下りた俺たちは、そのまま湖のほとりにある小さな集落へ向かった。

近くまで来てみると、そこは思っていたより賑やかな場所だった。

湖岸には木造の家々が並び、その間を細い水路が縫うように流れている。岸辺には小舟が何艘も引き上げられ、家々の軒先には魚を干すための木枠が立てられていた。

そして何より目についたのは、人の多さだった。

普段なら静かな村なのだろうが、その日は子供も大人も湖の近くへ集まり、網や籠を持って何かの準備をしている。

俺とラディが馬を引きながら村へ入ると、近くにいた男が声をかけてきた。

「旅人か？」

「はい」

「山を越えてきたのか？」

「そうです」

男は背後にそびえる山脈を見てから、感心したように頷いた。

「そりゃ大変だったろう。ちょうどいい日に来たな」

「何かあるんですか？」

ラディがすぐに聞く。

「魚追いだ」

「魚追い？」

「見れば分かる」

男は笑って、湖へ流れ込む川の方を指した。

俺たちは馬を宿へ預けると、そのまま村人たちについていった。

湖から少し離れたところにある川へ着くと、ようやく男の言っていた意味が分かった。

「……すごいな」

川の中が銀色に光っていた。

魚だ。

数十匹や数百匹という数ではない。

見渡す限り、川の中を魚が埋め尽くしている。

大きさは俺の腕ほど。背中は青みがかった銀色で、腹は白い。湖で育った魚が、この季節になると一斉に川を遡るのだという。

「兄ちゃん、魚だらけ」

「本当にすごいな」

「こんなにいるなら手で取れるんじゃない？」

「やってみれば」

ラディは本当に川へ入っていった。

俺も靴を脱ぎ、裾を膝まで捲って後を追う。

水は驚くほど冷たかった。

「冷たっ！」

「山の雪解け水だからな！」

村人たちは川の中へ石を並べ、魚の進路を少しずつ狭めていた。

完全に塞ぐわけではない。

魚の一部はそのまま上流へ行かせ、別の一部だけを浅瀬へ誘導している。

そこへ何人かが籠を沈める。

魚が入る。

持ち上げる。

それを岸へ運ぶ。

単純なように見えた。

だから俺もやってみた。

「兄ちゃん、そっち！」

ラディが叫ぶ。

「分かってる！」

目の前を大きな魚が通る。

籠を沈める。

魚が逃げる。

「……」

もう一匹。

今度こそ。

籠を構える。

魚が横へ曲がる。

また逃げた。

後ろから笑い声が聞こえる。

振り返ると、ラディだった。

「兄ちゃん、下手」

「うるさい」

「僕もう三匹捕まえたよ」

見ると、本当に籠の中で魚が跳ねている。

「なんでそんな上手いんだよ」

「魚見てから動いてるから」

「俺も見てるよ」

「兄ちゃん、力入りすぎなんじゃない？」

悔しい。

一刻ほどかかって、ようやく一匹。

「取った！」

思わず声が出た。

ラディが横から籠を覗く。

「やっと？」

「お前、本当に腹立つな」

「でもよかったね」

「素直に褒めろよ」

周りの村人たちまで笑っていた。

夕方になると、魚追いは終わった。

捕れた魚は村の広場へ運ばれ、その日のうちに料理される。

一部は塩漬け。

一部は燻製。

そして一番新鮮なものは、その場で焼かれた。

湖岸には大きな火がいくつも焚かれ、魚が木の串に刺されてずらりと並んでいる。

腹には香草を詰め、表面には粗い岩塩が振られていた。

俺たちも一匹ずつもらった。

「熱っ」

ラディが魚へ齧りつく。

「慌てるからだよ」

そう言いながら、俺も一口食べる。

皮はぱりぱり。

中の身は柔らかい。

山を越えたばかりの冷たい土地だからだろうか。かなり脂が乗っていた。

塩気と香草の香りもよく合う。

「……うまいな」

「でしょ」

「お前が作ったわけじゃないだろ」

ラディはもう半分くらい食べている。

「兄ちゃん、もう一匹食べてもいい？」

「早いよ」

「でもいっぱいあるよ」

「食いすぎて腹壊すなよ」

「大丈夫」

絶対に大丈夫ではない。

と思ったが、俺も結局二匹食べた。

さらに村人から、魚卵を塩漬けにしたものも勧められた。

小さな赤い粒が木皿へ盛られている。

黒パンへ乗せて食べるらしい。

「これも魚？」

「卵だって」

ラディが一口食べる。

「しょっぱい」

俺も食べる。

確かに塩気は強い。

だが、噛むとぷちぷちと弾けて独特の旨味が広がった。

保存食として冬まで食べるのだという。

砂漠で食べたものとは何もかも違う。

それだけで面白かった。

祭りのような賑わいが少し落ち着いた頃。

日もすっかり沈んだ。

俺とラディは宿へ戻る前に、湖岸を少し歩くことにした。

昼間は水色だった湖も、夜になると黒く沈んでいる。

風もほとんどなく、湖面は鏡のように静かだった。

「兄ちゃん」

ラディが足を止めた。

「どうした？」

「水、光ってない？」

「え？」

よく見る。

確かに。

波打ち際が僅かに青白く光っていた。

最初は月の反射かと思ったが違う。

水そのものが光っている。

ラディがしゃがみ込み、そっと手を入れた。

ばしゃ。

指先で水を掻く。

すると。

「うわっ！」

無数の光の粒が舞い上がった。

青。

白。

僅かに緑がかったものもある。

まるで星を水の中へ撒いたようだった。

「兄ちゃん、見て！」

「見てる」

俺も水へ手を入れる。

軽く動かす。

そのたびに光の筋が生まれる。

「なんだこれ」

「昼はいなかったよね」

「いたけど光ってなかったのかもな」

後で村人に聞くと、湖に棲むごく小さな藻の一種らしい。

夏の終わりになると夜だけ淡く光るのだという。

俺とラディはしばらく、何も言わずに水を掻いて遊んだ。

歩けば足元が光る。

石を投げれば、落ちたところから青白い輪が広がる。

波が岸へ寄せるたび、湖岸全体が薄く光った。

「海でもこんなのなかったね」

ラディが言う。

「ああ」

浮島では空を魚が泳いでいた。

ここでは湖が光っている。

本当に、行く先々で変なものばかり見つかる。

けれど俺は、そういうものを見るために旅をしているのだと思う。

翌朝。

何か騒がしい声で目を覚ました。

外へ出ると、村人たちが空を見上げている。

俺もつられて顔を上げた。

「……すごい」

空が鳥で埋まっていた。

白い鳥。

何百。

いや、何千羽いるのか分からない。

翼の長い大型の水鳥が、湖の上を何度も旋回している。

群れが向きを変えるたび、朝日に照らされた白い翼が一斉に光った。

ラディも宿から出てきた。

「兄ちゃん、何これ」

「渡り鳥じゃないか？」

やがて鳥たちは少しずつ高度を上げ始めた。

一つの巨大な群れとなり、南へ向かって飛んでいく。

その様子を見ていた村の老人が言った。

「そろそろだな」

「何がです？」

俺が尋ねる。

老人は南へ飛んでいく鳥を見ながら答えた。

「冬だ」

「まだ夏ですよね？」

「ここじゃ夏は短い」

老人は笑った。

「あいつらが南へ飛び始めたら、二十日もせずに初雪が降る。ひと月もすれば、この辺りでも朝は凍る」

俺とラディは顔を見合わせた。

背後には、ようやく越えてきた大山脈。

あそこが雪で閉ざされるのも、そう遠くはないらしい。

「旅を続けるなら、そろそろ動いた方がいいぞ」

「どっちへ行くのがいいですか？」

老人は少し考えた。

「西ならまだ暖かい。湖と川に沿って進めば、大きな海へ出る」

「海？」

ラディが反応する。

「そうだ。その海の向こうには、エルフどもの国もある」

「エルフ？」

ラディの声が一段上がった。

老人が笑った。

「耳の長い連中だ。人間とは違う国を作って暮らしとる」

俺はラディを見る。

もう分かる。

この顔。

「兄ちゃん」

「言わなくても分かるよ」

「行きたい」

「だろうな」

もっとも。

俺も興味があった。

海そのものはもう見た。

だが、その海の向こうにあるというエルフの国は見たことがない。

人間とは何が違うのか。

どんな町に住むのか。

どんな料理を食べるのか。

魔法は使うのか。

考え始めれば、行きたくなる。

「じゃあ西だな」

「うん！」

空を見る。

渡り鳥の群れは、すでにずいぶん遠くまで飛んでいた。

季節が俺たちの背中を押しているようだった。

数日後。

俺たちは湖畔の村を後にした。

夜に光る湖。

銀色の魚。

南へ飛んでいく無数の渡り鳥。

また一つ、忘れたくない場所が増えた。

そして今度は西へ。

海を越え、その先にあるというエルフの国を目指して。