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第47話

　ガギィッ！！

　火花が散り、視界を灼く。

　互いのナイフが噛み合い、鍔迫り合いの形になった。

　至近距離。

　ヘッドウェアのゴーグル越しに、ヴァルの瞳が覗き込んでくる。

　そこには、獲物を追い詰める歓喜と、自分と対等に戦うことのできる相手への敬意が渦巻いていた。

「……ッ、重いな！」

　俺は奥歯を噛み締め、彼女のナイフを強引に弾き返した。

　バックステップで距離を取る。

　だが、ヴァルは磁石のように吸い付いてくる。

　銀髪をなびかせ、流れるような動作で繰り出される三連撃。

　脇腹、手首、肘。

　あえて、人体急所を外し、ダメージを与えることを目的とした刺突の嵐。

（……見えている。軌道は完全に読めているんだ）

　俺の脳内では、『思考加速』がフル回転していた。

　彼女の筋肉の収縮、重心の移動、視線の誘導。

　それら全ての情報から、０．５秒後の未来（ナイフの到達点）が予測線として視覚化されている。

　だというのに。

（体が、遅いッ……！）

　俺は焦燥に駆られた。

　脳が「回避」の指令を出してから、アバターが実際に動作を開始するまでに、ラグがある。

　コンマ数秒の世界ではない。

　思考加速している俺にとっては、数秒にも感じるほどの遅延だ。

　このゲームのアバターは、所詮はプログラムされたゲームデータの塊だ。

　『ギャラクティック・フロンティア』の愛機『ナイトハウンド』のように、思考と駆動系が直結した動きはできないのがもどかしい。

　どれだけ脳の処理速度を上げたところで、ハードウェアであるアバターの動作フレーム数には限界がある。

　思考は光速。

　肉体は泥中。

　その決定的な乖離が、俺を蝕んでいた。

　チリッ。

　かわしきれなかった切っ先が、俺の肩を削り、わずかにＨＰバーを減らす。

「どうしたの、お兄さん！　動きが鈍いよ！」

　ヴァルが笑う。

　彼女は俺のラグを見抜いている。

　俺が反応し、回避行動を取り終わる際の硬直――「フレームの切れ目」を狙って攻撃を仕掛けてきているのだ。

　これは、ゲーム特有の仕様を知り尽くした者だけが可能な芸当だ。

（クソッ、なんて正確な攻撃だ……！）

　俺は舌打ちし、カウンターのナイフを突き出した。

　だが、それすらも彼女は紙一重でかわし、さらに踏み込んでくる。

　　***

　戦闘開始から、何分が経過しただろうか。

　数分か、数十分か。

　あるいは、永遠のような数秒だったのかもしれない。

　金属音と、肉が裂けるエフェクト音だけが、無人のエレベーターホールに響き渡る。

　俺とヴァルのＨＰバーは、既にレッドゾーン――残り20％を切っていた。

　互いの装備はボロボロに損壊し、アバターには無数の傷跡が刻まれている。

　痛みはない。

　ＶＲゲームだからだ。

　だが、精神は限界を超えかけていた。

　それでも、俺は止まれなかった。

（楽しい）

　不意に、そんな感情が脳裏をよぎった。

　アタッシュケースの中には、数百万円相当の価値がある『レジェンダリーアイテム』が入っている。

　ここで死ねば、全てを失う。

　全ロストだ。

　ゲーマーとして、これほど馬鹿げた行為はない。

　だが、そんな損得勘定は、とっくに彼方へと吹き飛んでいた。

　ただ、目の前の強敵を喰らうこと。

　自分の読みと技術をぶつけ合い、相手をねじ伏せること。

　その原初的な闘争本能だけが、俺の思考を塗りつぶしていく。

「あははッ！　いい、いいよお兄さん！　もっと、もっと！」

　ヴァルの瞳もまた、狂気じみた悦楽に歪んでいた。

　彼女も同じなのだ。

　「効率」や「勝利」という退屈な正解を捨て、命懸けのダンスに酔いしれている。

　俺たちは、似た者同士だった。

　俺のナイフが彼女の頬を切り裂く。

　同時に、彼女の蹴りが俺の腹部に突き刺さる。

　互いに吹き飛び、受け身を取って即座に構え直す。

　呼吸を整える暇などない。

　次の一手、次の殺し合いへ。

　その時だった。

『――警告。都市洗浄プロトコルを開始します』

　無機質なシステムアナウンスが、ホールに響いた。

　だが、極限の集中状態にある俺たちの耳には、それは遠いノイズのようにしか聞こえなかった。

『エリア浄化プロトコル、開始。高濃度汚染ガスの散布を行います』

　プシューーーーーッ……。

　通気口から、壁の亀裂から、紫色のガスが噴き出した。

　それは瞬く間に広がり、薄暗いホールを不気味な紫色に染め上げていく。

　視界の端で、警告アラートが激しく点滅し始めた。

　だが、俺もヴァルも、視線を外さなかった。

　互いの首元だけを見据え、間合いを測り続ける。

　ジジッ、ジジッ、ジジッ……。

　ＨＰバーが、戦闘ダメージ以外の要因で減り始めた。

　途端に身体が鉛のように重くなる。

　視界にノイズが走り、呼吸音が荒くなるエフェクトが重なる。

　ステータス異常『猛毒』。

　そこでようやく、俺たちは「世界」の異変を認識した。

「……ッ」

　俺は膝をつきそうになるのを堪え、周囲を見渡した。

　すでにホール全体が濃密なガスに満たされている。

　視界は数メートル先も見通せないほどだ。

「……チッ」

　不快そうな舌打ちが聞こえた。

　ヴァルが顔をしかめ、自分のＨＰバーを睨んでいる。

　残量は１８％。

　毒のダメージは秒単位で加速している。

「興醒めな演出。……これだから、ルールのあるゲームは嫌いなのよ」

　彼女は吐き捨てるように言った。

　状況は絶望的だ。

　ここから最寄りの脱出ポッドまで走ったとしても、ガスの充満したエリアを突破するのは不可能に近い。

　回復アイテムも尽きている。

　論理的に考えれば、詰みだ。

　少しでも生存の可能性に賭けて出口へ走るか？

　それとも、ここで毒に侵されて野垂れ死ぬのを待つか？

　俺は、ふと自分のインベントリを確認した。

　金色の輝きを放つ『旧時代の軍事データベース』。

　これを持ち帰れば、チームは優勝確実だっただろう。

　レオンとたぬきさんの喜ぶ顔が浮かぶ。

「……悪いな、二人とも」

　俺は小さく謝罪し、そしてニヤリと笑った。

　俺の足は、出口へは向かなかった。

「……空気の悪い場所は嫌いか？」

　俺は、ヴァルに問いかけた。

　彼女は一瞬きょとんとした後、俺の意図を察して、獰猛な笑みを浮かべた。

「最悪ね。肌が荒れちゃう」

　彼女もまた、出口へ背を向けた。

　ナイフを順手に持ち替え、腰を落とす。

「……だから、さっさと終わらせましょう」

　お互いに言葉は交わさなくても分かる。

　脱出放棄。

　全ロスト確定。

　残された時間は、毒によってＨＰが尽きるまでの、わずか数十秒。

　それで十分だ。

　　***

　俺たちは同時に動いた。

　床を蹴る音が重なる。

　毒の影響で、アバターの動きは泥沼でもがくように遅い。

　だが、互いの殺意だけは鋭く研ぎ澄まされていた。

　視界が霞む。

　思考加速をもってしても、紫色の霧が認識を阻害する。

　相手の姿がブレる。

（――そこだ！）

　俺は感覚だけで、ヴァルの心臓を目掛けてナイフを突き出した。

　防御など考えない。

　捨て身の一撃。

　ヴァルもまた、同じだった。

　彼女のナイフが、蛇のように俺の胸元へと伸びてくるのが見えた。

　回避は間に合わない。

　迎撃も不可能。

　ならば、先に貫くのみ。

　二つの衝撃音が、完全に重なった。

「――ガッ……！」

　胸に熱い感覚が走る。

　見下ろせば、ヴァルのナイフが俺の心臓部深くに突き刺さっていた。

　そして、俺のナイフもまた、彼女の左胸を深々と貫いている。

　相打ち。

　俺たちは互いの肩に寄りかかるようにして、動きを止めた。

　至近距離。

　ヴァルの顔がすぐ目の前にあった。

　彼女は口元から赤いポリゴンを吐き出しながら、それでも満足そうに微笑んでいた。

「楽しかったよ、お兄さん」

「ああ、俺もだ」

　ＨＰバーが、音を立てて砕け散った。

　視界が急速に色を失っていく。

　身体の力が抜け、俺たちは絡み合ったまま、ゆっくりと崩れ落ちた。

『――死亡を確認』

　無機質なシステム音声が、遠くから聞こえた。

『所持品の全ロストを確認しました』

　プツン。

　意識が暗転する。

　最後に見たのは、紫色の毒ガスが充満する無人のホールに、二つのデスボックスが仲良く並んで残されている光景だった。

　　***

「……はっ！」

　俺はガバッと顔を上げた。

　目に入ってきたのは、見慣れたスタジオの天井と、少し興奮気味に覗き込むレオンとたぬきさんの顔だった。

「アキト！！」

　レオンがヘッドセットを外すのを手伝ってくれる。

　俺は荒い息を吐きながら、全身が汗でびっしょりと濡れていることに気づいた。

　現実の肉体は、椅子に座っていただけだというのに、全力疾走した後のような疲労感がある。

「……あ、あー……」

　俺は乾いた喉を鳴らし、状況を把握しようとした。

　そうだ、俺は死んだんだ。

　全ロストしたんだ。

「ごめん、レオン。たぬきさん」

　俺は項垂れた。

「レジェンダリー、落とした。……全ロスだ」

　数百万の価値があるアイテムを、俺のわがままでドブに捨てた。

　怒られて当然だ。チームを追放されても文句は言えない。

　だが。

「……ぷっ、あははははは！」

　爆笑したのは、レオンだった。

　彼は腹を抱えて笑い出した。

「お前、最高だよ！　見たかよ今のラスト！　配信のコメント欄、祭りになってるぞ！」

「え？」

　俺は呆気にとられてモニターを見た。

　そこには、俺とヴァルが相打ちになり、毒ガスの中で散る瞬間のリプレイ映像が流れていた。

　そして、画面を埋め尽くすほどのコメントの弾幕。

『うおおおおおおお！！』

『神回確定』

『映画かよｗｗｗ』

『全ロスエンドｗｗｗ』

『二人の世界すぎて草』

『これぞ戦い』

『ゲーム買いました、どうやったら彼らみたいに戦えますか？』

　「アキトくん、凄かったよぉ……！」

　たぬきさんも、興奮気味に俺の手を握った。

「優勝は逃したけど、間違いなく今大会のＭＶＰは君たちだよ！　もう、おじさん感動して泣いちゃったよ！」

「……へ？」

「勘違いすんなよ、アキト」

　レオンがニカっと笑って、俺の背中をバンと叩いた。

「俺たちはストリーマーだ。勝つことも大事だが、それ以上に『魅せる』ことが仕事なんだよ。……数百万のコイン？　安いもんさ。お前があのヴァルキリーとガチで戦って、相打ちに持ち込んだっていう『伝説』の方が、よっぽど価値がある」

「……そう、なのか？」

「ああ。おかげで、俺のチャンネル登録者数も爆上がりだ。……よくやった、アキト」

　レオンが拳を突き出してきた。

　俺はしばらく呆然としていたが、やがて力が抜けたように笑った。

　そして、自分の拳をコツンと合わせた。

「……そりゃあ、よかった」

　全身の力が抜け、俺は椅子に深く沈み込んだ。

　心地よい疲労感。

　そして、心の奥底に残る、確かな充実感。

　優勝はできなかった。

　アイテムも全て失った。

　だが、あの舞踏の記憶だけは、俺の中に強烈に焼き付いていた。

（……また、やりたいな）

　ふと、そんな戦闘狂のような思考が頭をもたげたことに苦笑しながら、俺は仲間たちの歓声に身を委ねた。

ジャンル別日間一位になってました。

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