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⑥

「いや、笑い事じゃないんですけど……」

　リベルは空っぽのポケットから手を抜いた。

　分かっていた。

　この世界に来てから、一度だって金らしいものを持っていた覚えはない。

　それでも、目の前まで来た街へ入るのに銀貨一枚が必要だと言われると、改めて現実を突きつけられた気分になる。

「だって、さっき自分でお金ないって言ってたのに！」

「だから困ってるんですよ！」

「ここまで来て入れないの面白すぎるよ！」

「ミア」

　ガルドが名前を呼ぶ。

「はいはい。ごめんって！」

　口では謝りながら、まだ肩が震えている。

「全然反省してないな……」

　リベルが呟くと、御者台のマルクが笑いながら腰の革袋へ手を入れた。

　チャリ、と硬貨同士が触れる。

「ほら」

「え？」

　一枚の銀貨が投げられた。

「うわっ」

　慌てて両手で受け止める。

　掌に収まった硬貨は、見た目よりもしっかりとした重さがあった。

　縁には細かな傷があり、何人もの手を渡ってきたことが分かる。

「銀貨一枚」

「いや、でも……」

「貸しだ」

　マルクはあっさりと言った。

「フィンリスに入ったら、何かしら稼ぐつもりなんだろ？」

「そのつもりですけど……」

「なら、その時に返せばいい」

　リベルは掌の銀貨へ目を落とす。

「でも、会ったばっかりなのに」

「銀貨一枚のために門の前へ置いてく方が後味悪いだろ」

「それにね」

　ミアが横から顔を覗かせる。

「ここでリベル置いていったら、多分ずっと門の外から街見てるよ」

「そんな野良猫みたいなことします？」

「すると思う」

「僕もすると思います」

　セイルまで静かに頷いた。

「セイルさんまで？」

「街、見たいんでしょう？」

「……見たいですけど」

「ほら」

　ミアが得意そうに笑う。

　リベルは少しだけ迷い、それから銀貨を握った。

「分かりました。借ります」

「おう」

「絶対返しますから」

「期待してるぞ」

　マルクが笑う。

「まあ、逃げたらガルドたちに捕まえてもらえばいいしな」

「俺たちはそこまで依頼を受けてないぞ」

　ガルドが即座に返した。

「追加報酬出す」

「なら考える」

「考えるんですか！？」

　思わず声を上げる。

「冗談だ」

「一瞬本気かと思った……」

　ガルドの口元が僅かに緩んでいる。

　その横で、ミアはまた笑っていた。

　リベルは掌を開く。

　銀貨一枚。

　この世界で初めて手にした金。

　そして。

「……初めての所持金が借金か」

「幸先いいね！」

「どこがですか！」

　◇

　荷車が進むにつれ、フィンリスを囲う石壁が視界いっぱいに迫ってきた。

「……近くで見ると、でかいな」

　積み上げられた石は一つ一つが大きく、上には一定の間隔で見張り台らしき場所もある。

「珍しい？」

　荷車の横を歩くミアが尋ねる。

「こんなの、実際に見るのは初めてです」

「へえ。私はずっと見てるから、あんまり気にしたことなかったな」

「何のために、こんな大きな壁を？」

「一番は外からの危険を防ぐためだな」

　ガルドが答えた。

「ラグみたいなのとか？」

「ああ。もっと厄介なのもいる」

「もっと……」

「辺境だしね」

　ミアが付け加える。

「フィンリスの外って、安全な場所ばっかりじゃないから」

　リベルはもう一度、石壁を見上げた。

　草原で出会った一匹を相手に、自分は腕へ傷を負った。

　この壁は、ああいうものが当たり前に存在する世界で、誰かが安心して暮らすために造られたものなのだ。

　そう考えると、ただ大きいだけの壁とは少し違って見えた。

　門へ近づくにつれ、人の数も増えていく。

　荷車。

　荷物を背負った旅人。

　武器を腰に下げた者たち。

「…………」

　その中の一人へ、リベルの視線が止まった。

　自分より背は低い。

　けれど肩幅が広く、腕も太い。

　顔立ちや体格も、自分たちとは少し違って見える。

「ミアさん」

「ん？」

「あの人って……カディアじゃないですよね？」

「ああ。《ドルガ》だね」

「ドルガ……」

「種の名前だよ」

「じゃあ、カディア以外にも色々いるんだ」

「もちろん！」

　ミアにとっては当たり前のことらしい。

　改めて周囲を見れば、確かに皆が同じ姿ではない。

「…………」

「また顔変わってるよ？」

「いや……どんどん知らないことが増えるなって」

「嫌？」

「逆です」

　即答した。

「もっと気になります」

「やっぱり」

　ミアが嬉しそうに笑う。

　この街へ入る前から、もう知らないものがいくつもある。

　なら、この先には何があるのだろう。

　列が進み、やがてリベルたちの番が来た。

　門の両側には鎧姿の衛兵が立ち、荷車や証明書を順番に確認している。

「身分を証明できるものを」

「はいよ」

　マルクが懐から登録証を取り出す。

　続いてガルド、ミア、セイルもそれぞれ証明を提示した。

　リベルは横から興味深そうに覗き込む。

「それ、冒険者の？」

「ああ」

　ガルドが答えた。

「登録すれば発行される」

「へえ……」

「次の方」

「あ、はい」

　リベルが前へ出る。

「身分を証明できるものをお願いします」

「……持ってません」

　衛兵は特に驚かなかった。

「では、通行税が銀貨一枚です」

「はい」

　掌の銀貨を見る。

　手にしてから、まだそれほど時間は経っていない。

　これを渡せば、また所持金はゼロだ。

「…………」

「リベル？」

　後ろからミアの声がする。

「いや、なんでもないです」

　銀貨を差し出した。

　衛兵が受け取り、確認する。

「これって、皆払うんですか？」

「登録のない来訪者だけだ。正式な登録者の分は、所属先から別に納められている」

「なるほど」

「壁も衛兵もタダじゃないからな」

　マルクが横から言った。

「……どこへ行っても金はかかるんだな」

「覚えとけ」

「今日だけで嫌でも覚えそうです」

　衛兵が僅かに笑う。

「来訪目的は？」

「冒険者ギルドへ行ってみようと思ってます」

「登録か？」

「まだ決めてません。でも、興味はあります」

「なら、この通りを真っ直ぐ行けば分かる」

「ありがとうございます」

「ようこそ、フィンリスへ」

　衛兵が身体をずらした。

　その向こうに、街が広がっている。

「…………」

　リベルは一歩、門の内側へ踏み出した。

　◇

「……うわ」

　最初に出た言葉は、それだった。

　門を越えた瞬間、音が増えた。

「焼きたてだよ！　今ならまだ温かいよ！」

「荷下ろし二人！　誰か空いてないか！」

「こっちの道塞ぐな！　荷車通るぞ！」

　左右から声が飛んでくる。

　広い通りを荷車が行き交い、その間を大勢の人が歩いていた。

　石と木で造られた建物。

　軒先に並ぶ野菜や果物。

　大きな布を張った露店。

　剣や斧を並べた武器屋。

　焼けた肉。

　香辛料。

　焼きたてのパンらしい香ばしい匂い。

　少し離れた場所からは、硬い金属を何度も叩く音も聞こえる。

「…………」

　リベルの顔が右へ向く。

　次は左。

　また右。

「リベル」

「はい？」

「前」

「え？」

　目の前を大きな籠を抱えた男が横切った。

「うわっ」

　慌てて一歩下がる。

「言ったでしょ？　前見ないとぶつかるよ！」

　ミアが笑っている。

「無理ですよ。見るもの多すぎる」

「まだ入ってすぐだよ？」

「だから困ってるんです」

　笑いながら答え、また周囲を見る。

　買い物袋を抱えた女性。

　値段について話す店主と客。

　笑いながら走っていく子どもたち。

　道の端で椅子に腰掛け、通りを眺める老人。

「……ちゃんと暮らしてるんだな」

「何が？」

　ミアが振り返る。

「ここに来るまで、草とか川とか、知らない生き物ばっかりだったから」

　リベルは通りを見渡した。

「こういう場所もちゃんとあるんだなって」

　ミアは一瞬だけリベルを見る。

　それから、柔らかく笑った。

「あるよ」

「ですよね」

　当たり前の答えだった。

　でも、それが妙に嬉しい。

　食べる場所がある。

　眠る場所がある。

　働く人がいて、誰かが笑っている。

　ここには生活がある。

「リベル」

「はい？」

「顔」

「また？」

「ずっと楽しそう」

「…………」

　言われてみれば、確かに口元が緩んでいた。

「まあ……楽しいです」

「怖いんじゃなかったの？」

「怖いですよ」

「どっち？」

「両方です」

「忙しいね！」

「自分でもそう思います」

　ミアが笑う。

　リベルもつられて笑った。

　街の中心へ近づくにつれ、武器を持った者の姿が目に見えて増えていった。

　剣。

　槍。

　弓。

　盾。

　二人、三人とまとまって歩く者。

　泥のついた靴で街へ戻ってくる者。

　装備を整え、門の方へ向かう者。

「あの人たちも冒険者ですか？」

「多分ね」

「こっちも？」

「うん」

「……本当に多いんだ」

　話として聞くより、こうして実際に見る方がずっと現実味がある。

「皆、どこに行くんですかね」

「仕事次第だよ。近くの平原かもしれないし、森かもしれない。もっと遠くへ行く人もいるし」

「もっと遠く……」

　リベルの視線が、街道の先へ向いた。

　今いるフィンリスだけでも、知らないものがこんなにある。

　なら、ここを出て。

　別の道を選んで。

　さらにその先へ進んだら。

　何があるのだろう。

「また考えてる？」

　ミアが顔を覗き込む。

「冒険者って」

「うん？」

「自分で行く場所を選べるんですよね？」

「仕事だから依頼次第なところもあるけど」

　少し考えてから、ミアは頷いた。

「どの依頼を受けるかは、基本自分で決めるよ」

「…………」

　その答えを聞いて、胸の奥が少しだけ軽くなった。

　自分で選ぶ。

　行き先を。

　何を見るかを。

　地球にいた頃、やってみたいと思いながら後回しにしたことはいくつもあった。

　もっと自由に生きてみたい。

　その気持ちは、ここへ来ても消えていない。

「……いいな」

「何が？」

「冒険者」

　リベルは小さく笑った。

「まだ何も知らないですけど」

「でも興味はある？」

「かなり」

「やっぱり！」

　ミアが笑う。

「興味を持つのは構わん」

　前を歩くガルドが口を開いた。

「ただ、なってから考えるんじゃなくて、なる前にちゃんと話は聞け」

「分かってます」

「本当か？」

「……多分」

「またそれか」

　ガルドが呆れたように息を吐く。

　その横で、セイルが小さく笑っていた。

「そういえば、マルクさんはこの後どうするんですか？」

「まず冒険者ギルドだな」

「マルクさんも？」

「ああ。こいつらの護衛依頼が終わったって、俺からも報告する必要がある」

「なるほど」

「俺たちだけが『無事着きました』って言って終わりじゃ確認にならないだろ」

　ガルドが補足する。

「確かに」

「報告が終わったら、俺は荷物を届けに行く。そこまでは一緒だな」

「ちょうどいいや」

　リベルは少し笑った。

「俺もギルド、見てみたいです」

「じゃあ迷子にならなくて済むね！」

　ミアが即座に言った。

「ミアさん」

「何？」

「俺、子どもじゃないですよ」

「街に入ってから何回『前見て』って言ったっけ？」

「…………」

「どうしたの？」

「それは関係ないです」

「苦しいですね」

　セイルが静かに言った。

「セイルさんまで……」

　しばらく進むと、通りの先に周囲より大きな建物が見えてきた。

　石を基調にした三階建て。

　正面には大きな木製の扉があり、その上には離れた場所からでも分かる紋章が掲げられている。

　建物の前には武器を持った者たちが行き交い、扉が開くたびに中から話し声と笑い声が流れ出していた。

「……あれ？」

「そうだ」

　ガルドが答える。

「冒険者ギルド・フィンリス支部」

「…………」

　リベルは建物を見上げた。

　冒険者。

　危険な仕事。

　けれど、自分で依頼を選び、知らない場所へ行けるかもしれない仕事。

「行くぞ」

　ガルドが扉へ手をかける。

「あ、はい」

　大きな扉が開いた。

　中から一気に、人の声と熱気が押し寄せてくる。

「…………」

　リベルの口元が自然と上がった。

　まだ何も知らない。

　だからこそ、知りたい。

「……行ってみるか」

　そう呟いて。

　リベルは冒険者ギルドへ足を踏み入れた。