第4話 退き口
悲しんでいる暇は、なかった。このままでは、前と後ろから押し潰される。逃げなければ。
そう考えるより、先に。俺の体は、もう動いていた。
「退くぞ」
俺は、短く言った。
声だけは、低く言い切った。家臣に、震えを悟られぬよう。
だが、心の中は、たった一つの言葉で埋め尽くされていた。
逃げたい。
逃げたい、逃げたい、逃げたい。
死にたくない。生きて帰りたい。帰蝶のいるところへ。
その一心が、ほかのすべての思考を追い越していった。
俺は、わずかな供だけを連れて。大軍を置き去りにして。戦線を離脱した。
馬の腹を蹴る。脇目もふらず。ひたすら京へ向けて駆ける。
総大将が。
軍を捨てて。
真っ先に逃げ出す。
情けないにもほどがある。後の世に語り草にもなろう。そんなことは、分かっていた。分かっていて、なお。俺の足は、止まらなかった。
駆けながら、俺は、何度も後ろを振り返った。追っ手が、来てはいないか。長政の兵が、朝倉の兵が、すぐそこまで迫っていないか。
木立の影が追っ手に見えて、ぞっとする。風の音が馬蹄に聞こえて、心臓が跳ねる。冷や汗で、全身が濡れていた。手綱を握る手が、滑るほどに。
それでも、俺は駆けた。
ただ生き延びたい、その一念だけで。
頭の隅で、ちらとよぎる。置き去りにしてきた大軍は、どうなるのか。あの兵たちは、俺のために命を賭けてくれているのに。
申し訳なさが、胸を突く。だが、それより恐怖のほうが、ずっと大きかった。
俺は、自分の情けなさに吐き気を覚えながら。
それでも、馬の腹を蹴り続けた。
生きたい。
その一心は、誇りも見栄も踏み潰して進んでいく。
朽木という地を抜けるとき。土地の者が、道案内を買って出てくれた。
正直、それすら信じてよいのか怖かった。この者も、俺を谷底へ誘い込む罠かもしれぬ。
そう疑いながら。それでも、ほかに道はなく。俺は、震えながら、見知らぬ者の背中を追った。
裏切られたばかりの俺には。
人を信じることが、もうできなくなっていた。
***
俺は、逃げた。ただ、ひたすらに逃げた。死にたくない、その一心で。
そこに、計略も采配もなかった。あったのは、ただの恐怖だけだ。
大将が、真っ先に逃げ出すなど。情けないにも、ほどがある。
――なのに。
後に、このなりふりかまわぬ逃走は。「神算鬼謀の電撃撤退」として。恐ろしいほど立派な名で、語り継がれることになるのだ。
大将が真っ先に逃げ出す、なりふりかまわぬ全力撤退――情けなさに笑ったら、【笑える】を！ この逃走がのちに何と語られるか。オチはブックマークで見届けてください。
