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第45話

　狭い地下通路は、銃弾が飛び交う暴風圏と化していた。

　コンクリートの柱が次々と削り取られ、粉塵が視界を白く染める。

「クッ、動けねえ……！」

　レオンが柱の影で身を小さくしながら呻いた。

　顔を出せば、即座に１２.７ミリ弾が頭蓋を吹き飛ばしに来る。

　ヴァルキリーの射撃は正確無比だ。

　こちらの呼吸のタイミング、リロードの隙、遮蔽物から飛び出す一瞬の予備動作――それら全てを予測し、エイムが置いてある。

　加えて、彼女を守る『チーム・ブルー』の面々による制圧射撃。

　完全に火力が負けている。

　足を撃たれたたぬきさんは動けず、俺たちも防戦一方だ。

（……このままじゃ、ジリ貧だ）

　俺はハンドガンの弾倉を交換しながら、思考を巡らせた。

　『思考加速』を使えば、ヴァルの狙撃を躱して接近することは可能かもしれない。

　だが、それは俺一人の場合だ。

　後ろにいるレオンとたぬきさんを守りながら、この鉄壁の包囲網を突破するのは不可能に近い。

　正面からやり合えば負ける。

　相手は『宇宙連合軍汎用戦闘プログラム』を完璧にトレースする化け物だ。

　まともに戦って勝てる相手じゃない。

　ならば。

「……まともに戦う必要はないな」

　俺は口元を歪めた。

　ここはリアルな戦場じゃない。

　ゲームだ。

　ゲームにはゲームの、勝ち方がある。

「レオン、たぬきさん。提案がある」

　俺はインカム越しに二人に告げた。

「このまま撃ち合っても勝ち目はない。だから、ハメるぞ」

「ハメる？　どうやってだよ」

「かつてこのゲームで有効な手だ。……ＭＰＫ（モンスター・プレイヤー・キル）を仕掛ける」

　ＭＰＫ。

　大量のモンスターを敵プレイヤーに擦り付け、ＮＰＣの力で敵を圧殺する戦法。

　マナー違反として嫌われる行為だが、このルール無用の脱出シューターにおいては、立派な戦術の一つだ。

「おいおい、好きだなMPK」

　レオンがにやりと笑う。

「ただでさえ敵の火力に押されてるんだぞ？　ここにクリーチャーの群れなんか呼んだら、俺たちも巻き込まれて全滅の可能性もあるぞ」

「俺たちがターゲットにならなければいい。……奴らにヘイトを押し付ける」

　俺はインベントリを開き、ありったけの『音響デコイ』を取り出した。

「俺に賭けてくれ。一瞬の隙を作る。その隙に撤退だ」

　短い沈黙。

　先に口を開いたのは、たぬきさんだった。

「……乗ったお。アキトくんの悪知恵に賭けるよ」

「……ハッ、了解だ。お前がそう言うなら、地獄の底まで付き合ってやるよ！」

　レオンも覚悟を決めてアサルトライフルを握り直す。

　合意は取れた。

　　***

「行くぞ……！」

　俺は柱の影から半身を出し、手に持った三つの球体を投擲した。

　狙うのは敵ではない。

　敵の背後にある換気ダクト、そして天井の配管、足元の瓦礫の山。

　シュッ、シュッ、シュッ！

　ヴァルの反応速度なら、飛来する物体を撃ち落とすことなど造作もないだろう。

　だが、彼女は撃たなかった。

　俺が投げたのがグレネードではないと、瞬時に判断したからだ。

　殺傷能力のないオモチャになど構っていられない――その合理的な判断が、命取りになる。

　カラン、カラン……。

　乾いた音がして、デコイがそれぞれの着弾点に転がる。

　次の瞬間。

　ジリリリリリリリリリッ！！

　ウウウウウウウウウッ！！

　ビィィィィィィィィッ！！

　三つのデコイが、それぞれ異なる周波数の警報音を撒き散らした。

　さらに、俺は手持ちのハンドガンを天井に向けて乱射した。

　サプレッサーを外した、生の発砲音。

　静寂を是とするこの地下都市において、それは「食事の合図」に等しい。

『ギャアアアアアアアアッ！！』

　即座に反応があった。

　通路の奥から『スクリーマー』の絶叫が響き渡る。

　それを皮切りに、壁の亀裂から、床下の通気口から、天井の隙間から――無数の影が噴き出した。

　ドタドタドタドタッ！

　飢えた『キャリアー』の群れ。

　その数は、数十、いや百に近い。

　彼らは一斉に、最も大きな音を立てている場所――つまり、デコイの直近にいる『チーム・ブルー』へと殺到した。

「なっ……！？」

　スコープ越しに、ヴァルの表情が凍りつくのが見えた。

　いくら彼女が天才的なエイムを持っていても、全方位から押し寄せる肉の波を捌き切ることは不可能だ。

「総員、円陣防御！　接近する個体を優先排除！」

　ヴァルが叫び、対物ライフルからアサルトライフルに持ち替える。

　チーム・ブルーの火線がクリーチャーに向けられる。

　制圧射撃の轟音が、さらに多くの敵を呼び寄せる悪循環。

　完全に、盤面がひっくり返った。

「今だ！　走れ！」

　俺は叫んだ。

　　***

「たぬきさん、捕まってろ！　振り落とされるなよ！」

　レオンが動けないたぬきさんの元へ駆け寄り、その小柄なアバターを軽々と背負い上げた。

「きゃっ、レオンくん男前ぇ！」

「無駄口叩くな、舌噛むぞ！」

　レオンはたぬきさんを背負ったまま、猛然とダッシュを開始した。

　向かう先は、通路の突き当たりにある脱出用エレベーター。

　筋力ステータスに振っている彼ならではの力技だ。

「アキト、遅れるなよ！」

「先に行ってくれ！　殿は俺がやる！」

　俺は二人の背後を守るように位置取り、ハンドガンを構えた。

　『思考加速』は維持したままだ。

　視界の端で、混乱の中からこちらを狙う殺気を感じ取る。

　キンッ！

　俺はナイフを振るい、飛来した流れ弾を弾き飛ばした。

　ヴァルだ。

　彼女はクリーチャーの群れに揉まれながらも、執拗に俺たちを狙っている。

「……しつこいな」

　俺は舌打ちし、迫りくるキャリアーの眉間を正確に撃ち抜いた。

　弾薬消費は最小限。

　一歩進むごとに、一体の敵を排除する。

　まるで舞踏のように、俺は死地を切り開いていく。

　その時、瓦礫の向こうでキャリアーの首をナイフで跳ね飛ばしているヴァルから、不機嫌そうな声が届いた。

　距離があるはずだが、指向性マイクを通した音声がインカムに割り込んでくる。

『……チッ。お兄さん、案外汚い手を使うねぇ。そんなの戦闘教範には載ってないよ？』

　心底呆れたような、だがどこか楽しそうな声。

　彼女にとって、ＭＰＫなどという泥臭い戦法は邪道なのだろう。

　だがそれを面白いとも思っているようだった。

　俺はハンドガンのスライドを引きながら、冷淡に言い返した。

「何でも使わないと勝てないからな。……それに」

　俺はクリーチャーの頭を踏み台にして跳躍し、レオンたちの後を追った。

「これは『戦争』じゃなくて『ゲーム』だ。ルールブックに禁止とは書いてない」

『……ハッ、言ってくれる！』

　ヴァルの楽しげな、しかし殺意に満ちた笑い声がノイズ混じりに響いた。