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第43話

　二度目の転送音が脳髄を揺らす。

　光の粒子が再構築され、俺たちのアバターは再び地下都市の闇へと降り立った。

　深度、地下四階層。

　前回のエリアよりも深く、より危険なクリーチャーが徘徊する「初心者殺し」の領域だ。

「……ふぅ」

　俺は着地と同時に軽く膝を曲げ、衝撃を殺した。

　胃袋に落ちたエネルギーゼリーの冷たさが空腹感を消していく。

　脳に糖分が行き渡り、思考がクリアになっていくような感覚を感じていた。

　手には、前回のレイドで『チーム・シルバー』から奪取したハンドガンが握られている。

　銃身には、ショップで購入したばかりの新品のサプレッサー。

　たった数千コインの投資だが、その効果は絶大だ。

「よし、行こうか。アキト、先頭を頼む」

「了解」

　レオンの指示に短く応え、俺は瓦礫の影へと滑り込んだ。

　　***

　通路の角から、腐った肉塊のような『キャリアー』が三体、よろめきながら現れた。

　距離、十五メートル。

　こちらには気づいていない。

　俺は呼吸を止め、ハンドガンを構えた。

　アイアンサイトの小さな突起を、先頭のキャリアーの後頭部に合わせる。

（……なんか調子いいな）

　違和感があった。

　エイムが、勝手に吸い付くのだ。

　ゲーム特有のエイムアシスト機能ではない。

　俺の脳が、指先の微細な筋肉の動きと、視界の中のピクセル単位のズレを、無意識のうちに補正している感覚。

　まるで、銃口から標的まで、見えないレールが敷かれているようだ。

　パシュッ。

　乾いた破裂音と共に、先頭の頭部が弾け飛ぶ。

　即座に銃口をスライドさせる。

　パシュッ、パシュッ。

　二発目、三発目。

　無駄弾はゼロ。

　三体のキャリアーは、自分たちが死んだことすら気づかずに、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

「……ナイス。機械みたいなエイムだな」

　背後でレオンが感嘆の声を漏らす。

「弾薬コストの節約になるからな、一発５０コインもする弾を無駄にはできないさ」

　俺は薬室を確認しながら答えた。

「けちんぼだねぇ、アキトくんは♡ でも、そういうとこ嫌いじゃないお」

　たぬきさんが萌え声で茶化しながら、周囲を警戒する。

　俺たちの進撃速度は、驚異的だった。

　サプレッサーによる隠密射撃で敵を排除し、最短ルートでエリアを駆け抜ける。

　無駄な戦闘を避け、必要な物資だけを吸い上げるように回収していく様は、まさに「最適化」された狩りだった。

　　***

　地下鉄の廃駅エリアに差し掛かった時だった。

「ん？ ……ちょっと待って」

　たぬきさんが足を止めた。

　彼女は、崩れた券売機の裏にある、何の変哲もない通気口を指差した。

「あそこ、レーダーの反応とオブジェクトの配置が違うね。マップデータと整合性が取れない」

「……隠しルートか？」

　レオンが目を凝らす。

　たぬきさんの「老獪な勘」は、伊達に長年ゲーマーをやっているわけではない証拠だ。

　俺たちは通気口のカバーを外し、匍匐前進で奥へと進んだ。

　抜けた先には、こじんまりとしたメンテナンスルームが広がっていた。

　そして、その中央には、黄金色に輝く補給クレートが鎮座している。

「ビンゴだ！『隠し部屋』だよ！」

　たぬきさんがガッツポーズをする。

　だが、そう簡単に手に入るものではない。

　クレートの周囲には、二十体近いキャリアーと、上位種の『アーマード・ソルジャー』が屯していた。

　隠し部屋を守る番人たちだ。

「うわぁ、うじゃうじゃいるねぇ。どうする？正面突破は弾がもったいないよ」

　たぬきさんが困ったように首を傾げる。

　俺はインベントリを開き、一つのアイテムを取り出した。

「いや、一掃しましょう。……奴らの武器を使って」

　俺の手にあるのは、前回チーム・シルバーから奪った『音響デコイ』だ。

　俺はそれを起動し、部屋の隅にある燃料ドラム缶のそばへと投げ込んだ。

　ジリリリリリリッ！

　けたたましい警報音が鳴り響く。

　番人たちが一斉に反応し、音源へと殺到する。

「集まれ、集まれ……」

　敵が一箇所に密集した、その瞬間。

　俺は腰から『焼夷グレネード』を引き抜き、ピンを弾いた。

「――汚物は消毒だ」

　放物線を描いて飛んだグレネードが、キャリアーたちの真上で炸裂する。

　ドォォォォンッ！！

　紅蓮の炎が部屋を舐め尽くした。

　密集していたクリーチャーたちは、断末魔を上げる間もなく炎に巻かれ、消し炭となっていく。

　弾薬消費ゼロ。

　コストパフォーマンス最高の殲滅だ。

「……えげつないねぇ、アキトくん」

「効率的と言ってください」

　俺たちは静かになった部屋へ降り立ち、悠々とクレートを開けた。

　中から出てきたのは、紫色の光を放つ『高純度エネルギーセル』や『試作型兵器の設計図』といった、高レアリティのアイテムたちだ。

「おおっ！これだけで100万コインは超えてるぞ！」

　レオンがホクホク顔でアイテムを回収する。

　バックパックはパンパンだ。

　これ以上の探索は、リスクしかない。

「よし、欲張りすぎは破滅の元だ。戻ってコインに換えよう」

「賛成だお♡ 」

　レオンの「利確」の指示に、全員が頷く。

　俺たちは意気揚々と隠し部屋を後にし、最寄りの脱出ポイントを目指した。

　　***

　脱出ポイントである業務用エレベーターが見えてきた。

　周囲に敵影はない。

　静寂が支配する地下通路。

　勝利を確信し、俺たちが遮蔽物から出ようとした、その刹那だった。

　パスッ。

　乾いた音が、一発だけ響いた。

「あぅんっ！？」

　たぬきさんの可愛らしい悲鳴と共に、彼女のアバターが不自然に体勢を崩した。

　右太腿から、赤いダメージエフェクトが噴き出す。

「撃たれた！？どこだ！」

　俺は反射的に銃を構えるが、敵影が見えない。

　ヘッドショットではない。

　即死攻撃でもない。

　足を狙った？

「待ち伏せだ！遮蔽に隠れろ！」

　レオンの怒号が響く。

　俺は倒れたたぬきさんの襟首を掴み、強引にコンクリート柱の裏へと引きずり込んだ。

「い、痛いよぉ……！足が動かないぃ！」

　たぬきさんが涙目で訴える。

　このゲームでは、脚部に一定以上のダメージを受けると「骨折」状態となり、移動速度が極端に低下する。

　つまり、逃げられない。

「クソッ、狙撃か？いや、あの音は……」

　レオンが舌打ちをする。

　一発だけの射撃。

　殺すためではなく、足を止めるための狙撃。

　それは、「狩り」の合図だった。

　風切り音と共に、俺たちの周囲に黒い筒状の物体が転がってきた。

　三つ。

「グレネード！　いやスモークだ！」

　レオンが叫んだ瞬間、濃密な白煙が噴き出した。

　プシュシュシュシュッ！！

　瞬く間に、視界を奪う。

　真っ白な闇。

　上下左右の感覚すら曖昧になるほどの濃度。

　敵の姿は見えない。

　だが、気配が近づいてくる。

　煙の向こうから、敵が迫ってくる。

　通常のプレイヤーなら、ここでパニックに陥り、闇雲に発砲して位置を晒し、狩られるだけの場面だ。

　だが。

（……この感覚）

　俺は静かに目を閉じた。

　視界がホワイトアウトした瞬間、俺の脳内で、あのスイッチが入った。

　カチリ。

　『思考加速』。

　時間が引き伸ばされる。

　音のない世界。

　タルタロスの宙域で体験した戦場に比べれば、この程度の煙幕など、薄いカーテンにも等しい。

　見える。

　煙の揺らぎが。

　聞こえる。

　床を蹴る、微かな振動が。

「……そこか」

　俺はアサルトライフルを捨てた。

　狭い通路、視界不良の近接戦闘において、長物は邪魔になる。

　代わりに、腰のコンバットナイフを逆手で引き抜く。

　前方、３時方向。

　煙を切り裂き、一人の敵プレイヤーが高速で突っ込んでくるのが「見えた」。

　迷いのない、最短距離の踏み込み。

　音もなく、影のように肉薄してくる。

　速い。

　だが、俺には見える。

　敵がブレードを振り上げる。

　俺はその軌道を読み切り、半歩だけ身体をずらした。

　鼻先を凶刃が掠める。

（もらった）

　カウンター。

　俺は敵の懐に潜り込み、ナイフを下から突き上げようとした。

　心臓を一突きにする、必殺の軌道。

　ガギィッ！！

　硬質な金属音が響き、火花が散った。

　俺の手首に、強烈な衝撃が走る。

「……！」

　止められた。

　俺のナイフが、敵の腕甲によって受け止められていた。

　この近距離で、俺のカウンターに反応した？

　煙が晴れていく。

　目の前にいたのは、銀色のロングヘアを持つ少女のアバターだった。

　軍服風の衣装。

　氷のように冷徹な瞳。

　優勝候補筆頭、『チーム・ブルー』のリーダー・ヴァルキリー。

　至近距離で視線が交錯する。

　彼女は、俺のナイフを受け止めたまま、口元だけで微かに笑った。

「へえ。今のに反応するんだ」

　どこか楽しげな、だが絶対的な強者の余裕を含んだ声。

「やるじゃん、お兄さん」

　ゾクリ、と背筋が粟立つ感覚。

　彼女は、ただのゲームの対戦相手ではない。

　背後でレオンの射撃音と、敵の重火器の爆発音が重なり合う。

　煙の向こうから、残りのチーム・ブルーのメンバーも突入してきたのだ。

　もはや、奇襲やハメ技でどうにかなる相手ではない。

　個の力と、チームの連携、その全てが最高峰の敵。

　廃墟の地下都市で、Ｅスポーツの枠を超えた「本物の戦闘」が、今まさに幕を開けようとしていた。