セカンドシーズン ─好きな人を、真っ直ぐに。─ 〜第二章〜高２編〜

第75話 自分で選んでいいを、大切にします

そして、二学期が始まった──。

夏の熱をまだ少しだけ引きずった朝の空気が、校舎の白い壁にまとわりついていた。

それでも、八月の終わりとはどこか違う。

蝉の声は少し遠のき、風の匂いには、かすかに秋の気配が混じり始めている。

二学期から試験的に導入された“校則基準緩和制度”。

正門をくぐり、続々と登校してくる生徒たちの姿は、一学期までとは明らかに違っていた。

少しだけ明るくなった髪色。

その中には、一学期よりもスカート丈が少し短くなった女子生徒。

制服の定型の中に、ほんのわずかに差し込まれた色。

白か紺しか許されなかった靴下も。

黒、白、紺、グレーしか許されなかったベストやカーディガンも。

黒、茶色しか許されなかったスクールバッグも。

今はそれぞれの好みを映す小さな意思表示みたいに揺れている。

そこには、確かに“自分で選んだ”という温度が宿っていた。

それは、たった少しの変化だった。

けれどその“少し”が、生徒たちの表情を驚くほど柔らかくしていた。

昨日までと同じ校舎。

同じ教室。

同じ制服。

それなのに、自分の選んだものをひとつ身につけているだけで、世界がほんの少しだけ自分に近づいたように見える。

そんな朝だった。

廊下には、いつもより少し高い声の「おはよう」が飛び交っていた。

「それ可愛い」「似合ってる」「どこで買ったの？」

そんな、他愛ないやり取りがあちこちで弾けるたびに、二学期最初の朝特有の張り詰めた空気が、ゆっくりとほどけていく。

教室の引き戸を開けた瞬間も、空気は少し浮き立っていた。

席に鞄を置く音、椅子を引く音、笑い声。

そのざわめきの中で、陽向は自分の胸元を一度だけそっと見下ろす。

赤。

陽向は、照れ隠しみたいにカーディガンの裾をつまんだ。

師匠である最強ギャル・朱里からインスパイアを受けて選んだ色。

少し背伸びして、でもただ真似をしただけじゃなくて、“今の自分もこうありたい”と願って選んだ色。

「陽向おはよー！ えっ！赤！？かわいー！」

弾んだ声とともに振り向けば、教室に入ってきた咲が、ぱっと目を輝かせてこちらを見ていた。

「おはよー！ 咲もベージュにしたんだ？ めっちゃかわいい！」

陽向もすぐに声を弾ませる。

二人は顔を合わせるなり、まるで示し合わせたみたいにお互いのカーディガンへ手を伸ばした。

咲のベージュはやわらかくて、どこか女の子らしい甘さがある。

陽向の赤は、ぱっと目を引くのに、不思議と嫌味がなくて明るい。

自分で選んだ。

自分で着たいと思った。

その事実が、たったそれだけで、少しだけ誇らしかった。

それを咲に真っ先に褒められて、胸の奥がふわっとあたたかくなる。

「スカートもう一個折れば？」

「えっ…私咲みたいに足細くないから！」

「全然太くないよ」

「スカート短か過ぎると朔也がうるさいんだよ」

「そこ…藤崎先輩じゃないんだ 笑」

二人の笑い声が、朝の教室に軽やかに転がる。

校則が少し緩んだだけで、こんなふうに朝から心が弾む。

自分らしさを持つって、ただ自由になることじゃない。

選んでいいと許されること。

それだけで、人はこんなにも嬉しくなるんだと、陽向は改めて思う。

教室の窓から差し込む朝の光が、赤いカーディガンの編み目をやさしく照らしていた。

その光の中で、陽向はほんの少しだけ胸を張る。

それはきっと、ただ季節がひとつ進んだだけじゃない。

この学校も。

この教室も。

そして、自分たちも。

少しずつ、昨日とは違う景色の中へ進み始めていた。

────────。

始業式を終えた日の午後。

まだ少しだけ新学期のざわつきを引きずったまま、街はゆるやかな日常へと戻り始めていた。

ディンバードーナツの店内は、いつもと変わらない甘い匂いに満ちている。

テーブルの上には、それぞれのトレーと、飲みかけのドリンク。

いつもの四人は、ドリンクのストローを口にしながら会話を弾ませる。

変わったものなんて、なにもないはずなのに。

──どこか、昨日までとは違う空気があった。

「戒斗と別れた！」

唐突に、咲の声がテーブルの上を跳ねた。

一瞬、時間が止まる。

ストローをくわえかけていた陽向の動きが止まり、朔也の指先で回されていたスマホも、ぴたりと動きを止めた。

「また？ ゆーてもどうせすぐヨリ戻すでしょ」

陽向は、少しだけ眉をひそめて言う。

その声には、心配よりも呆れが勝っていた。

これまで、何度も繰り返されてきた光景。

別れて、怒って、また戻って。

その度に「今度こそ終わり」と言いながら、結局は同じ場所に戻っていく。

今回も、きっとそうなんだろう。

「ううん。もう戻さない。決めた。」

咲の声は、思ったよりも静かだった。

どこか、底の方で固まったものを、そのまま掬い上げたみたいな声音。

「前もそんな事言ってただろお前」

朔也が、いつもの調子で返す。

咲の話しを間に受ける様子は微塵もない。

「今回は絶対絶対なの！まじ蛙化！」

少しだけ強くなる声。

そのわずかな強さが、逆に本気の証明みたいだった。

空気が、ほんの少しだけ変わる。

「で…今回はなんで絶対なの？」

蒼太が、ゆっくりと咲へ視線を向けた。

その目の奥に、一瞬だけよぎるものがある。

夜の公園。

街灯の下。

泣き腫らした瞼。

震える声で、零れた言葉。

あの時の咲の顔が、鮮明に蘇る。

「咲の事…好きじゃないってわかったから。」

咲は、まっすぐに蒼太を見た。

逃げも、濁しもなく。

「ただのアクセサリーで、戒斗は咲の事を周りに自慢したいだけだって思ったから。」

静かに、言い切る。

その言葉は、軽く聞こえるようでいて、実際はずっと胸の奥に沈んでいたものを、ようやく引き上げたみたいに重かった。

その“気づき”が、誰によってもたらされたのか。

咲も、蒼太も、言葉にしなくても分かっている。

「今更かよ…気づくの遅くね？」

「うるさいな！前からわかってたよ！」

朔也のツッコミに、咲はすぐに噛みつく。

でもその反応すら、どこかいつもより柔らかい。

怒っているというより、照れ隠しみたいで。

そのまま、咲はするりと体を寄せた。

「だから私…」

隣に座る蒼太の腕に、両手を回す。

くっつく、というよりは、預けるみたいに。

体温が、じわりと伝わる。

「蒼太と付き合おっかなーって思って」

あまりにも自然に。

あまりにも軽やかに。

───とんでもない言葉が、放たれた。

「「「はっ！！！？？？」」」

三人の声が、綺麗に揃う。

店内のざわめきの中で、その一角だけが不自然に浮いた。

「さささ、咲！？ガチで言ってんの？え、蒼太の事好きなの！？」

陽向が身を乗り出す。

驚きと混乱が、そのまま声に乗っていた。

「お前やめろよ！こんな身近なところに被害者出すなよ！」

朔也もすぐに被せる。

冗談めかしているのに、どこか本気で止めようとしている。

でも───

そのどちらの声も、咲には届いていないみたいだった。

「えーだめー？」

飄々とした声。

まるで、アイスでも選ぶみたいな軽さで。

咲は、腕を絡めたまま、蒼太を見上げる。

「蒼太なら浮気しなさそうだし、真面目だし、誠実だし、女子と付き合った事ないんだから、女慣れもしてないし新鮮じゃん！」

並べられていく“理由”。

それは、好きという感情というよりは、条件の良さを挙げていくみたいで。

でも咲の中では、それが“ちゃんとした選択”だった。

──もう、間違えたくない。

その思いが、どこかにある。

朔也は、視線を蒼太へ向けた。

「いやー…そうかもしんねぇけど……」

固まったまま、動かない。

何も言わない。

いや──言えない。

「……蒼太は…どうなの？」

逃げ道を与えるみたいな朔也の問い。

でも、その問いすら、咲は待たなかった。

「ね、良くない？いいでしょ？」

ぐっと距離を詰める。

「私の事、好きって言ってくれたでしょ？」

あの夜の言葉を、当たり前みたいに引き出してくる。

確かめるように。

腕に絡む力が、ほんの少しだけ強くなる。

咲のその一言に、陽向と朔也の時間が一瞬だけ止まる。

「え、まじ？」

「蒼太が？好きって？」

軽く聞き返したはずの言葉が、どこか現実味を持たずに宙に浮く。

先週、あの夜。

街灯の下。

泣き腫らした目で、全部を吐き出した咲の前で──

“俺は好きだ”

確かに、言った。

迷いも、誤魔化しもなく。

男に二言は無い。

あるわけがない。

あの瞬間の気持ちに、嘘なんてひとつもない。

だけど──

その言葉が、突然こんなふうに。

こんなにもあっさりと。

こんな形で“返事”として返ってくるなんて、思っていなかった。

覚悟も、準備も、何もないまま。

ただ目の前に差し出されたみたいに。

咲は、変わらない調子で笑っているのに。

その奥にあるものが、どうしても読めない。

陽向は、じっと咲を見つめる。

ふざけて流してはいけない気がした。

今ここで、ちゃんと確かめなければいけない気がした。

「咲は…ちゃんと、本気で蒼太の事が好きなの？」

真っ直ぐな問いだった。

さっきから咲が口にする理由は、どれも“条件”みたいに聞こえていたから。

しかし咲は、一瞬の間もなくあっさりと答えた。

「大好き♡」

ニッコリと。

わざとらしいくらい綺麗に、首をコテンと傾げて笑う。

その笑顔は完璧で、眩しくて、あまりにも“咲”だった。

ボンッ！！と音がしそうな勢いで、蒼太の顔が耳まで真っ赤に染まった。

まるで心臓をそのまま外側に晒されたみたいに、隠しようもなく。

視線が揺れて、呼吸が一拍遅れる。

そんな蒼太を見上げたまま、咲はふわりと笑って、甘えるように言った。

「蒼太なら…私の事、大切にしてくれるよね？」

その言葉は、軽く聞こえるのに。

本当は、どこよりも重かった。

試すみたいで。

縋るみたいで。

でも、それを隠すように笑っている。

愛されたい。

ちゃんと、大切にされたい。

その願いが、形を変えて、そこにあった。

豪快で。

大胆で。

あまりにも真っ直ぐで。

そして──どこか、危うい告白。

「……………………。」

蒼太の中で、言葉が渦を巻く。

嬉しいのか。

戸惑っているのか。

分からない。

あるのは、不安。

彼女は本気なのか。

あれだけ彼氏に依存していたのに。

まさか、この恋が叶うなんて。

現実味が沸かない。

自分の想いが本気なだけ、その真実が怖くなる。

それをどう言葉にすればいいのか、分からない。

腕に絡む温もり。

すぐ近くで感じる呼吸。

期待するような視線。

全部が、逃げ道を塞いでくる。

心臓が、うるさいくらいに暴れている。

喉が、乾く。

それでも──

断る理由なんて、ある筈ない。

咲が好きだ。

俯いたまま。

テーブルの上に、ぽとりと落ちる。

「……………………大切に………しま……す…」

声はかすれていて、途切れ途切れで。

絞り出した言葉は、自分でも驚くほど、小さくて、弱かった。

その一言だけが、やけに重く、場の中心に残った。

「「「……………………。」」」

誰も、すぐには反応出来なかった。

目の前で起きていることに、理解が追いつかない。

「…………ヒュー♪」

その静寂を、軽く裂いたのは朔也の口笛だった。

その音が、ぴんと張り詰めた空気に、わずかな亀裂を入れる。

「まじで！？やった！よろしくねっ蒼太♡」

咲は、ぱっと顔を輝かせた。

さっきまでの重さなんて、なかったみたいに。

腕に絡めていた力を、ぎゅっと少しだけ強めて。

その声は、無邪気で、明るくて、あまりにも軽かった。

蒼太の返事の重さと、あまりにも釣り合っていない。

「おい、ひな行くぞ」

間を置かずに、朔也が立ち上がる。

椅子の脚が、床を擦る音が、妙に大きく響いた。

「え、ちょ…朔也どこ行くの！？」

陽向は、慌てて声を上げる。

「いいんだよお前は！空気読めよ！」

「えっ！あ、そゆこと！？」

一拍遅れて理解する。

その意味を。

一瞬迷うも、もう朔也の手は陽向の首元にかかっていた。

半ば首根っこを引きずられるように席を立たされ、そのまま店の出口へと連行される。

ドアのベルが、カランと鳴る。

外の光が、一瞬だけ差し込んで、すぐに消えた。