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②

　そう決めて歩き始めたものの、リベルは十歩も進まないうちに足を止めた。

「…………」

　気になる。

　身体の中を巡っている、今まで感じたことのない力。

　そして、左の脇腹から胸へ伸びる青白い模様。

「いや、待て」

　水が最優先だ。

　それは分かっている。

　分かっているのだが。

「……でも、これで水を作れたりしない？」

　口にして、リベルは足を止めたまま考えた。

　もし、この力で水を用意できるのなら。

　試すこと自体が、生き残るための行動になる。

「そうだよな。別に遊ぶわけじゃないし」

　誰に言い訳しているのか、自分でも分からない。

　周囲を見回し、近くに動くものがいないことを確認してから、その場へしゃがむ。

　右手を前へ出し、目を閉じた。

「さっき感じたのは……これだよな」

　意識を身体の内側へ向ける。

　胸とも腹とも言い切れない場所を中心に、何かが全身を巡っていた。

　そこへ意識を向けると、初めて触れるはずなのに、その流れだけは不思議なほど自然に追うことができる。

　試しに、その力を右腕へ流してみる。

「おっ」

　目を開けると、右手の周囲に青白い光が淡く滲んでいた。

「……本当に出たな」

　地球では存在しなかったもの。

　もう、魔力と呼んでしまっていい気がする。

「じゃあ……水」

　掌へ水が溜まる光景を思い浮かべる。

　冷たく、透明で、指の間から零れ落ちる水。

　しかし。

「…………」

　青白い光が僅かに揺れるだけで、何も起こらなかった。

「違う？」

　もう一度試す。

　結果は同じ。

　失敗したというより、そもそも自分がやろうとしていることが、この力の性質から外れている。

　何となく、そんな感覚があった。

「水を作る力じゃない……？」

　リベルは掌を見つめる。

　なら、何ができる。

　水ではなく、もっと単純なもの。

　試しに、小さな球を思い浮かべた。

「…………お？」

　青白い光が一点へ集まり、ゆっくりと輪郭を作り始める。

　やがて掌の上に、直径数センチほどの青白い球体が現れた。

「うわ」

　驚いた瞬間、集中が切れる。

　球体は輪郭を失い、淡い光となって消えた。

「…………」

　空になった掌を見る。

「できた」

　もう一度。

　今度は先ほどより早く、同じ球体が形になった。

　集中を切らさないよう注意しながら、左手の指先を近づける。

　触れた。

「硬い……？」

　光に見えるのに、確かな抵抗がある。

　石とも金属とも違う。

　指で押せば表面が僅かに歪むが、そのまま崩れることはなかった。

「魔力そのものに、形をつけてる……とか？」

　まだ断定はできない。

　ただ、水や何か別の物質へ変えているわけではなさそうだった。

「じゃあ、これは？」

　球体を消し、今度は薄い板を思い浮かべる。

　魔力が掌の前へ広がる。

　だが。

「おっと」

　形になりかけた板が大きく歪み、そのまま光へ戻った。

「球より難しいのか」

　もう一度。

　今度は手のひらほどの大きさへ絞り、できるだけ単純な形を思い浮かべる。

　歪ではあるものの、青白い板が現れた。

「おお……」

　指先で触れる。

　球体と同じように、確かな硬さがある。

　ただ、維持できたのは数秒だった。

　表面に亀裂が走り、そのまま砕けるように消えていく。

「なるほど……」

　単純な形の方が作りやすい。

　大きさは。

　厚みは。

　硬さは。

　身体からどこまで離せる。

「…………」

　次々と疑問が浮かぶ。

　リベルはもう一度右手を上げ――途中で止めた。

「水」

　自分に言い聞かせる。

「水が先」

　危なかった。

　このまま続ければ、本当に時間を忘れて試し始める。

「使えることは分かった。それで十分」

　少なくとも、自分には何もないわけではない。

　今のところ、作れるのは小さく単純な形だけ。

　板にするだけでも、まだ安定しない。

「練習は……生き残ってからだな」

　そう言って立ち上がろうとした時、左の脇腹にある模様が目に入った。

「…………」

　上着を持ち上げる。

　青白い枝のような紋様。

　その先にある、薔薇の蕾にも見える形。

　魔力を形にした時には、特に変化していなかった。

「こっちは何なんだ？」

　身体の内側へ意識を向ける。

　先ほど使った力とは別に、何かがある。

　そこだけが妙に完成しているような。

　自分の中にあるのに、自分のものではないような。

　上手く言葉にはできなかった。

「……見るだけ」

　何もしない。

　そう自分へ言い聞かせ、恐る恐る意識を近づける。

「っ……！」

　突然、左の脇腹へ熱が走った。

　青白い枝が淡く光り、その先にある蕾が僅かに開きかける。

「待て待て待て！」

　反射的に意識を離した。

　光はすぐに弱まり、開きかけた蕾も元の形へ戻っていく。

「何だよ、これ……」

　胸の奥がざわついた。

　怖い。

　さっきの力とは明らかに違う。

　何が起こるのか分からないものを、自分の身体で試す気にはなれなかった。

　それでも。

　ほんの一瞬だけ触れた時、頭の中に奇妙な感覚が残っている。

　――新しい何かを、作る。

「…………」

　それ以上は分からない。

　いや。

　今は、分からなくていい。

「これは後」

　上着を下ろす。

「水。人。安全な場所」

　一つずつ指を折る。

「そのあと」

　少し考えて。

「……かなりあと」

　念を押した。

　そうでもしなければ、自分で優先順位を入れ替えそうだった。

　改めて立ち上がり、身の回りを確認する。

　当然、武器らしいものはない。

「徹底して何もないな……」

　スマホも財布もない。

　水も食料もない。

　都合よく剣やナイフが用意されているはずもなかった。

「知らない世界に放り出すなら、水くらい持たせてくれても……」

　そこまで言って、口を閉じる。

「いや」

　誰かに放り出されたと決まったわけではない。

　何が起きたのかさえ分からないのに、勝手に誰かの仕業だと考えるのは早い。

「そこも調べないとな……」

　また一つ、知りたいことが増えた。

　近くの地面へ目を向けると、草の間に拳より少し小さな石が落ちていた。

「……ないよりはマシか」

　拾い上げる。

　片手で握れる程度だが、それなりに重い。

　武器と呼ぶには心許ないものの、素手よりはましだろう。

「初期装備、石」

　手の中を見る。

「……渋いな」

　誰もいない草原で一人笑い、リベルは丘へ向かって歩き始めた。

　◇

　遠くから眺めていた時には分からなかったが、草原は思った以上に歩きにくかった。

　膝近くまで伸びた草が脚へ絡み、見えない地面には細かな凹凸がある。

　足元だけを見ていれば何かにぶつかりそうで、周囲ばかり見ていれば今度は転びそうだった。

「それでも、身体はだいぶ楽だな……」

　若くなった影響なのか、それ以外の理由があるのか。

　以前なら、もう少し身体が重く感じていた気がする。

　今は歩き続けても、まだ呼吸に余裕があった。

「これも後で調べるか」

　また一つ増える。

　顔を上げた。

　地球で見たものによく似た草。

　見覚えのない小さな花。

　遠くの空を横切る、鳥のような黒い影。

「…………」

　危うく足を止めそうになる。

「今は行く」

　自分を急かすように歩き直した。

　怖さはまだ残っている。

　それでも、目に入るものが何なのか気になって仕方がない。

「水と安全な場所を見つけたら、好きなだけ見る」

　そう決めて歩き続ける。

　しばらく進んだ時だった。

　右前方の草が、不自然に揺れた。

「……ん？」

　足を止める。

　距離は五メートルほど。

　周囲の草は風を受け、同じ方向へ靡いている。

　だが、そこだけは違った。

　何かが内側から押し分けるように動いている。

　手にした石を握り直した。

「…………」

　さっきまでの好奇心が、一瞬で引っ込む。

　何かいる。

　地球で知っている生き物なのか。

　それとも、この世界にしかいない何かなのか。

「頼むから、小さいやつであってくれよ……」

　一歩下がる。

　草がもう一度揺れた。

　今度は、こちらへ近づいてくる。

　四メートル。

　三メートル。

「逃げるか……？」

　背後は開けている。

　今なら距離を取れるかもしれない。

　相手が何なのかを見るためだけに、ここへ残る必要はない。

「いや、“見てから”とか考えるなよ」

　自分へ釘を刺した、その時。

　草の間から、小さな影が飛び出した。

「……え？」

　反射的に石を構える。

　現れたのは、リベルの膝より少し低い程度の四足の生き物だった。

　全身は短い薄茶色の毛に覆われ、頭からは長い耳が二本伸びている。

　前脚は細いが、後脚だけは不釣り合いなほど太く発達していた。

　顔つきは、どことなくウサギに似ている。

　けれど鼻先は少し長く、小型犬のようにも見えた。

「ウサギ……？」

　口にして、すぐ首を振る。

「いや、違うな」

　地球で知っているどの動物とも一致しない。

　数メートル先で動きを止めた生き物が、鼻先を僅かに動かす。

　こちらを見ている。

　リベルも動かなかった。

　思っていたより小さい。

　見た目だけなら、それほど怖くはない。

　むしろ、少し可愛いとさえ思える。

「……これなら」

　大丈夫かもしれない。

　そう考えかけた時、生き物が小さく口を開いた。

「…………」

　鋭い牙が覗く。

「前言撤回」

　石を握る手に力が入った。

　肉を食べる生き物なのか。

　自分を獲物として見ているのか。

　ただ警戒しているだけなのか。

　分からない。

　なら、近づくべきではない。

　リベルはゆっくり一歩下がった。

　生き物は追わない。

　さらに一歩。

「……このまま離れられる？」

　僅かに肩の力が抜けかけた。

　その瞬間。

　生き物の長い耳が後ろへ伏せられた。

　太い後脚がゆっくりと折り畳まれ、身体が低く沈んでいく。

「……え？」

　さっき見た体格が頭をよぎる。

　細い前脚。

　異様に発達した後脚。

　地面を蹴るための身体。

　嫌な予感がした。

　リベルは石を構え直す。

　生き物の後脚へ力が溜まっていく。

「……来る」