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①

　その日の帰り道も、たぶんいつもと大して変わらなかった。

　仕事を終え、駅から家へ向かう。

　飲食店の明かりと車のライトが溢れる通りを、同じように一日を終えた人々が行き交っていた。

　彼の人生には、これといって大きな不満がない。

　それが、たぶん一番厄介だった。

　仕事は辞めたいほど嫌いではない。

　家族との仲も悪くないし、友人と飲みに行くこともある。

　一人で過ごす時間だって嫌いではなかった。

　それでも、ときどき思う。

「……つまんないな」

　誰に聞かせるでもなく呟いた時、通り沿いの大型モニターに流れていた広告が目に入った。

　青い海と白い街並み。

　見たことのない料理が並び、その向こうには遠くまで山々が連なっている。

「こういうところ、一回行ってみたいな……」

　足を緩め、何となくスマホを取り出した。

　次の連休は三日。

　有給を一日足せば、もう少し余裕もできる。

　交通費を調べる。安くはないが、払えないほどでもなかった。

「……行こうと思えば、普通に行けるな」

　宿を取って、明日会社で休みの相談をする。

　やることは、それだけだ。

　画面を眺めたまま、指が止まった。

　明日相談するのは少し面倒だ。

　宿を比較するのにも時間がかかる。

　せっかく行くなら、もう少しちゃんと予定を立ててからの方がいい。

「……まあ、今じゃなくてもいいか」

　スマホをポケットへ戻す。

　数歩進んでから、自分でも可笑しくなった。

「またこれか」

　大学を決めた時も、就職先を選んだ時も似たようなものだった。

　条件を並べ、その中から一番問題のなさそうなものを選ぶ。

　誰かに強制されたわけではない。

　最後に決めたのは、いつだって自分だ。

　それなのに振り返ってみると、心から「これがいい」と思って選んだものは、驚くほど少なかった。

「一回くらい、好きに生きてみるのもありか……」

　口にして、小さく笑う。

「……まあ、それも今度考えればいいか」

　結局、それすら先送りした。

　明日になれば会社へ行って、いつも通りの一日が始まる。

　そのはずだった。

　彼が持つ地球での記憶は、そこで途切れている。

　◇

　頬を撫でる風で、意識が浮かび上がった。

「…………ん？」

　目を開ける。

　真っ先に飛び込んできたのは、抜けるような青空だった。

　暖かな陽射しが顔へ降り注ぎ、風に運ばれた草と土の匂いが鼻をくすぐる。

「……は？」

　何度か瞬きをした。

　夜だったはずだ。

　家にも着いていないし、眠った記憶もない。

　それなのに、今は真昼の空を見上げている。

「どこだよ、ここ……」

　身体を起こすと、視界いっぱいに草原が広がっていた。

　風に揺れる草の向こうには緩やかな丘が続き、そのさらに先は地平線へ溶けている。

　建物はない。

　道路も、電柱も見当たらない。

　耳を澄ませても、聞こえるのは草が擦れる音ばかりだった。

「いや、待って……」

　反射的にポケットへ手を伸ばしたところで、動きが止まる。

「……何これ？」

　スーツではなかった。

　身につけているのは暗い色の簡素な上着と丈夫そうなズボン、それに革製らしいブーツ。

　着替えた記憶など当然ない。

　ポケットを探るが、何も入っていなかった。

　スマホも財布もない。

「いやいや……ちょっと待てって」

　立ち上がり、辺りを見回す。

　何度見ても、どこまでも草原だった。

　夢かと思って頬をつねる。

「痛っ！」

　想像以上に痛かった。

　つねった部分を押さえながら、思わず眉をしかめる。

「……こういう時って、本当に頬つねるんだな」

　言ってから、笑っている場合ではないと思い直した。

「いや、夢じゃないってことだろ……」

　そこで、自分の手を見て違和感を覚えた。

「……え？」

　手が若い。

　指を曲げ、手の甲を返してみる。

　毎日見ていた自分の手とは、明らかに違っていた。

　肩を回してみても、腰を捻ってみても、以前なら感じていた身体の重さがない。

　腕や胸元を確かめても、どう考えても自分の身体そのものが変わっている。

「十代……後半くらい？」

　鏡がないから顔までは分からない。

　ただ、少なくとも以前の身体ではなかった。

「何がどうなってんだよ……」

　誘拐。

　事故。

　何かの事件。

　思いつくものを並べてみるが、身体まで変わっている理由にはならない。

　最後の記憶を辿る。

　会社を出た。

　旅行の広告を見た。

　少しだけ、自分の人生について考えた。

　その先がない。

「……俺、死んだ？」

　口にした途端、背筋が冷えた。

　もしそうなら、家族はどうしている。

　いや、死んだと決まったわけじゃない。

　事故に遭った記憶も、痛みもない。

　何も分からない。

「……落ち着け」

　深く息を吸う。

　答えの出ないことを考え続けても仕方がない。

　まず確認すべきなのは、今の自分が置かれている状況だ。

「水なし。食料なし。連絡手段なし……」

　声に出して整理する。

「財布もスマホもなし。知らない服だけ」

　当然、金もない。

「最悪だな……」

　少し離れた草むらが大きく揺れた。

　反射的に身体が強張る。

「……何か出てきたりしないよな？」

　熊か。

　狼か。

　それとも、自分の知らない何か。

　想像した途端、余計に怖くなった。

「やめよう。自分で怖くしてどうするんだよ……」

　改めて周囲を見渡す。

　それでも、この状況を説明してくれるものは何一つ見つからない。

　そして、頭の片隅にずっと浮かんでいた答えを、とうとう口にした。

「まさか……異世界？」

　自分で言って、眉を寄せる。

　漫画でなら読んだことがある。

　突然、知らない世界へ飛ばされる話。

　読む側なら何とも思わないが、自分が当事者になると途端に馬鹿げて聞こえた。

　若くなった手を見る。

　次に、どこまでも続く草原を見る。

「…………」

　もう一度、手を見る。

「……他に説明ある？」

　思いつかなかった。

「マジかよ……」

　両手で顔を覆う。

　どうする。

　ここで待つか。

　人を探すか。

　まず水を探すべきか。

　日が沈む前には、安全に休める場所も必要になる。

　考えることはいくらでもあった。

　怖い。

　普通に怖い。

　なのに、指の隙間から遠くの丘を見た時、胸の奥で別の感情が僅かに動いた。

　――あの向こうには、何があるんだろう。

「…………」

　今まで一度も見たことのない場所だ。

　街があるのかも分からない。

　誰かが暮らしているのかも分からない。

　危険かもしれない。

　それでも、少しだけ見てみたい。

「……いや、先に生き残ること考えろよ」

　思わず自分に突っ込み、張り詰めていたものが少し緩んだ。

　怖いのに、気になる。

　我ながらどうかしている。

　ただ、昔から知らないものを見ると、それが何なのかくらいは知りたくなる性格だった。

「今回は規模がでかすぎるけどな……」

　誰もいない草原で、自分の声だけが返ってくる。

　その時、最後に覚えている自分の言葉が頭をよぎった。

　一回くらい、好きに生きてみるのもありか。

「自由……なのか、これ」

　思わず苦笑した。

　想像していたものとは随分違う。

　自由どころか、今日寝る場所すら決まっていない。

「自由って、思ってたよりだいぶ不親切だな……」

　それでも。

　もし本当にここが知らない世界で、今までとは違う人生が始まったのなら。

　少なくとも、これから何をするのかくらいは自分で決められる。

　家族のことは気になる。

　帰れるなら帰る方法も知りたい。

　だからこそ、まずは生きなければ何も始まらない。

「……とりあえず、生き残る」

　声に出す。

「それから人を探す。ここがどこなのか調べる。帰れるかどうかも」

　遠くの丘を見る。

「……で、余裕ができたら、あの向こうも見る」

　一拍置いて、自分で苦笑した。

「結局見るんじゃん」

　胸の重さが、ほんの少しだけ軽くなった。

　何も分からないなら、一つずつ確かめればいい。

　ふと、自分の名前について考えた。

「……名前まで変える？」

　口にした直後、自分でも首を傾げた。

「いや、今考えることか？」

　水も食料もない。

　どう考えても優先順位がおかしい。

　それでも、その考えは妙に頭から離れなかった。

　今までの人生では、条件を並べ、その中から無難なものを選ぶことが多かった。

　けれど今度は違う。

　誰かに勧められたわけでも、そうする必要があるわけでもない。

　ただ、自分がそうしたいから決める。

　新しい人生で最初に選ぶものが、自分の名前でもいいのかもしれない。

「自由……」

　その言葉を頭の中で転がす。

　やがて、一つの響きが浮かんだ。

「リベル」

　声にしてみる。

　少し安直かもしれない。

　だが、それを理由にやめる必要もなかった。

　誰かの評価も、条件も関係ない。

　自分が気に入った。

　それだけでいい。

「……うん。悪くない」

　誰もいない草原で、小さく笑う。

「今日から俺は、リベルだ！」

　それが、この場所で初めて自分の意思だけで選んだものだった。

　大袈裟かもしれない。

　それでも、妙に嬉しかった。

　その時だった。

「……ん？」

　身体の奥で、何かが動いた気がした。

　胸の奥――いや、もっと身体の中心に近いどこかを起点に、今まで意識したことのない何かが全身を巡っている。

「何だ……？」

　血液とも体温とも違う。

　目を閉じて意識を向けると、その流れは僅かに鮮明になった。

　そして奇妙なことに、初めて感じたはずなのに、どこか身体がその存在を知っているような感覚がある。

「……これ」

　地球の記憶にある言葉が浮かんだ。

「魔力……とか？」

　自分で言って、しばらく黙る。

「いや、漫画の読みすぎだろ」

　そう否定したいのに、身体の中を巡る感覚は消えなかった。

　さらに意識を向けようとして、ふと左の脇腹に青白いものが見えた。

「……は？」

　上着の裾を持ち上げる。

　肌の上に、細い枝のような模様が浮かんでいた。

　脇腹から胸へ向かって伸びる青白い線。

　その途中には、小さな蕾にも見える紋様が刻まれている。

　指で擦っても消えない。

「刺青……じゃないよな」

　入れた覚えなど当然なかった。

　見知らぬ身体。

　見知らぬ力。

　そして、見知らぬ模様。

　普通なら、触れない方がいいと思う。

　何が起きるのか分からない。

　なのに。

　――これ、どうなってるんだ？

「…………」

　リベルは額を押さえた。

「……ダメだ。こういうの、絶対気になる」

　少し前まで遭難したと思って震えていたはずなのに、知らない仕組みを見つけた途端、もう頭の中では確かめる方法を考え始めている。

　数秒だけ迷ってから、リベルは上着を下ろした。

「……後だ」

　水。

　食料。

　安全な場所。

　まずはそれを確保する。

　知らないことを調べるのは、そのあとでいい。

　遠くの丘へ目を向ける。

　その向こうに何があるのかは分からない。

　自分の身体で何が起きているのかも、帰る方法があるのかも分からない。

　それでも。

　少なくとも、次に何をするかは自分で決められる。

「まずは水だな」

　リベルは一歩を踏み出した。

　見知らぬ世界での最初の一日。

　自分で選んだ名前を胸に、初めて自分自身で行き先を決めて歩き始めた。