ＶＲゲーマー、宇宙を征く ～戦場のプロたちがドン引きするムーブで、異星の怪物を殲滅したら宇宙戦争に巻き込まれた件～

第49話

　ジュウウウウウッ……！

　食欲を暴力的に刺激する音が、鼓膜を震わせた。

　煙が充満する店内。

　網の上で踊るのは、鮮やかなサシが入った最高級黒毛和牛のカルビだ。

　脂が炭火に落ち、香ばしい薫煙となって立ち上る。

「……いただきます！」

　俺は焼き上がったばかりの肉をタレにくぐらせ、大盛りの白飯の上にバウンドさせてから、一気に口へと放り込んだ。

　甘い脂の旨味。

　濃厚なタレのコク。

　そして、それを受け止める白米の圧倒的な包容力。

「……んぐッ、んー！」

　咀嚼するたびに、脳髄が痺れるような快感が走る。

　味気ないゼリーとは次元が違う。

　これが「メシ」だ。

　質量を持ったタンパク質と糖質が、枯渇していた俺の細胞一つ一つに染み渡っていく。

「……生き返る」

　俺は心からの声を漏らし、続けざまに白飯をかき込んだ。

　大会中の『思考加速』による脳のエネルギー消費は、俺が想像していた以上に激しかったらしい。

　胃袋がブラックホールになったかのように、いくら詰め込んでも満たされない飢餓感があった。

「ははは！　食うねぇ、アキト！」

　向かいの席で、レオンがビールジョッキを傾けながら笑った。

　彼の機嫌はすこぶる良い。

「いやぁ、最高の打ち上げだ。優勝は逃したが、俺のチャンネル登録者数、今日だけで五千人増えたぞ。同接も過去最高記録だ」

「五千……すごい数字ですね」

「ああ。『伝説の相打ち』の切り抜き動画、もうトレンド入りしてるぜ。コメント欄も『映画を見ているようだった』とか『今年一番の神回』とか、絶賛の嵐だ」

　レオンはスマホの画面を俺に見せてきた。

　そこには、紫色の毒ガスの中で俺とヴァルキリーが交差し、同時に倒れるシーンが再生されていた。

　ドラマチックなＢＧＭがつけられ、編集された動画は、確かに一つの作品のように見えた。

「結果オーライ、いや、それ以上だ。……アキト、お前のおかげだ」

「たまたま、たまたま。……それより、肉食おう、肉」

　俺は網の上の肉をひっくり返した。

　今回の宴の原資である、三万円分のギフト券。

　ベストバウト賞の副賞だ。

「若いっていいねぇ。見てて気持ちがいいよ」

　隣で、たぬきさんが目を細めていた。

　ＶＲの中では可憐な美少女だが、ここではジャージ姿の頼れるおじさんだ。

　彼は自分の分はそこそこに、トングを持って俺とレオンの皿に肉を乗せ続けてくれている。

「たぬきさんも食べてくださいよ」

「私は酒があれば十分さ。それに、脂っこいのは胃に来るからね」

　たぬきさんは苦笑しながら、枝豆をつまんだ。

「でも、楽しかったよ。久しぶりに『熱い』ゲームができた。君たちのおかげで、おじさんも若返った気分だ」

「また組みましょうよ、たぬきさん。あの索敵とサポート、最高でした」

「ふふ、ありがとう。……でも、無理はしちゃダメだよ、アキトくん」

　たぬきさんの声色が、少しだけ真面目なものになった。

「君のあの反応速度……。あれは確かに凄い武器だ。でも、見ていて危なっかしくもある」

　彼は俺の、空になった大盛りライスの茶碗を見た。

「脳も体の一部だ。酷使すれば壊れる。現実もゲームも、体が資本だからね。……ちゃんとケアするんだよ」

「……はい。肝に銘じます」

　俺は素直に頷いた。

　ただのゲーム仲間としての軽口ではない、人生の先輩としての温かい忠告。

　それが、焼肉の熱気とはまた違う温かさで胸に染みた。

　　***

　宴が終わったのは、午後八時過ぎだった。

「うーっ、食った食った！」

　店を出ると、夜風が火照った体に心地よかった。

　服には焼肉の匂いが染み付いているが、それすらも祭りの余韻のように感じられた。

　駅前のロータリー。

　ここが、解散の場所だ。

「じゃあ、また。アキト、たぬきさん！　今日は最高だった！」

　レオンが拳を突き出してきた。

　俺とたぬきさんも、それに拳を合わせる。

「また遊ぼうぜ。次もゲームでな」

「ええ。いつでも誘ってください」

「お疲れ様。気をつけて帰るんだよ」

　三つの拳が触れ合い、離れる。

　レオンは手を振りながら改札へと消え、たぬきさんもタクシー乗り場へと向かった。

　一人残された俺は、夜空を見上げた。

　都会の空は明るすぎて、星など見えない。

　だが、今の俺には何かが足りないような空虚感はなかった。

　ほんの数日前まで、俺はただ漫然と日々を消化するだけの高校生だった。

　だが今は違う。

　普段の学生生活以外でも、確かに「仲間」と呼べる存在ができた。

　背中を預け、共に戦い、同じ釜の飯を食う仲間。

「……悪くないな」

　俺は小さく呟き、自宅への帰路についた。

　　***

　電車に揺られながら、俺は窓に映る自分の顔を見つめていた。

　満腹感と共に訪れる、祭りのあとの静寂。

　高揚していた神経が落ち着くにつれ、別の思考が頭をもたげてくる。

　今日の大会での出来事。

　ヴァルキリーとの死闘。

　そして、彼女が別れ際に残した言葉。

『次は、向こう側で会いたいな』

　彼女は気が付いていた。

　俺が『ギャラクティック・フロンティア』のプレイヤーであり、あの世界に関わっていることを。

　そして、彼女自身もまた、あの世界の「渡り人」であることを示唆していた。

　宇宙連合軍汎用戦闘プログラム。

　彼女の動きは、確かにあの世界でプログラムをインストールした者のそれだった。

（……彼女は何者だ？　ギャラクティック・フロンティアについても何か知ってるだろうか……）

　ただのプレイヤーか？

　それとも、もっと深い部分で関わっているのか。

　分からない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　俺の冒険は、まだ終わっていないということだ。

　むしろ、ここからが本番だ。

　最寄り駅に到着し、静まり返った住宅街を歩く。

　足音だけが響く夜道。

　俺の視線は、無意識のうちに夜空の向こう――雲に隠れた星々の方角へと向けられていた。

　＊＊＊

　鍵を開け、自宅に入る。

　廊下は真っ暗だ。

　家族はすでに寝静まっている。

　俺は足音を忍ばせて階段を上がり、自室へと戻った。

　電気をつける。

　見慣れた勉強机、本棚、ベッド。

　何の変哲もない、高校生の部屋。

　だが、その机の上には、存在感を放つモノが鎮座していた。

　漆黒のＶＲヘッドセット『Cerebrum-07』。

　最新鋭のデバイスであり、俺とあの宇宙を繋ぐ唯一の扉。

「…………」

　俺はバッグを床に置き、着替えることもなく、ベッドに腰を下ろした。

　体は疲れている。

　焼肉を食べて満腹になり、強烈な眠気が襲ってきてもおかしくない時間だ。

　このまま泥のように眠ってしまえば、明日の朝にはまた平凡な日常が始まる。

　だが。

　俺の視線は、ヘッドセットに吸い寄せられたままだ。

　肉体的な飢えは、焼肉で満たされた。

　だが、魂の飢えはどうだ？

　あの華やかなＥスポーツの舞台も楽しかった。

　だが、俺の魂が真に求めているのは、もっと広大で、冷たくて、そして残酷なまでに美しい場所だ。

　あの無限の星の海。

　命のやり取りが日常のすぐそばにあった世界。

（……待たせているからな）

　向こうには、仲間がいる。

　俺の帰還を待つ、少女がいる。

　共に死線を潜り抜けた、戦友たちがいる。

　俺は立ち上がり、机の前へと移動した。

　ヘッドセットを手に取る。

　ずしりとした重み。

「……行くか」

　俺は椅子に座り、ヘッドセットを装着した。

　視界が闇に覆われる。

　現実の音が遮断され、静寂が訪れる。

　深呼吸を一つ。

　スイッチを入れる。

　意識が身体から遊離する感覚。

　重力という鎖が解き放たれ、魂が光の速度で加速していく。

　日本の、東京の、小さな部屋から、数万光年の彼方へ。

　無数の星々が流線となり、通り過ぎていく。

　ネットワークの海を越え、量子データの奔流を抜け、俺の意識は「あるべき場所」へと収束していく。

　視界が開ける。

　眼下に広がるのは、恒星の光を反射し輝く、巨大惑星。

　その軌道上に浮かぶ、巨大宇宙ステーション『アマミヤ』。

　そして、静かに眠る、漆黒の義体『ナイトハウンド』。

　システムが起動する電子音が、心地よい音楽のように響く。

『――生体認証、確認。アキト様、おかえりなさい』

　脳内に響く、電子音声。

　その声を聞いた瞬間、俺の中で張り詰めていた何かが溶け、同時に新たな熱が灯るのを感じた。

　ここが、俺のもう一つの現実。

　俺が俺でいられる場所。

「……ああ、ただいま」

　俺は口元を緩め、義体の感触を確かめるように拳を握った。

「さあ、続きだ」

　星の海へ。

　祭りは終わった。

　だが、俺の冒険は、ここからが本番だ。

　俺は広大な宇宙の世界へと意識を同調させた。