セカンドシーズン ─好きな人を、真っ直ぐに。─ 〜第二章〜高２編〜

第78話 デートの誘いは、キザで直球ストレート！

そして訪れた、二学期最初の役員会議──。

夏の名残をまだかすかに残した放課後の生徒会室には、新学期特有の少し引き締まった空気が流れていた。

窓の外では、陽が傾きかけた光が校舎の壁をやわらかく照らしている。

長机の上には資料が整然と並び、役員たちの前に置かれたペン先だけが、時おり小さく音を立てた。

二学期最初の正式な議題は、当然文化祭について。

一年の中でも、もっとも学校全体が熱を帯びる行事。

準備の段階から、もう空気が少しずつ動き出しているのが分かる。

俊輔は手元の資料から一度視線を上げ、静かに口を開いた。

「今年の備品買い出しについて、去年は陽向が行ってるから、引率の副会長は晴翔の方でいいかな。」

生徒会長としての、落ち着いた声だった。

その視線は、まっすぐ瀬戸晴翔へ向けられている。

「はい。大丈夫です。」

瀬戸晴翔は、いつものように簡潔に頷いた。

眼鏡の奥の視線は冷静で、返事にも迷いはない。

だが、その胸の内側では、次に来るであろう問いを、もう先回りして予感していた。

「ありがとう。それじゃあもう一人、誰と行こうか。」

文化祭の備品買い出し担当は例年、副会長ともう一人の役員。

俊輔のその一言で、生徒会室の空気にほんの少しだけ緊張が走る。

誰が適任か。

いくつかの条件が自然と頭に浮かぶ中で、瀬戸晴翔もまた、ゆっくりと室内へ視線を巡らせた。

「誰でも良いんですけど……」

口に出したのは、ひどく無難な言葉だった。

本当は、“誰でも”じゃない。

頭の中には、ひとりの顔がはっきり浮かんでいる。

けれど、その名前を自分の口から出すには、まだ理由が足りない気がした。

いや、理由ならいくらでも並べられる。

部活がなくて、動けて、比較的スケジュールも合わせやすい。

そういう“正しい理由”を使えば言えるはずなのに、それでも喉のところで言葉が引っかかる。

「部活動が無くて……時間に余裕がある役員の方が………」

そこまで言って、ほんのわずかに言葉が鈍る。

その一拍に、自分でも気づいてしまう。

名前を出したいくせに、出す勇気がない自分に。

視線を合わせるのも、まだ少しだけ落ち着かない。

意識していると悟られるのが、妙に抵抗がある。

そんな、微妙に張った空気を──

「はいっ！！相田桜子ちゃんが良いと思いますっ！！」

陽向の元気な声が、見事にぶち破った。

シュバッ、とでも効果音が付きそうな勢いで、陽向の手が高く挙がる。

迷いも遠慮もない。

そのまま真っすぐ放たれた名前に、生徒会室の空気が一瞬だけ止まり、それから小さく揺れた。

「えっ？私？」

突然指名された相田桜子は、パチリと目を見開いた。

自分へ集まった視線に少し肩を揺らし、戸惑いを隠せないまま小さく瞬きをする。

「なっ……！」

その瞬間、瀬戸晴翔の胸の内で、過去の記憶が鮮やかによみがえった。

──“さこちゃんの事好きなんでしょー？”

あの時の、星野陽向のニヤニヤした顔。

からかう気満々の声。

面白がって火をつけてくるあの感じ。

今回も絶対それだ、と一瞬で分かった。

面白半分。

いや、かなり面白がっている。

手に取るように分かる。

俊輔もまた、その空気をちゃんと察していた。

けれど、生徒会長としての顔は崩さず、あくまで自然なトーンで陽向へ問い返す。

「なんで相田さん？」

その声音は穏やかだったが、どこか“ちゃんと説明してみて”という響きを含んでいた。

「え？えーっとぉ……」

陽向は一瞬だけ目を泳がせる。

勢いだけで名前を出したものの、みんなに説明が出来るような理由までは考えていなかった。

「結構楽しかったからさ！私去年やって、校内の装飾とかフォトスポット作ったの、めっちゃ達成感って感じ？それでみんながちょー喜んでくれて、わー青春！エモ！ってなったから、さこちゃんにも是非それを経験して貰いたいなぁって！」

言葉を繋ぐ。

勢いで。

でも、全部が嘘というわけでもない。

あの“ちゃんと学校を作ってる側にいる”感じは、確かに特別だった。

だからこそ、陽向はその勢いのまま相田桜子へ身体ごと向き直る。

「ほら、さこちゃんのロールモデルは私なんだから、私が積んだ経験はさこちゃんもやっといた方が良いっしょ！私は隣のクラスだし仲良いし、色々とアドバイス出来るから！ね！やりたいっしょ？ちょー楽しいよっ！」

前のめりなくらいの熱量。

その無邪気さと押しの強さに、生徒会室のあちこちから小さな笑いがこぼれる。

堅くなりかけていた空気が、ふっとゆるんだ。

相田桜子はそんな陽向を見つめる。

明るくて、直球で、少し強引で。

でもその押しの中に、自分を巻き込むだけの悪意はなくて、むしろ“こっちへおいで”と手を引いてくれる温度がある。

その温度に背中を押されるみたいに、相田桜子は小さく息を吸った。

「陽向ちゃんがそんなに推してくれるなら……私、やります！」

その答えは、少し緊張していて、でもちゃんと前を向いていた。

「よっしゃーーーー！！！」

陽向は即座にガッツポーズ。

自分が任命されたわけでもないのに、まるで一番の当事者みたいに全力で喜ぶ。

その様子に、俊輔は思わず肩を揺らした。

「なんで陽向がそんなに喜んでるの？」

呆れ半分、笑い半分。

けれどそのツッコミには、どこかやわらかな温度があった。

陽向は俊輔へ、嬉しそうに笑う。

瀬戸晴翔はそんな彼女を見て、ひとつ小さく息を吐いた。

まったく、余計なことばかりする。

そう思うのに、不思議と本気では怒れない。

視線を向けるその隣では、相田桜子が少しだけ頬を染めながら、静かに背筋を正していた。

怒りが沸かないのは、星野陽向が良い仕事をしてくれたと、どこかで感謝している自分が居たからだ。

でも、それを素直に認めたくない自分もどこかに居る。

「それじゃあ今年は、副会長の晴翔と、二年生会計相田さんでよろしくね。」

俊輔の声に、瀬戸晴翔と相田桜子は視線を合わせ、静かに会釈を交わした。

それだけなのに、手に汗がじんわりと滲む。

文化祭へ向けて、またひとつ、新しい歯車がカチリと噛み合った音がした。

────────。

そして、下校。

校舎には、部活動の声や笛の音、帰路につく生徒たちの笑い声が交じり合い、どこか柔らかくほどけた空気が流れている。

窓の外では、傾きかけた陽が校庭を斜めに染めていた。

長く伸びた影が、まるで一日の終わりをゆっくりと引き延ばしているみたいだった。

俊輔と陽向は、並んで正門へ向かって歩いていた。

無邪気に笑う陽向と穏やかな表情を浮かべる俊輔は、ただ隣にいるだけで成立する空気が、二人の間には自然とあった。

その時──

前方に、見慣れた背中が目に入る。

生徒会副会長、瀬戸晴翔。

きっちりとした姿勢で歩くその後ろ姿は、どこまでも真面目で、どこまでも隙がない。

「はるるー！」

その空気をぶち破るように、陽向が声を弾ませた。

迷いも遠慮もなく、一直線に駆け寄っていく。

俊輔は一歩遅れて、その様子を見つめた。

どこか微笑ましそうに、ほんの少しだけ目を細めながら。

「その呼び方、やめて下さいって言ってますよね」

振り返った瀬戸晴翔の声は、いつも通り淡々としている。

けれど、その中にわずかに混じる“諦め”を、陽向は気にも留めない。

「ねね、さこちゃんと買い出し、詳細決めた？」

「人の話し聞いてますか？」

間髪入れずに本題へ突っ込む陽向に、瀬戸晴翔の眉がほんのわずかに寄る。

けれど陽向は、そんな細かい変化など見ていないみたいに、さらに前のめりになる。

「どーでもいいから！ここはさこちゃんと一気に距離詰めるチャンスだよ！ちゃんと気合い入れて作戦立てて行かないと！」

放たれる言葉は、あまりにも真っ直ぐで、あまりにも容赦がない。

瀬戸晴翔の胸の奥が、わずかにざわつく。

図星だからだ。

「全く…あんな強引に相田さんを巻き込んで…絶対面白がってますよね？」

「失礼な！私は真剣に、はるるの恋を応援してるんだよっ！」

陽向は胸を張る。

その無邪気さが、時々やけに厄介だ。

「で、買い出しデートちゃんと話し詰めたの？」

「デートじゃないですよ！それに、まだ何も決めてないですよ」

その言葉が落ちた瞬間──

「はっ！？」

空気を裂くような、鋭い声。

陽向の目が、信じられないものを見るみたいに見開かれる。

「なにやってんのよもー！JKの週末は色々と忙しいんだから、こーゆうのは即、さこちゃんの日曜日をしっかり抑えに行かないと！」

グイッと一歩踏み込む。

距離が近い。

言葉も、勢いも、全部が近い。

瀬戸晴翔は一瞬、言葉を失った。

ゆっくりと追いついた俊輔は、その様子を見て、小さく笑う。

一年前──。

まだ初々しく、距離のあった頃。

自分が陽向を、備品の買い出しペアに指名して。

あの時、自分に適当な理由を並べながら、胸の内にしまい込んでいた本心は“一緒に行きたかった”という感情だった。

勇気を出して、日曜日に誘った。

あの一言を口にするまでの、喉の奥が焼けるような感覚。

断られたらどうしようという、不安と期待が入り混じった、あの時間。

今でも、はっきり思い出せる。

「に、日曜日！？」

瀬戸晴翔の声が裏返る。

彼の状況が、どこか過去の自分と重なって見えて、俊輔の口元がわずかに緩む。

「そ、そんな、日曜日だなんて…！買い出しなんて学校業務なんだから、学校帰りとかに行けば良いものなんじゃないですか？」

正論。

でも、それだけじゃ足りないことを、俊輔は知っている。

陽向は、容赦のない一言。

「バカなの？」

「バカ…！？」

瀬戸晴翔の表情が崩れる。

あまりにも真っ直ぐすぎる言葉が、空気をためらいなく切り裂く。

「先輩に向かって…ば、バカとはなんですかバカとは…！」

「朝10時。駅で待ち合わせ。午前中で買い出しは終えて、その後は二人でデートするんだよっ！」

瀬戸晴翔の声には聞く耳持たず、人差し指を立てながら、間髪入れずに叩きつけられるプラン。

迷いも、遠慮もない。

まるでそれが“正解”だと言い切るような勢いだった。

「はぁっ！？」

瀬戸晴翔の声が、再び裏返る。

思考が一瞬止まった。

「…い、いや……流石にそれは……これまでプライベートで関わった事も一切ないのに……いきなり攻め過ぎでは……」

言いながら、自分でも分かっている。

それは──安全な方へ逃げるための理由。

「全くなに言ってんのもー！ここで攻めなきゃいつ攻めんの？」

その言葉が、容赦なく核心を突く。

逃げ道ごと、軽々と踏み越えてくる。

「だいたい…買い出しも終わった後に……なんて言って誘えって言うんですか………」

言葉にした瞬間、喉が少し乾く。

想像してしまったからだ。

その場面を。

自分が、相田桜子を前にして、何かを言おうとしている姿を。

けれど、その先の言葉が出てこない。

沈黙の隙間に、陽向の小さな笑いが落ちた。

「そんなの…」

クスッと、いたずらっぽく口元を緩める。

夕焼けの光が、その横顔をやわらかく縁取った。

「僕とデートして下さい…だよっ！」

一瞬、時間が止まる。

「ぶっ！」

隣で、俊輔が思わず吹き出した。

堪えきれなかった、というより。

どこか懐かしいものに触れたみたいに。

「そんなドストレートに誘うキザな奴いないですよっ！」

瀬戸晴翔の声には、動揺と照れと、わずかな苛立ちが混ざっていた。

そんな彼の言葉に、陽向は声を弾けさせる。

「あっはっはー！キザな奴だってー！やばー！」

笑いながら、隣の俊輔の肩をバシバシと叩く。

その無遠慮な仕草に、俊輔の身体が少しだけ揺れる。

「世の中にはいるかもしんないよねー？俊ちゃん！」

その一言。

揶揄うように投げられた言葉に、思わず俊輔の顔が赤く染まる。

────“僕とデートして下さい”。

あの時。

備品の買い出しを終えて。

帰り道の、少しだけ沈みかけた空の下で言った。

喉が焼けるみたいに熱くて。

それでも、言わなきゃと思った。

あの一歩を踏み出した。

今でも、はっきりと思い出せる。

夕焼けの色も。

風の匂いも。

陽向の、あの時の表情も。

「晴翔、男は直球勝負が一番なんだよ」

“キザな奴”と言われた俊輔は、動揺を誤魔化すように咳払いをした後、少しむくれながらそう言った。

過去の自分をなぞるように。

「生徒会長までそんな事言って………」

瀬戸晴翔は、小さく呟く。

夕焼けが、三人の影を長く伸ばしている。

過去と現在が、ほんの少しだけ重なったみたいに。

同じ季節の中で、同じように誰かが、これから一歩を踏み出そうとしていた。