ＶＲゲーマー、宇宙を征く ～戦場のプロたちがドン引きするムーブで、異星の怪物を殲滅したら宇宙戦争に巻き込まれた件～

第48話

　休憩を挟み、全チームがＶＲスタジアムのロビーへと再集合した。

　結果発表と表彰式だ。

　俺たちのアバターは、再び光の粒子となって巨大なコロシアムへと転送された。

『――さあ！　長きに渡る激闘、ついに決着です！』

　上空に浮かぶ巨大なウサギのアバター、ＭＣの山下が声を張り上げる。

『数々のドラマが生まれましたが、最も多くの富を持ち帰り、栄えある優勝を手にしたチームは……こちら！』

　ドラムロールが鳴り響く。 　中央スクリーンに表示されたのは――俺達『チーム・レッド』でも、ヴァル達の『チーム・ブルー』でもなかった。

『優勝は……『チーム・イエロー』です！！』

　表示されたのは、地味な迷彩服を着た三人組のチームだった。

　会場の空気は一瞬「お、おお……？」という微妙な反応を見せたが、すぐに拍手が湧き起こった。

「……あー、やっぱりそこか」

　レオンが苦笑いしながら拍手をする。

『チーム・イエロー、徹底した安全策！　一度も戦闘を行わず、マップ外縁部でコツコツと物資を集め、全員生存で帰還！　地道な努力が実を結びました！』

　いわゆる「ムーブ勝ち」だ。

　派手な戦闘を避け、生存ボーナスと少額のアイテムを積み重ねてスコアを稼ぐ。

　脱出シューター系ゲームの大会では稀にある、堅実だが地味な優勝。

　対して、優勝候補筆頭だった『チーム・ブルー』と、それを追い上げた『チーム・レッド』は、最後の直接対決で主力メンバーが全ロストしたため、スコアが伸び悩み、中位に沈んでいた。

『……まあ、そうなるよな』

　会場のチャット欄にも、納得と苦笑のコメントが流れる。

　ゲームとしての勝者は『チーム・イエロー』。

　だが、会場の誰もが分かっていた。

　この大会の主役が誰だったのかを。

『――しかし！』

　ＭＣの山下が、声を一段高く張り上げた。

『スコアだけが全てではありません！　今大会、最も会場を沸かせ、我々の魂を熱くさせたプレイヤーに贈る特別賞！　『ベストバウト賞』の発表です！』

　スタジアムの照明が落ち、スポットライトが二箇所に照射される。

　一つは、俺たち『チーム・レッド』。

　もう一つは、『チーム・ブルー』。

『満場一致で決定しました！　最後の毒ガスエリアでの一騎打ち！　アキト選手、そしてヴァルキリー選手！　二人のチームに送られます！　おめでとうございます！！』

　ワァァァァァァァァァッ！！

　優勝発表の時よりも大きな、割れんばかりの歓声と拍手がスタジアムを揺らした。

　俺とヴァルキリーのアバターが、巨大スクリーンに大写しになる。

『お二人には、大会スポンサーより副賞として……』

　ＭＣが勿体ぶってアイテムボックスを開く。

『最高級黒毛和牛も食べられる焼肉ギフト券、三万円分が贈呈されます！！』

　スクリーンに、霜降りの美しい牛肉の写真がバーンと表示された。

「……ぶっ」

　俺は思わず吹き出した。

　命懸けの死闘の対価が、肉。

　あまりにもこの大会らしい、俗っぽくて最高なオチだ。

「っしゃあ！　肉だ肉！」

　レオンがガッツポーズをする。

「へっ、優勝トロフィーは逃したが、肉はゲットだ。結果オーライだな！」

「やったぁ！　今夜も焼肉だお♡」

　たぬきさんもぴょんぴょんと飛び跳ねて喜んでいる。

　俺もつられて笑みを浮かべた。

　悪くない。

　全ロストの痛みも、おいしい焼肉の輝きの前には些細なことだ。

　 　***

　 表彰式が終わり、解散の流れになったバーチャルロビー。

　俺たちがログアウトの準備をしていると、人混みを分けて近づいてくる影があった。

　銀色のロングヘアに、軍服風の衣装。

　ヴァルキリーだ。

　彼女はまっすぐに俺の元へと歩み寄ってきた。

「……よう」

　俺が声をかけると、彼女は不敵な笑みを返した。

　引き分けたことへの悔しさは微塵もない。

　むしろ、憑き物が落ちたように晴れ晴れとした表情だった。

「楽しかったよ、お兄さん」

　ヴァルは右手を差し出してきた。

　俺はその手を握り返す。

　冷たいアバターの手触りだが、そこに宿る熱意は伝わってきた。

「こっちこそ。……最後、もっと時間があれば決着も違ったかもな」

「ううん。相打ちなんて、最高のエンディングじゃない。私の『無敗記録』に傷をつけてくれたこと、感謝するわ」

　彼女は握った手に力を込めた。

「こちらの『お遊戯』も悪くないけど……」

　ふと、彼女の声のトーンが下がった。

　周囲の喧騒を遮断するような、二人だけの秘め事のような響き。

「次は、『向こう側』で会いたいな」

「……ッ」

　俺の心臓が跳ねた。

　彼女は俺の目をまっすぐに見つめている。

　その瞳は、確信に満ちていた。

　やはり、彼女も。

「……フレンド申請は送らないわ。まあ、そのうち会えるような気がするわ」

　ヴァルは手を離し、踵を返した。

「またね、名もなき傭兵さん。宇宙のどこかで、会いましょう」

　彼女は一度だけ振り返り、艶然と微笑むと、光の粒子となってログアウトしていった。

　残された俺は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　『向こう側』。

　『ギャラクティック・フロンティア』のことで間違いないだろう。

　彼女もまた、あの世界を知る『渡り人』だったのだ。

　あのゲームをプレイしているのは自分だけじゃない。

　自分と同じぐらい強いプレイヤーがあの世界にはいる。

　ぞわり、悪寒にも似た高揚感が背筋を抜けていった。

　 　***

　スタジオを出ると、外はすっかり夜になっていた。

　熱帯夜特有の湿った風が、火照った身体を撫でていく。

　都会のネオンや街灯が、ＶＲ空間の煌めきとは違う、暖かな光を放っていた。

「うーっ！　終わった終わった！」

　レオンが大きく伸びをする。

「いやぁ、濃い一日だったな。アキト、たぬきさん、本当にお疲れ！」

「お疲れ様でした。……なんか、夢を見ていたみたいです」

「ふふ、でもお腹の虫は現実みたいだよ？」

　たぬきさんが俺の腹を指差して笑う。

　言われてみれば、ゼリーで誤魔化していた空腹が、限界を訴えるように鳴り響いた。

「よし！　もらったギフト券で打ち上げだ！　また焼肉行くぞ！」

「やったー！！」

　俺たちは笑い合いながら、夜の繁華街へと歩き出した。

　コンクリートを踏む足音。

　車の走行音。

　焼き鳥の煙の匂い。

　全てがリアルで、鮮やかだ。

　ゲームの結果としては「敗北」だった。

　だが、俺の胸を満たしているのは、勝利以上の充実感だった。

　仲間と背中を預け合い、強敵と死力を尽くして戦い、そして笑い合って飯を食う。

　退屈だった俺の日常は、どこか遠くに去っていた。

　日常と、非日常。

　そして、その狭間にあるＥスポーツという新たな世界。

　俺の世界は、確実に広がり始めている。

「……さて、とりあえず飯だ」

　俺は夜空を見上げ、小さく呟いた。

　星は見えない。

　だが、その雲の向こうには、あの広大な宇宙が広がっている。

「置いてくぞ、アキト！」

「ああ、今行く！」

　俺は仲間たちの背中を追いかけ、駆け出した。

　夜は、これからだ。