最終章：集落の灯火と、新たな誓い
山道を下りきると、朝霧の向こうに小さな集落の屋根が見えてきた。
煙突からは細い煙が立ち上り、どこか懐かしい薪の焦げる匂いが風に乗って漂ってくる。
「ここが私の村！ みんな、クマさんを見たら驚くかもしれないけど、悪い人たちじゃないからね」
ナギは弾むような足取りで先を歩く。
俺はその背中を数歩後ろから追いかけながら、無意識に刀の柄へ置いていた手に力を込めた。
villageの入口まで来ると、農作業の支度をしていた村人たちが足を止め、俺たちに視線を向けた。
身丈が大きく、血の匂いと獣の毛皮を纏った男――誰が見ても尋常の人間ではない。村人たちの顔に走る緊張と恐れを、俺は痛いほど感じ取っていた。
（やはり、俺のような化け物が来る場所じゃない……）
そう思い、足を引きかけようとしたその時だった。
「おーい！ ナギ！ 無事だったか！ 夕べの吹雪で心配したんだぞ！」
奥から駆け寄ってきた白髪の老人が、ナギの姿を見て胸を撫でおろした。そして、その視線が俺へと向く。
「……ナギ、そのお方は？」
「おじいちゃん！ 山で刺客に襲われたところを、このクマさんが助けてくれたの！ 手の傷も、私をかばってくれたときのものなんだよ」
ナギが一生懸命に説明すると、村人たちの目から険しさが消え、驚きと感謝の色が広がっていった。
「そうだったのか……。ナギを助けてくださり、本当にありがとうございます。ろくなおもてなしもできませんが、どうか中へ」
老人は深々と頭を下げ、俺を村の中へと招き入れた。
案内された小さな家で差し出されたのは、温かい白米と、味噌の香る汁物。
村人たちは俺の物静かさに戸惑いながらも、命の恩人として優しく接してくれた。
（これが……人が身を寄せ合って生きる『街』であり『家』なのか）
爪を研ぎ、敵を殺し、ただ孤立して生きてきた俺の領域には、絶対に存在しなかった場所。
そこには、ナギがくれた手ぬぐいの温もりと同じものが、部屋全体を満たしていた。
食事が終わり、俺は立ち上がった。
「……お世話になった。俺は行く」
「もう行っちゃうの……？」
ナギが少し寂しそうな声をあげる。
「ああ。俺の存在は、いずれまた刺客や禍を引き寄せる。ここに長居するわけにはいかない」
俺は右手の結び目――ナギが巻いてくれた手ぬぐいを確かめるようにぎゅっと握りしめた。
「だが、約束する。俺は強くなる。誰かを踏みつけるための強さじゃない。お前や、この村のような……小さな温もりを守れる、本当の強さを手に入れるために」
俺の言葉に、ナギは一瞬驚いたように目を見開き、それから今までで一番眩しい笑顔を浮かべた。
「うん！ 応援してるよ、クマさん！ 絶対にまた会いに来てね！」
「……ああ」
俺は背を向け、村を出た。
降り注ぐ朝陽の中、一本の道が地平線へと伸びている。
かつて孤独の中で生まれた獣の仔は、今、一人の「人間」として、その足で未来へと歩み出した。
武者修行の旅は、ここからまた始まっていく。
