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第42話

　視界を埋め尽くしていた光の粒子が、急速に物理的なカタチへと収束していく。

　無重力の浮遊感は唐突に断ち切られ、ブーツの底がコンクリートを叩く重い衝撃に変わった。

「――転送完了。深度、地下第三階層。生存環境、良好」

　無機質なアナウンスが脳内に響く。

　俺はバイザーの奥で瞼を開いた。

　そこは、死に絶えた文明の墓場だった。

　どこまでも続いていそうな巨大な地下空洞。

　壁面を這うパイプからは白い蒸気が漏れ出し、緑色の発光菌が街灯の代わりに廃墟を照らし出している。

　湿った空気の質感、遠くで崩れる瓦礫の音、視界を横切る埃のエフェクト。

　最新鋭のエンジンが描画する世界は、呆れるほどに「リアル」だ。

　だが、その完璧な映像美が、逆に俺の警戒心を削いでいく。

（……綺麗すぎるが）

　鼻に意識を集中させるが、何も感じない。

　戦場にあるはずの――焼け焦げた鉄の味や、有機物が腐り落ちるあの吐き気を催す悪臭が、ここには欠落している。

　無菌室のような、デジタルな清潔感。

　それが、ここが所詮「作り物」であることを冷酷に告げていた。

「おっと、アキトくん。音を立てちゃダメだぞ♡」

　隣で、ピンク髪の猫耳アバターのたぬきさんが、口元に人差し指を当てた。

　ボイスチェンジャーを通した萌え声だが、その動きには歴戦のゲーマーとしての老獪さが滲み出ている。

　俺たちのロードアウトは、初期資金の３万コインを使い切った手堅い構成だ。

　中量級のアサルトライフルに、発砲音を抑えるサプレッサーを装着。

　防具は最低限だが、隠密行動と中距離戦に特化している。

「了解。……レオン、ルートは？」

「予定通り、中層の『中央監視室』を目指す。レアアイテムの湧きポイントだ。……だが、気をつけろよ。他のチームも狙ってるはずだ」

　レオンが先頭に立ち、慎重に歩を進める。

　俺たちは足音を消し、瓦礫の影から影へと移動しながら、物資を回収していった。

　　***

　中央監視室まであと少し、という地点だった。

「……ストップ」

　レオンが小声で制止をかけた。

　彼が指差す先。

　通路の曲がり角の向こうに、三つの人影が見えた。

　シルバーグレーの統一された装備。

　無駄のない動き。

「『チーム・シルバー』だ」

　レオンが忌々しげに呟いた。

「元別ゲーの王者たちで構成された、ガチの効率厨チームだ。……厄介な連中に会っちまったな」

　彼らは真正面から撃ち合おうとはしなかった。

　こちらの存在に気づいているはずなのに、遮蔽物に隠れ、何かを投げ込む動作をした。

　カラン、コロン……。

　乾いた音がして、俺たちの足元に小さな球体が転がってきた。

「グレネード！？」

「いや、違う！　あれは――！」

　次の瞬間。

　ジリリリリリリリリリッ！！

　耳をつんざくような大音量の警報音が鳴り響いた。

　音響デコイだ。

　しかも、一つじゃない。

　俺たちの周囲を取り囲むように、複数個が同時に作動したのだ。

　そして、最悪の連鎖が始まる。

『ギャアアアアアアアアッ！！』

　通路の奥から、絶叫が響いた。

　『スクリーマー』。

　音に反応して周囲のクリーチャーを呼び寄せる、厄介な敵だ。

　ドタドタドタドタッ！

　四方八方から、感染者の群れが雪崩のように押し寄せてくる。

　ターゲットは、当然、一番うるさい場所にいる俺たちだ。

「クソッ！　ハメられた！」

　レオンが叫ぶ。

「あいつら、このゲームの『聴覚指数』システムを悪用しやがった！　俺たちをクリーチャーに処理させて、死体からアイテムだけ漁る気だ！」

　効率的で、リスクの少ない、プロらしい戦術だ。

「撃て！　迎撃しろ！」

　レオンとたぬきさんがライフルを構え、迫りくるクリーチャーに応戦する。

　だが、数が多すぎる。

　このままではジリ貧だ。

　遠くの遮蔽物から、チーム・シルバーの冷徹な視線がこちらを観察しているのが分かる。

（……ナメられたもんだな）

　俺は冷静に状況を分析した。

　このままここに留まれば全滅する。

　だが、普通に逃げても、奴らの射線に入るだけだ。

　ならば。

　ゲームのルールを、少しだけ捻じ曲げる必要がある。

「アキト！　何してる、撃て！」

「……先に行くぞ」

　俺は短く告げ、アサルトライフルを背中に回した。

「は？　お前、正気か！？　自殺行為だぞ！」

　レオンの制止を無視し、俺は走り出した。

　向かう先は、クリーチャーの群れではない。

　通路の横にある、吹き抜けの巨大な空間だ。

　　***

　俺は手すりを乗り越え、虚空へと身を投げ出した。

　風切り音が耳をかすめる。

　このゲームには「落下ダメージ」がある。

　この高さから落ちれば、即死は免れない。

　だが、俺の脳内では、すでに次の手が描かれていた。

　カチリ。

　スイッチが入る。

　『思考加速』。

　ＶＲのラグが消え、時間が止まる。

　俺は腰のワイヤー・グラップルを引き抜いた。

　狙うのは、対岸にあるビルの鉄骨。

　シュッ！

　ワイヤーが射出され、鉄骨に巻き付く。

　俺は巻き取り機構を作動させると同時に、身体を捻った。

　ギュンッ！

　強烈な遠心力。

　落下エネルギーが、横方向への推進力へと変換される。

　俺の体は振り子のように宙を舞い、デコイの騒音範囲を一瞬で飛び越えた。

　眼下では、クリーチャーの群れが俺を見失い、右往左往している。

　その頭上を、俺はターザンのように飛び越えていく。

（……『ナイトハウンド』の三次元機動に比べれば、この程度のワイヤーアクション、児戯に等しい）

　俺は空中でワイヤーを切り離し、慣性を利用して次のビルへと着地した。

　パルクールのアシスト機能を切った、マニュアル操作による着地。

　物理演算が追いつかず、一瞬だけポリゴンがバグったように歪む。

「……なっ！？」

　チーム・シルバーの指揮官が、動揺したように声を上げた。

「なんだあの動き……パルクールのアシストを切ってるのか！？　あんな挙動、システム上あり得ないぞ！」

　あり得ない？

　いや、これは「本来」の動きだ。

　俺は着地の勢いを殺さず、そのままダッシュした。

　彼らの側面へと回り込む。

　距離、１０メートル。

　敵は慌てて銃口をこちらに向けようとするが、遅い。

　俺は銃を使わない。

　このゲームでは、背後からの近接攻撃は「テイクダウン」となり、確定でクリティカルヒットとなる。

「……見える」

　俺はナイフを引き抜き、一番手前の敵の懐へと滑り込んだ。

　プロゲーマーの反応速度？

　そんなものは、予測線が見えるようになったこの状態の前では無意味だ。

　奴がトリガーを引くよりも早く、俺のナイフは正確に喉元のヒットボックスを捉えていた。

　ズシュッ。

　デジタルな効果音と共に、敵のアバターが光の粒子となって崩れ落ちる。

「一人目」

　俺は振り返りざまに、二人目の敵に向かってナイフを投擲した。

　眉間に命中。

　即死。

　倒れていくアバターから拳銃を奪い取る。

　残る指揮官が、恐怖に引きつった顔で後ずさる。

「ば、バケモノが……！」

　彼はライフルを乱射したが、その弾道は全て予測済みだった。

　俺は最小限の動きで銃弾を回避し、肉薄する。

「チェックメイトだ」

　俺は彼の胸倉を掴み、至近距離から奪い取った拳銃の弾を撃ち込んだ。

　　***

　戦闘終了。

　周囲のクリーチャーも、レオンとたぬきさんが掃討してくれたようだ。

「……マジかよ」

　レオンが呆然と呟きながら、近づいてきた。

「お前、一人でプロチームを壊滅させたのか？　しかも、あんなデタラメな動きで……」

「ア、アキトくん……」

　たぬきさんが、震える声で言った。

「君、やっぱり人間卒業してない？　今のワイヤーアクション、切り抜き動画で拡散されるレベルだよ……」

「……たまたまだよ」

　俺は息を整えながら答えた。

　嘘ではない。

　自分でもわからない、できると思ったからやっただけだ。

　俺は消滅したチーム・シルバーが落としたデスボックスに手を伸ばした。

　彼らがこのエリアで集めていた成果、そして彼ら自身が持ち込んだ装備品。

　ウィンドウを開き、中身を確認する。

「……ビンゴだ」

　俺の口元が自然と歪んだ。

　大量のコインに加え、金色に輝くアイコンが入っていた。

『旧時代の軍事データベース』

　このエリアで極稀にドロップすると言われる、最高レアリティの換金アイテムだ。

　彼らはこれを手に入れた後、脱出までの安全マージンを取るために俺たちを囮に使おうとしたのだろう。

　だが、その強欲が仇となった。

「おい、マジか！　レジェンダリーじゃねえか！」

　覗き込んだレオンが叫ぶ。

「これだけでトップに行けるんじゃ？　よし、このまま奥のエリアも……」

「いや、戻るぞ」

　俺はレオンの言葉を遮り、即座に言った。

「えっ？」

「これを失うリスクは冒せない。それに、今の戦闘で周囲に位置がバレた。他のチームや、もっと厄介なクリーチャーが集まってくる」

　俺はインベントリにアイテムを収納し、脱出用エレベーターの方角を指差した。

「ここで欲をかいて全ロストしたら、笑い話にもならない。……利確だ」

　レオンは一瞬きょとんとしたが、すぐにニヤリと笑った。

「ハッ、違げえねえ。引き際をわきまえるのもプロの条件か。……よし、撤収！」

「了解だお♡　アキトくんの判断に従うよ！」

　俺たちは踵を返し、脱出地点へと走り出した。

　エレベーターを呼び出すと、帰還シークエンスの警報音が鳴り響く。

　最後のラッシュが始まる。　だが、今の俺たちには焦りはない。

　懐には莫大な戦利品があり、背中には信頼できる仲間がいる。

　迫りくる感染者の群れを冷徹に捌き、俺たちはエレベーターへと滑り込んだ。

　扉が閉まり、上昇が始まる。

『ミッション・コンプリート！』

　勝利のファンファーレと共に、リザルト画面が表示される。

　チーム・シルバーから奪った戦利品のおかげで、スコアは跳ね上がっていた。

「大漁だよ！　この調子なら優勝も夢じゃないね！」

「ああ。残り時間１５分……急げばもうワンレイドいけるな。どうするアキト、装備を整え直すか？」

　レオンの問いに、俺は首を横に振った。

「いや、装備はそのままでいい。ただ……」

「ただ？」

「リアルで腹が減ってる。１０秒くれ、ちょっと腹に入れてくる」

「は？　リアルで？」

　俺はバッとヘッドセットを外した。

　スタジオの空気が肌に触れる。

　控室から拝借してきたエネルギーゼリーの蓋を開け、一気飲みする。

　喉ごし爽快、一撃１８０キロカロリー。

　一瞬で飲み干し、間髪入れずにヘッドセットを再装着する。

「――ふぅ、生き返った」

　ログインし直した俺を見て、レオンとたぬきさんが顔を見合わせる。

「……早すぎだろ。何食ってきたんだ？」

「ゼリーだ。固形物は咀嚼時間がタイムロスになるからな」

「うわぁ……」

「いつもそんな食事してたりしないだろうね？　ちゃんと美味しいものも食べるんだよ、若いんだから……」

　たぬきさんは心配そうな声で話しかける。

　「昨日は焼肉で満足させてもらいましたし」

　俺は苦笑しながら答えた。

「ならいいけどぉ。終わったらまた美味しいもの食べに行こうね」

「賛成。……さて、無駄話はそこまでだ」

　レオンが真剣な声色に戻り、エレベーターの操作パネルを叩いた。

「残り時間、１５分弱。普通なら撤退を選ぶ時間だが、俺たちは『狩り』に出る」

「ターゲットは？」

　「マップ最深部、地下五階層。そこに湧くレイドボスだ。そして――」

　レオンがニヤリと笑う。

「そこに群がっているであろう、他の上位チームどもだ」

「了解。……デザートにしては重そうだな」

　俺はナイフの感触を確かめ、深く息を吸い込んだ。

　胃袋にはゼリーの冷たさが、脳には糖分の熱が広がっていく。

　感覚が再び研ぎ澄まされていくのが分かる。

　ガコンッ、とエレベーターが再び下降を始めた。

「さあ、ラストダンスといこうぜ」

「アキトくん、キャリー頼んだよぉ♡」

「……善処します」

　視界が闇に包まれ、再び戦場へと放り出される。

　俺たちは暗闇の中へ、二度目のダイブを開始した。