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⑤

　ミアが差し出した水筒を、リベルは両手で受け取った。

「はい！」

　革張りの水筒は思っていたより重く、中で水が小さく揺れている。

　その音を聞いただけで、どうにか意識の外へ追いやっていた喉の渇きが一気に戻ってきた。

「そんな大事そうに持たなくても、普通の水だからね？」

「いや、今の俺にはかなり大事です」

「そんなに？」

「かなり」

　即答すると、ミアが楽しそうに笑う。

「じゃあ、遠慮しないで飲んでいいよ！」

「ありがとうございます」

　水筒を傾ける。

　冷たい水が口の中を満たし、乾いた喉を落ちていった。

「…………」

　一口。

　もう一口。

　三口ほど続けて飲んだところで、ようやく我に返る。

「……すみません。結構飲んじゃいました」

「いいよいいよ。まだあるから」

　ミアは気にした様子もなく手を振る。

　それから水筒を見つめるリベルへ、少しだけ首を傾げた。

「もうちょっと飲む？」

「え？」

「まだ飲みたそうな顔してる」

「…………」

　水筒を見る。

　ミアを見る。

「そんな分かりやすいですか？」

「かなり！」

「……じゃあ、もう一口だけ」

「素直でよろしい！」

　ほんの少し前まで、一人で川を前にして、飲んでいいものか悩んでいた。

　それが今は、誰かから差し出された水を飲んでいる。

　ただそれだけなのに、不思議なくらい身体の力が抜けた。

「飲み終わったなら、腕を見せてもらえますか」

　静かな声に振り向くと、セイルが少し離れた場所で小袋を開いていた。

「あ、はい」

「そこに座ったままで大丈夫です」

　裂けた左袖を捲る。

　二本の傷を確認したセイルの眉が、ほんの僅かに寄った。

「思ったより浅いですね」

「掠っただけだったので」

「運が良かったですね」

「……やっぱり？」

「まともに噛まれていたら、もう少し面倒だったと思います」

「聞かなきゃよかったな……」

　横からミアが傷を覗き込む。

「ラグの牙、意外と痛いからね」

「意外と、で済ませていい牙じゃなかったですけど」

「見た目はちょっと可愛いでしょ？」

「口を開くまでは」

「あー、あの牙ね」

「全部台無しでした」

「そこまで言う！？」

　ミアが目を丸くする横で、セイルは淡々と小瓶の蓋を開けた。

「少し染みます」

「さっき川で洗った時点でもう十分染みました」

「では二回目です」

「慰め方、それで合ってます？」

「慰めてはいません」

「ですよね」

　傷口に液体が触れた。

「っ――痛っ！？」

　反射的に腕を引きそうになるが、セイルが手首を押さえる。

「動かさないでください」

「いや、これ結構痛い……！」

「だから染みると言いました」

「聞いたけど！」

「セイル容赦ないね〜！」

　ミアの笑い声をよそに、セイルは傷へ布を当て、慣れた手つきで包帯を巻いていく。

　口調は淡々としているのに、手つきは驚くほど丁寧だった。

「これで大丈夫です」

「ありがとうございます」

　包帯の巻かれた腕を眺める。

「こういうのって、いつも持ち歩いてるんですか？」

「最低限は」

「冒険者なら怪我は珍しくないからな」

　少し離れた場所で周囲を見ていたガルドが答えた。

「冒険者？」

　地球では聞き慣れた言葉だった。

　けれど、この世界で実際に耳にすると、その響きが急に現実味を帯びる。

「皆さん、冒険者なんですか？」

「そっか。そこから知らないんだ！」

　ミアが背中の弓を親指で示した。

「私とガルドとセイルが冒険者。今はマルクの護衛中！」

「呼び捨てになったな」

　御者台からマルクが口を挟む。

「もういいかなって」

「勝手に決めるな」

「嫌？」

「別に」

「じゃあいいじゃん！」

「最初から聞く意味なかっただろ」

　マルクが呆れたように笑った。

　リベルは四人を見回す。

「皆さん、前から知り合いなんですか？」

「いや」

　ガルドが首を振る。

「マルクとは今日会った」

「今日！？」

「そんな驚くことか？」

「だって、普通に仲良さそうだったから」

「俺は話しやすいからな」

　マルクが当然のように言う。

「自分で言うんだ」

　思わず口から出た。

　一瞬の間。

「……お前、だいぶ慣れてきたな」

「あ」

　マルクが笑い、ミアもつられて笑った。

　ガルドは小さく息を吐く。

「歩けそうなら行くぞ。ここで長居する必要はない」

「はい」

　リベルは立ち上がった。

　◇

　荷車が再び動き始めた。

　リベルは荷台の後方、木箱と布袋の間に作ってもらった隙間へ腰を下ろしている。

　車輪が地面の凹凸を拾うたびに身体が上下した。

「……楽だ」

「何が？」

　横を歩いていたミアが振り返る。

「座ってるだけで前に進むの、すごいなって」

「そこ！？」

「ずっと歩いてたので」

「ああ……」

　ミアの笑みが、ほんの少しだけ薄くなった。

「本当に、ずっと一人だったんだ」

「……はい」

　しばらく車輪の音だけが続いた。

「リベル」

　前を歩くガルドが口を開く。

「はい」

「どうして一人でルーグ平原にいた？」

「…………」

　来ると思っていた質問だった。

　地球での記憶。

　目を覚ました草原。

　変わった身体。

　自分でもよく分からない力。

　どこから話せばいいのかさえ分からない。

「……信じてもらえるか分からないんです」

　リベルは包帯の巻かれた左腕を見る。

「それに、自分でもまだ整理できてなくて」

「なら、今はそれでいい」

　顔を上げる。

「いいんですか？」

「俺たちは取り調べをしてるわけじゃない」

　ガルドは前を向いたままだった。

「話せるようになったら話せばいい」

「……ありがとうございます」

「ただし」

　今度はマルクが振り返る。

「隠してることで俺たちに危険が及ぶなら、その時は話せ。そこだけだ」

「分かりました」

「ならいい」

　それ以上、誰も聞かなかった。

「…………」

　ありがたい。

　同時に、少しだけ申し訳なくもあった。

「ねえ、リベル」

「はい？」

　ミアが後ろ向きに歩きながらこちらを見る。

「いくつ？」

「え？」

「年齢！」

「たぶん十八くらい……」

「また、たぶん！？」

「そこもちょっと説明が難しくて」

「何それ！　めちゃくちゃ気になる！」

「ミア」

「聞かないって！　今は！」

　ガルドに言われる前に、ミアが両手を上げる。

「でも気になるものは気になる！」

「すごい正直ですね」

「リベルもでしょ？」

「俺？」

「さっきからずっと周り見てるじゃん」

「…………」

　言われて気づく。

　荷車を引く見覚えのない生き物。

　三人の装備。

　積み荷。

　知らない植物。

　踏み固められた道。

　気になるものが多すぎて、視線がまるで落ち着いていない。

「……人のこと言えないな」

「でしょ？」

　ミアが得意げに笑った。

「僕も一ついいですか」

　セイルがリベルを見る。

「はい」

「ラグを何で倒したんですか？」

「…………」

　リベルは右手に残していた石を見た。

　草で拭ったものの、表面にはまだ僅かに赤黒い汚れが残っている。

　黙って持ち上げる。

「……それで？」

「これで」

「…………」

　セイルの視線が、石とリベルの顔を往復する。

「え！？　本当に！？」

　ミアまで振り返った。

「これしかなかったので」

「どうやって？」

「飛んでくる方向を見て避けて、頭を石で……」

　そこで一度止まる。

「あと、板みたいなのを作って」

「板？」

　ガルドが振り返った。

「自分の中にある……魔力みたいなものを集めると、青白い板が作れて」

「《枝脈(じみゃく)》？」

　ミアが言った。

「……何ですか、それ」

「そこも！？」

　ミアが思わず声を上げた。

　ガルドは少し考えてから口を開く。

「簡単に言えば、魔力を特定の現象へ働かせる力だ」

「魔力を……現象へ？」

「枝脈によって、できることが違う」

　ミアが楽しそうに人差し指を立てる。

「例えば、私は《風律(ふうりつ)》」

　指先が僅かに動いた。

　道端の草から一枚の葉が離れ、風に乗ったまま不自然に軌道を変える。

　くるりと小さな円を描き、ミアの掌へ落ちた。

「……！」

　リベルは思わず身を乗り出した。

「今の、風を操った？」

「元からある流れをちょっと変えただけ」

「もっと強くもできる？」

「できるよ」

「どれくらい？」

「顔！」

「え？」

「めちゃくちゃ聞きたそう！」

「……かなり」

「だと思った！」

　ミアが声を上げて笑った。

「詳しい話は後にしろ」

　ガルドが止める。

「このままだと街に着くまで枝脈の話だけで終わる」

「それは困るな……」

「困るんだ？」

「他にも聞きたいことがあるので」

「そっち！？」

　また笑い声が上がった。

　リベルも笑いながら、ふと疑問が浮かぶ。

「ちなみに、その枝脈を複数持つこともあるんですか？」

「《カディア》なら珍しくないよ」

　ミアが何気なく答えた。

「…………」

「どうしたの？」

「カディアって？」

「…………」

　今までで一番はっきりと、全員がこちらを見た。

　マルクまで御者台から振り返る。

「俺、また変なこと聞きました？」

「変っていうか……」

　ミアが自分を指差した。

「私たち」

「皆さん？」

「リベルも」

「俺も？」

「うん。《カディア》っていうのが、私たちの種の名前」

「…………」

　リベルは自分の手を見る。

　地球では、この姿に別の名前があった。

　けれど、この世界では違うらしい。

「……俺も、カディア」

「見た目は完全にね」

「そうなんだ……」

　自分の身体に、この世界での名前がついた。

　そのはずなのに、どこか他人のことを説明されたような奇妙な感覚が残る。

「知らないことばっかりで怖くない？」

　ミアが尋ねた。

「怖いですよ」

　リベルは即答した。

「めちゃくちゃ怖いです」

「でも楽しそう」

「…………」

　図星だった。

「こういうの、気になる性格で……」

　ミアが声を上げて笑う。

「リベル、面白いね！」

「褒められてます？」

「かなり！」

　今度は即答だった。

　◇

　それからも、会話はなかなか途切れなかった。

　冒険者はどんな仕事をするのか。

　フィンリスはどんな街なのか。

　この辺りには何がいるのか。

　リベルが聞けば、誰かが答える。

　ミアはよく喋り、ガルドが足りないところを補い、セイルは時々短く訂正する。

　マルクは御者台から好きな時だけ口を挟んだ。

　そして向こうからも、リベルへ質問が飛んでくる。

「荷物は？」

「ありません」

「食べ物は？」

「ありません」

「金は？」

「……ないです」

「本当に何もないじゃん！」

「俺も困ってます」

　また笑い声が上がる。

　独り言ではない。

　何か言えば、誰かが返してくれる。

　分からないことを聞けば、答えてくれる。

　誰かが笑えば、それにつられて自分も笑う。

　たったそれだけなのに、一人で草原を歩いていた時とは、時間の流れ方まで違って感じられた。

　◇

　陽が傾き始めた頃。

　ルーグ平原を覆う草が、夕陽を受けて淡い橙色に染まっていた。

「そろそろ見えるぞ」

　ガルドの声に、リベルは荷台から身を乗り出す。

「何が？」

「フィンリスだ」

「……！」

　荷車が緩やかな坂を上っていく。

　頂上へ近づくにつれ、前方の景色が少しずつ開けて――。

「……うわ」

　草原の向こうに、長い外郭壁が現れた。

　その内側には大小さまざまな屋根が並び、何本もの細い煙が夕暮れの空へ昇っている。

　街へ続く道には荷車や旅人の姿があり、その先の大きな門では衛兵たちが行き交う者を確認していた。

「……街だ！」

　思わず立ち上がりかける。

　その瞬間、車輪が石を踏んだ。

「うわっ！」

　荷台が大きく揺れた。

「危ないよ！」

　ミアが慌てて手を伸ばす。

「着く前に怪我増やさないでね！？」

「すみません……」

　座り直しても、視線はフィンリスから離れなかった。

　草原。

　川。

　知らない生き物。

　目を覚ましてから見てきたのは、そんなものばかりだった。

　けれど、あそこには誰かが暮らしている。

　食べて、働いて、眠って。

　毎日を生きている。

「辺境都市フィンリスへようこそ！」

　ミアが両腕を広げる。

　そして一拍置いて、悪戯っぽく笑った。

「――って、まだ着いてないけど！」

「先に言うんだ」

「雰囲気だよ、雰囲気！」

　リベルも笑う。

　ようやく。

　本当にようやく、この世界で暮らす者たちのいる場所まで辿り着いた。

　そんな二人を見ていたマルクが、ふと思い出したように振り返る。

「そういや、リベル」

「はい？」

「お前、金持ってないんだったな？」

「…………」

　笑顔が止まった。

「え？」

「銀貨一枚。通行税だ」

「…………」

　念のため、ポケットへ手を入れる。

　何もない。

　反対側。

　もちろん何もない。

　分かっていた。

　分かっていたのだが、一応確認した。

　ゆっくり顔を上げる。

「……持ってないです」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間。

「あははははっ！」

　ミアの明るい笑い声が、夕暮れのルーグ平原に響いた。