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③

　後脚が地面を蹴った。

「っ！」

　三メートルほどあった距離が、一瞬で消える。

　リベルは咄嗟に身体を右へ投げた。

　牙が目の前を通り過ぎる。

　肩から地面へ落ち、そのまま草の上を転がった。

「うわっ……！」

　すぐに顔を上げる。

　生き物はリベルが立っていた場所を飛び越え、二メートルほど先へ着地していた。

　細い前脚が先に地面へ触れ、太く発達した後脚がそのあとに下りる。

　勢いのまま走り抜けることはなく、一度身体を沈めてから、前脚を軸にこちらへ向き直った。

「速っ……」

　リベルは慌てて立ち上がり、右手の石を握り直す。

　まともに走って逃げれば、まず追いつかれる。

　だが。

「跳んでる間は……真っ直ぐ？」

　さっきの一度だけでは断定できない。

　それでも、空中でこちらへ方向を変えたようには見えなかった。

　着地してから向き直るまでにも、僅かな間がある。

「いや」

　小さく首を振る。

「一回見ただけで決めるな」

　間違っていた時に困るのは自分だ。

　それも、少し痛い程度では済まないかもしれない。

　生き物がこちらへ向き直った。

　長い耳が後ろへ伏せられ、太い後脚が再びゆっくりと沈む。

「また来る……」

　今度は腰を落とし、最初から避ける準備をした。

　見るのは後脚だけではない。

　跳び出したあと、身体の向きが変わるかどうか。

　沈む。

　力が溜まる。

　そして――伸びた。

「今！」

　リベルは右へ踏み出した。

　だが、僅かに遅い。

「っ！？」

　開いた口が左腕の袖を掠めた。

　布が裂け、その下の皮膚へ鋭い痛みが走る。

「痛っ！」

　身体を捻って距離を取る。

　生き物はそのまま前方へ飛び抜け、草の上へ着地した。

　リベルはすぐ左腕を見る。

　裂けた袖の下に二本の浅い傷が走り、細く血が滲んでいた。

「……普通に噛まれたら、まずいやつだな。これ」

　声が少し震える。

　さっきまでは、ただの未知の生き物だった。

　今は違う。

　こいつは、自分を傷つけられる。

「逃げる……？」

　一瞬、頭に浮かぶ。

　だが、相手は自分より明らかに速い。

　背中を向けて走れば、あの跳躍で簡単に追いつかれるかもしれない。

　それに。

「…………」

　痛む左腕を押さえながら、生き物を見る。

　さっきも、空中では方向を変えなかった。

　二回。

　まだ絶対とは言えない。

　それでも、最初よりはずっと確信がある。

「……無理だな」

　リベルは息を吐き、石を握り直した。

「やるしかない」

　そう口にしても、手の震えは止まらなかった。

　戦いたいわけではない。

　勝てる自信だってない。

　それでも、生き残るためにはここを切り抜けるしかない。

　生き物がこちらへ身体を向ける。

　リベルは左手を前へ出した。

「さっきのやつ……」

　身体の中を巡る魔力へ意識を向ける。

　球ではない。

　板。

　けれど、さっき作ったものより小さくていい。

「薄いから崩れたなら……」

　手のひらほどの大きさ。

　できるだけ単純に。

　そして、厚く。

　青白い魔力が左手の前へ集まり、円に近い板が形を作っていく。

　少し歪んではいる。

　それでも、先ほど試したものより明らかに輪郭が安定していた。

「……できた！」

　喜んでいる暇はない。

　生き物はもう、身体を低く沈めていた。

　リベルは逃げたくなる身体をその場へ留める。

「……来い」

　後脚が地面を蹴った。

　一気に距離が消える。

「っ！」

　怖い。

　それでも、今度は横へ逃げなかった。

　相手の顔の前へ、左手の板を差し込む。

　衝突した。

　甲高い音と同時に、左腕全体へ強い衝撃が走る。

「ぐっ……！」

　青白い板に亀裂が入り、砕け散った。

　止めきれない。

　それでも、生き物の顔が僅かに横へ弾かれた。

　跳躍の軌道が逸れる。

「今だ！」

　リベルは半歩踏み込み、右手の石を振り抜いた。

　硬い感触が腕へ返ってくる。

　石が、生き物の側頭部へ当たった。

　小さな身体が空中で崩れ、そのまま草の上へ転がる。

「当たった……！」

　すぐに二歩下がった。

　石を構えたまま、相手を見る。

　生き物は横倒しになっていた。

　長い耳が草の上へ落ちている。

「…………」

　動かない。

　そう思った直後、後脚が僅かに震えた。

「まだだ」

　リベルは息を飲む。

　細い前脚が地面へついた。

　生き物がゆっくりと身体を起こそうとしている。

　口が開く。

　牙が見えた。

「…………」

　石を握る手が止まる。

　もう一度、振り下ろす。

　そう考えた瞬間、自分が何をしようとしているのかを理解した。

　――殺す。

　これはゲームの敵ではない。

　少し前まで草の中にいて、こちらを見て、動いていた生き物だ。

「…………」

　腕が動かない。

　その間にも、生き物は起き上がろうとしている。

　後脚へ、少しずつ力が戻っていた。

「……くそ」

　迷っている場合ではない。

　起き上がったあと、もう襲ってこないという保証はどこにもない。

　自分が生き残るために。

　リベルは石を両手で握った。

「……ごめん」

　一歩踏み込み、振り下ろす。

　鈍い音がした。

　生き物の身体が一度だけ大きく震える。

「…………」

　リベルは石を構えたまま、その場を動かなかった。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　長い耳は動かない。

　胸も上下していなかった。

「……死んだ？」

　返事などあるはずがない。

　それでも、すぐには近づけなかった。

　荒い呼吸を整えながら、一歩だけ下がる。

　左腕が痛い。

　板で衝撃を受けた掌も痺れている。

　そして。

　右手の石には、赤い血が付いていた。

「…………」

　それを見た瞬間、急に現実味が増した。

　さっきまで生きていた。

　自分が殺した。

「……そりゃ、残るよな」

　光になって消えるわけでもない。

　何かの道具へ変わるわけでもない。

　草の上に残っているのは、一匹の生き物の死体だった。

　襲われた。

　逃げ切れる保証もなかった。

　自分が生きるために必要だった。

　同じ状況になれば、きっとまた同じ判断をする。

　それでも。

「……慣れたくはないな」

　小さく呟き、ようやく石を下ろした。

　勝った、負けた。

　それだけで片づけられるようにはなりたくなかった。

「痛っ……」

　緊張が抜けた途端、左腕の傷が強く痛んだ。

　袖を捲る。

　二本の傷から、まだ少し血が滲んでいる。

　深くはないし、腕も問題なく動いた。

「洗いたいな……」

　当然、水はない。

「水探してたんだよな、俺」

　何とも間の悪い話だった。

　傷へ土や草が触れないよう袖を整え、それから地面に倒れた生き物へ視線を戻す。

「……何なんだ、お前」

　長い耳。

　細い前脚。

　発達した後脚。

　柔らかそうな薄茶色の毛。

　そして鋭い牙。

　地球の何かに似ているのに、どれとも違う。

　少し近づきかけて、足を止めた。

「…………」

　肉や毛に何か使い道があるかもしれない。

　けれど、毒があるかもしれない。

　寄生虫がいるかもしれない。

　この世界の生き物に、地球の常識がそのまま通じる保証はない。

「分からないまま触るのは、やめとくか」

　自分で言ってから、少しだけ満足する。

「……ちょっと成長したな」

　一拍置いて、左手を見る。

　さっき盾代わりにした青白い板を思い出す。

「いや、本番で実験したやつが言うことじゃないか」

　自分で突っ込み、乾いた笑いが漏れた。

　血の付いた石を草へ何度か擦りつける。

　完全には落ちなかった。

「初期装備、だいぶ物騒になったな……」

　それでも、捨てる気にはなれない。

　今の自分にとって、これが唯一の武器だった。

　リベルは再び丘へ向かって歩き始めた。

　◇

　さっきまでとは、歩き方が変わっていた。

　草が揺れるたびに足を止める。

「…………」

　風。

　少し進む。

　また揺れる。

「…………」

　今度も風だった。

「神経質になってるな……」

　そう思っても仕方がない。

　ついさっきまで、草の向こうに何がいるのかなどほとんど考えていなかった。

　今は違う。

　一匹見たのなら、他にもいるかもしれない。

　リベルはなるべく開けた場所を選び、周囲の音にも気を配りながら歩いた。

　進む速度は遅くなった。

　それでいい。

「急いでもう一回噛まれたら意味ないしな」

　やがて草の高さが少しずつ低くなり、地面も緩やかな上り坂へ変わっていく。

「もうちょっとか」

　丘の頂上が近い。

　額には薄く汗が滲み、喉の渇きも強くなっていた。

「頼むから、何かあってくれよ……」

　最後の斜面を登る。

　一歩。

　また一歩。

　そして、丘の上へ出た。

「…………」

　視界が一気に開ける。

　緩やかに波打つ草原。

　所々に生える低木。

　さらに遠くには、小さな森のような濃い緑が広がっていた。

「何か……ないか」

　道。

　建物。

　煙。

　水。

　何でもいい。

　ゆっくりと視線を動かす。

　そして。

「……あれ？」

　丘を下った先。

　草原の一部だけ、細長く色が濃くなっている場所があった。

　周囲より背の高い草や低木が、一本の線を描くように続いている。

「もしかして……」

　地球でも見たことがある。

　水のある場所では、その周囲だけ植物の育ち方が変わる。

　確証はない。

　けれど。

「川……あるのか？」

　乾いていた喉が、急に存在感を増した。

　今すぐ走り出したくなる。

　だが、リベルは一度周囲を見回した。

　草の揺れ。

　進む方向。

　何かが隠れられそうな場所。

　さっきまでなら、そこまで確認しなかったかもしれない。

「……よし」

　怖い。

　まだ何も分からない。

　それでも、ほんの少しだけ、この世界で生きる方法を知った。

　知らないなら、見る。

　考える。

　試して、間違っていたら次は変える。

「次は水」

　左腕の傷を気にしながら、リベルは濃い緑の続く場所へ向かって丘を下り始めた。