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第44話

　硬質な金属音と共に、火花が白煙の中で弾けた。

　俺のナイフと、ヴァルキリーの腕甲が噛み合い、互いの力が拮抗する。

　至近距離。

　煙の向こうで、氷のような瞳が細められるのが見えた。

（……速いッ！）

　俺は奥歯を噛み締めた。

　『思考加速』によって泥のように引き伸ばされた時間の中でさえ、彼女の動きは滑らかだった。

　俺のナイフを受け止めた腕を軸に、彼女の身体が回転する。

　遠心力を乗せた左足の回し蹴り。

　狙いは俺の側頭部。

　当たれば即死、あるいはスタン確定の一撃だ。

　俺は反射的に首を縮め、左腕をガードに回した。

　ドォンッ！

　重い衝撃が骨に響く。

　アバター越しでも伝わる強烈なフィードバック。

　俺はその勢いを利用してバックステップを踏み、距離を取ろうとした。

　だが、逃がしてくれない。

　彼女は着地と同時に地面を蹴り、影のように追随してくる。

　手にはいつの間にか、タクティカルナイフが握られていた。

　三連撃。

　首、心臓、大腿動脈。

　人体急所のみを正確に狙った刺突の嵐。

　俺はそれを、切っ先数ミリの間合いで弾き、躱し、逸らす。

　チリ、チリ、と頬や首筋に熱を感じる。

　かするだけのダメージ判定が蓄積していく。

（動きに無駄がない……！）

　普通のＶＲゲーマーの動きではない。

　重心移動、フェイント、そして武器の軌道。

　その全てが、俺が『ギャラクティック・フロンティア』で習得させられた近接射撃複合術（ＣＱＣ）の理屈に近い。

　俺はナイフを逆手に持ち直し、彼女の突きを払い上げると同時に、懐に忍ばせていたハンドガンを抜いた。

　ゼロ距離射撃。

　パスッ！

　乾いた銃声。

　だが、銃弾は空を切った。

　彼女は俺がトリガーに指をかけた瞬間、すでに射線の軸から身体を外していたのだ。

　　***

　数メートルの距離が空く。

　煙幕が徐々に晴れ、薄暗い地下通路に二つの影が対峙した。

「……はぁ、はぁ」

　俺は荒くなった呼吸を整える。

　対して、ヴァルキリーは涼しい顔でそこに立っていた。

　銀髪を揺らし、楽しそうに目を細めている。

「あははっ！　最高」

　彼女は心底嬉しそうに笑った。

　その瞳には、戦いへの狂熱と、獲物を見つけた捕食者の歓喜が宿っている。

「私の近接戦についてこれるなんて、出会ったプレイヤーじゃ初めてだよ！　普通のプロゲーマーでも、今の三連撃でリスポーン送りなんだけどな」

「……褒め言葉として受け取っておくよ」

「うん、褒めてる。すっごく褒めてるよ」

　ヴァルキリーはナイフを指先で弄びながら、艶然と微笑んだ。

「気に入った。お兄さん、私のこと『ヴァル』って呼んでいいよ。その代わり――」

　彼女の全身から放たれる殺気が、一気に膨れ上がった。

「もっと私を楽しませてね！」

　　***

　言うが早いか、ヴァルはバックステップで距離を取った。

　その動作は、まるで重力を無視したように軽やかだった。

　彼女の手には、いつの間にか巨大な対物ライフルが握られている。

　あの重量物を、片手で振り回す筋力ステータス。

「踊ろうか、お兄さん！」

　ズドォン！！

　轟音。

　マズルフラッシュが通路を照らす。

　１２.７ミリ弾が、空気を裂いて俺の眉間へと迫る。

　俺は半身になってそれを回避した。

　風圧が顔を叩く。

　弾丸は俺の真後ろにあったコンクリート柱を粉砕し、瓦礫の山を作った。

（……正確すぎる）

　俺はハンドガンで牽制射撃を行いながら、ジグザグに走った。

　ヴァルは次々とボルトを引き、連射してくる。

　その弾道は、恐ろしいほどに正確だった。

　俺の移動速度、方向、そして次の足場。

　全ての要素から未来位置を予測し、完璧な偏差射撃を行っている。

　普通のプロゲーマーなら、焦りや恐怖で僅かに手元が狂うものだ。

　だが、彼女にはそれがない。

　機械のように冷徹で、数学的に美しい弾道。

　彼女の射撃は、常にシステム上の「最適解」を描いている。

（だからこそ、避けられる）

　皮肉な話だ。

　相手が完璧な理論で撃ってくるからこそ、その理論の裏をかけばいい。

　俺は走るリズムを変えた。

　わざと足をもつれさせ、無様に体勢を崩し、物理演算の挙動に逆らうような不自然な動きを混ぜる。

　「効率の悪い」動き。

　それは、最適化されたＡＩや、論理的なプレイヤーほど予測できないノイズとなる。

　ヒュンッ！

　ガッ！

　弾丸が俺の耳の横を通り過ぎ、肩のアーマーを掠める。

　直撃コースだったはずの弾道が、わずかにズレる。

「……へえ」

　スコープ越しに、ヴァルの眉がピクリと動くのが見えた。

「気持ち悪い動き。……まるで、私の狙ってる先を知ってるみたい，何かしてる？」

「企業秘密だ」

　俺は瓦礫の陰に滑り込み、マガジンを交換した。

　指先が微かに震えている。

　思考加速を使ってもなお、ギリギリの攻防だ。

　だが、それ以上に俺の脳を支配していたのは、強烈な既視感だった。

　　***

（なんだ、この感覚は……？）

　戦えば戦うほど、違和感が確信へと変わっていく。

　彼女の遮蔽物の使い方。

　射線の通し方。

　リロードのタイミング。

　そして何より、あの無駄のない近接格闘術。

　俺の脳内にある記憶が、激しく警鐘を鳴らしていた。

　見覚えがある。

　いや、「覚えさせられた」動きだ。

　俺は記憶の奥底、あの宇宙のコロニーの中でインストールされた教本の内容を呼び起こした。

『――あの挙動は』

　脳内で勝手にパズルが組み合わさっていく。

「……嘘だろ」

　俺は呻いた。

「これは、『宇宙連合軍汎用戦闘プログラム』……！」

　間違いない。

　彼女の戦法は、俺が『ギャラクティック・フロンティア』でインストールされた、そして実戦の中で、身体に刻み込まれた基本戦闘ドクトリンそのものだった。

　無駄を極限まで削ぎ落とし、生存率と殺傷効率のみを追求した、軍用アルゴリズムの結晶。

　なぜだ？

　なぜ、新作ＶＲゲームの大会に、あの「宇宙の戦場」の作法を完璧にトレースする者がいる？

　ただの偶然か？

　いや、ここまで一致することはあり得ない。

　だとすれば、彼女も俺と同じ「渡り人」なのか？

　それとも、レオンが言っていた「行方不明になったプロゲーマー」や、このゲームの開発元自体に、何か裏があるのか。

（……考えたいけど。今はまだ情報が足りない）

　俺は頭を振って雑念を払った。

　正体が何であれ、今目の前にいるのは、俺を倒そうとしている敵だ。

　そして、その実力は紛れもなく本物だ。

　　***

　その時、戦況が動いた。

「アキト！　無事かッ！」

　後方からレオンの叫び声が聞こえた。

　同時に、激しい銃撃音が通路に満ちる。

　タタタタタッ！

　ドガガガガッ！

　煙が晴れた戦場に、残りの『チーム・ブルー』のメンバーと、レオンたちが雪崩れ込んできたのだ。

　重機関銃の弾幕が俺たちのいる空間を薙ぎ払う。

「チッ、邪魔が入ったね」

　ヴァルは舌打ちをし、軽やかにバックステップで仲間の方へと合流した。

　彼女の仲間たちが、鉄壁の陣形を組み、彼女を守るように展開する。

「お兄さん、続きはまた後で。……まずは、雑魚掃除からだね」

　ヴァルは冷徹な指揮官の顔に戻り、手信号を送る。

　チーム・ブルーの連携は完璧だった。

　個々の戦闘力も高いが、それが一つの有機体のように機能している。

「雑魚掃除だと？　ナメんじゃねえぞ！」

　レオンが吼え、アサルトライフルを乱射する。

　だが、相手は遮蔽物を巧みに使い、有効打を与えさせてくれない。

　さらに、足を撃たれたたぬきさんが、後方で動けずにいるのがネックだった。

（……状況は不利か）

　俺はハンドガンのスライドを引き、薬室に弾が装填されていることを確認した。

　ヴァルへの疑問は尽きない。

　聞きたいことは山ほどある。

　だが、今は。

「正体が何であれ、ひとまず勝たないとな」

　俺は深く息を吐き、再び『思考加速』のスイッチに指をかけた。

　相手が「宇宙軍の戦闘プログラム」を使うなら、こっちはその上を行くまでだ。

　俺はナイフを逆手に持ち直し、コンクリートの柱を蹴った。

　狙うは敵の司令塔、銀髪の死神。

　廃墟の地下都市で、俺たちの戦いは第二ラウンドへと突入した。