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⑥

　銀月亭へ戻ると、ローナはリベルの後ろを見て動きを止めた。

「……何だい、その子」

「カーバル」

「それは見れば分かるよ！」

「じゃあ何？」

「何でカーバル連れて帰ってきてるのさ！」

「ついてきた」

「またそれかい！」

　ローナが腰へ手を当てる。

　カーバルはリベルの少し後ろで足を止め、警戒するように大きな耳を立てていた。

「街に入れて大丈夫なの？」

「ギルドで登録した」

「登録した？」

「うん。街の中で何かしたら俺の責任」

「そこまで分かってるならいいけどね」

　ローナはカーバルを見る。

　カーバルもローナを見る。

　しばらく互いに動かなかった。

「……部屋は？」

「入れたい」

「何か壊したら弁償ね」

「はい」

「汚したらあんたが掃除」

「はい」

「他のお客さんに迷惑かけたら、その時は外に出してもらうよ」

「分かった」

「食堂は？」

「駄目？」

「今日はやめときな。あんなに人がいたら、その子も落ち着かないだろ」

「それもそうか」

「ご飯がいるなら、あとで持ってってやるよ」

「ありがとう」

「その代わり、あんたの分と一緒にちゃんとお金取るからね」

「そこは取るんだ」

「当たり前だろ！」

「分かってるって」

　ローナが呆れたように手を振る。

「ほら。さっさと部屋行きな」

「はいはい」

　階段へ向かう。

　数歩進んでから振り返った。

　カーバルはまだその場にいた。

「……来ないの？」

　カーバルの耳が動く。

　階段を見る。

　リベルを見る。

「俺の部屋こっちだけど」

　それ以上は何も言わず、リベルは階段を上り始めた。

　一段。

　二段。

　少し遅れて小さな足音が聞こえた。

「来るんだ」

「キュ」

「今日はよく返事するな」

　部屋の前まで来て、扉を開ける。

「ここ」

　リベルは先に中へ入った。

　カーバルは入口で止まった。

　鼻先を動かしながら、部屋の中を見ている。

　ベッド。

　机。

　椅子。

　窓。

　狭い部屋だが、カーバルにとってはどれも知らないものなのだろう。

「入る？」

　答えはない。

「まあ、そこにいたいならそこでも――」

　一歩。

　カーバルが部屋へ入った。

「……お」

　さらに一歩。

　完全に敷居を越える。

　リベルが扉を閉めると、カーバルの耳がぴくりと動いた。

　だが、逃げようとはしなかった。

「ほんとに来たな」

　部屋の中央までは進まない。

　扉から少し離れた壁際で止まり、その場へ身体を伏せる。

「そこがいいの？」

「キュ」

「それは分かって言ってる？」

　当然、分からない。

　リベルは笑いながら装備を外し、ベッドへ腰を下ろした。

　しばらくしてローナが持ってきた肉と果物を床へ置く。

「食べる？」

　カーバルはすぐには近づかなかった。

「俺のじゃないよ」

　リベルが少し離れる。

　すると、ゆっくり近づいた。

　肉の匂いを嗅ぐ。

　少しだけ齧る。

　もう一口。

「あ、食べた」

　そのまま肉を食べ始めた。

「果物は？」

　横に置いた実も匂いを嗅いでから口へ運ぶ。

「そっちも食うんだ」

　知らないことが一つ分かった。

　何を食べるのか。

　それだけ。

「……他は？」

　カーバルが顔を上げた。

「何が好き？」

　当然、答えはない。

「何が嫌い？」

「…………」

「何で俺についてきた？」

　カーバルの耳が一度動く。

「街、怖かった？」

「キュ」

「いや、どれの返事？」

　分からない。

　昨日までは、それでもよかった。

　来たいなら来ればいい。

　帰りたいなら帰ればいい。

　自分が決めることではない。

　その考えは今も変わらない。

　でも。

「責任持つって言っちゃったんだよな」

　街の中で何かあれば、自分の責任。

　それなら、せめて。

「お前が嫌がってるかどうかくらい、分かった方がいいよな」

　カーバルを見つめる。

　何を考えているのか知りたい。

　言葉を話したいわけではない。

　全部を覗きたいわけでもない。

　怖い。

　嫌だ。

　行きたい。

　離れたい。

　そのくらい。

「……伝わればいいのか」

　そこで、リベルの視線が自分の手へ落ちた。

　枝脈。

　今まで、自分の身体を強くするものは作った。

　外へ形を作る力もある。

　なら。

「俺とこいつを繋ぐようなものって……作れるのかな」

　思いついた途端、気になった。

「ちょっと試してみるか」

　カーバルがこちらを見る。

「怖いことしないから」

　言ってから、少し考える。

「……たぶん」

「キュッ」

「今のは嫌そうだな」

　リベルは上着を少し捲った。

　左脇腹から胸元へ伸びる、青白い枝のような華紋。

　その先。

　青い薔薇の蕾へ意識を向ける。

　息を整える。

　魔力を流した。

　淡い光を放ちながら蕾が少しずつ開いていく。

　意識を、自分の内側へ。

　以前、《身律》を作った時と同じ。

　何をしたいのか。

　どうすれば、それが起きるのか。

　形にする。

「繋ぐ……」

　自分から魔力を伸ばす。

　相手へ届かせる。

　そこから何かを受け取る。

　感情。

　簡単な意思。

　逆に、自分からも伝える。

　細い一本の道。

　そんなものを思い浮かべる。

「…………」

　枝を伸ばそうとする。

　だが。

「……あれ？」

　止まる。

　形にならない。

　もう一度。

　自分から相手へ。

　魔力を繋ぐ。

「……違う？」

　少しだけ形になりかけて、崩れた。

「難しいな」

　《身律》の時とは違う。

　自分の中だけで完結しないからだろうか。

「俺から繋いで……」

　もう一度考える。

　その時。

　カーバルが立ち上がった。

「ん？」

　さっきより少し離れている。

「どうした？」

　一歩近づこうとすると、カーバルも一歩下がった。

「……あ」

　リベルの足が止まる。

　カーバルはこちらを見ている。

　耳は少し伏せられていた。

「嫌だった？」

「クゥ……」

「……そっか」

　魔力を止める。

　青い薔薇がゆっくり閉じた。

　リベルはベッドへ座り直す。

「俺から繋ぐ、か」

　口にしてから何となく引っかかった。

　今日。

　門の前。

　カーバルは自分で街へ入ろうとした。

　その前も。

　ついてくるかどうかは、ずっとカーバルに任せていた。

　近づこうとすれば逃げたから、追わなかった。

　来るなら来ればいい。

　帰りたいなら帰ればいい。

「……俺が決めることじゃないし」

　自分で言った言葉だった。

　なのに。

「これだけ俺が勝手に繋いだら変か」

　カーバルを見る。

「俺だけじゃ駄目なのか」

　もう一度、目を閉じる。

　今度は違う。

　自分から相手へ伸ばす一本の道ではない。

　二つ。

　自分の魔力。

　相手の魔力。

　どちらかがどちらかを飲み込むのではなく、間で重なる。

　互いに少しずつ受け取り、少しずつ返す。

　同じ流れに合わせる。

「……これならいける？」

　青い薔薇が再び開く。

　枝が伸びる。

　今度は止まらない。

　細い。

　まだ頼りない。

　それでも、先ほどより明確な形ができていく。

　自分一人で完成する部分は、ここまで。

　その先には空いた場所がある。

「……なるほど」

　そこで初めて分かった。

　この枝脈だけでは、何とも繋がらない。

　繋ぐ相手がいて。

　その相手が受け入れて。

　初めて、一つになる。

　最後まで枝を整える。

　やがて、身体の内側へ新しいものが定着した感覚があった。

「……できたのか？」

　リベルは目を開ける。

　青い薔薇が閉じていく。

　カーバルはまだ同じ場所にいた。

「よし」

　床へ座る。

　今度は近づかない。

　右手だけを、自分とカーバルの間へ出した。

　手のひらを上へ。

「俺は」

　少し考える。

「お前と繋がってみたい」

　カーバルの耳がこちらを向く。

「何考えてるか、全部分かりたいわけじゃないよ」

　そんなものは、自分だって嫌だ。

「でも、嫌なのか。怖いのか。行きたいのか。そのくらい分かったらいいなって思ってる」

　言葉そのものは伝わっていないだろう。

　だから。

　新しくできた枝へ魔力を流す。

　自分の手まで。

　そこから先へは伸ばさない。

「でも」

　カーバルを見る。

「お前が嫌なら、いい」

　それ以上、何もしなかった。

　待つ。

　廊下を誰かが歩く音。

　下の階から聞こえる笑い声。

　食器が触れ合う音。

　窓の外を抜けていく風。

　カーバルの耳が何度か動く。

「…………」

　一歩。

　近づいた。

　リベルは動かない。

　もう一歩。

　カーバルが止まる。

　こちらを見る。

　伸ばされた手を見る。

　鼻先を少し動かす。

「…………」

　さらに一歩。

　手が届く距離。

　でも、リベルは触らない。

　待つ。

　カーバルが鼻先を近づけた。

　匂いを嗅ぐ。

　一度、顔を上げてリベルを見る。

「大丈夫」

　小さく言う。

　そして。

　柔らかな鼻先が、指先へ触れた。

「……！」

　初めて。

　カーバルの方から触れた。

　その瞬間。

　自分の中にある新しい枝が、何かを捉えた。

　魔力を流す。

　今度は消えない。

　指先から伝わった細い流れが、カーバルの魔力と重なる。

　ふと何かが流れ込んできた。

「……え？」

　声ではない。

　言葉でもない。

　映像でもない。

　それでも、自分のものではないと分かった。

　緊張。

　知らない場所への怖さ。

　周囲への警戒。

　それより少しだけ強い好奇心。

　そして。

　離れていくものを追いたくなるような感覚。

「……お前」

　カーバルの耳が動く。

　また何かが伝わる。

　今度は、ほんの少し落ち着くような感覚。

　それが自分へ向けられている。

「……そっか」

　思わず笑った。

「だからついてきてたのか」

　理由を全部理解できたわけではない。

　何か具体的な言葉が返ってきたわけでもない。

　ただ。

　怖い。

　でも気になる。

　離れたくない。

　近づくのは、まだ少し怖い。

　今までの行動そのままの感覚が、初めてこちらへ伝わってきた。

「ほんと、そのままだな」

「キュ？」

　小さな戸惑いが流れてくる。

「いや。悪い意味じゃないって」

　今度は、リベルからも意識する。

　無理に触らない。

　無理についてこさせない。

　でも、一緒にいたいならいていい。

　そんな感覚を思い浮かべる。

　伝わったのかは分からない。

　けれど、指先に触れていた鼻先は、すぐには離れなかった。

「……すごいな」

　互いの魔力が、同じ流れの中で重なる。

　共に律する。

「《共律》……」

　口に出す。

「うん。これでいいな」

　新しく生まれた枝脈。

《共律》。

　まだ何がどこまでできるのかは分からない。

　今だって、カーバルの感情を完璧に読めるわけではない。

　でも十分だった。

「そういえば」

　リベルはふと気づく。

「お前、ずっとカーバルって呼んでるけど」

　大きな耳が動く。

「それ、種族の名前なんだよな」

　登録書類にも書かれていた。

　種――カーバル。

　個体名――なし。

「名前、いる？」

「キュ」

「それはどっち？」

　《共律》から伝わってくるのは、小さな好奇心。

「嫌ではなさそう？」

　少し考える。

　何がいいだろう。

　地球で知っていた名前。

　音。

　植物。

　花。

「……アイリス」

　ふと、一つ浮かんだ。

「そういう花があったんだよ」

　何となく覚えている。

　希望。

　信頼。

　そんな意味を持つ花だったはずだ。

「アイリス……」

　口にしてみる。

「ちょっと呼びにくいな」

「キュ？」

「じゃあ……」

　少しだけ響きを変える。

「アリス」

　カーバルの耳がぴくりと立った。

「アリス」

　もう一度。

　今度は、こちらを見る。

　《共律》の向こうから、小さな好奇心が返ってきた。

「どう？」

　嫌だという感覚はない。

　警戒もない。

　リベルは少し笑う。

「じゃあ、それでいい？」

「キュッ」

「今のは返事っぽいな」

　指先から鼻先が離れる。

　けれど、今度は遠くへは行かなかった。

　リベルのすぐ近くで、一度くるりと身体を回す。

　そのまま床へ伏せた。

「……近くない？」

　手を伸ばせば届きそうな距離。

　試しに手を動かそうとして、やめた。

「まあ、今日はやめとくか」

　《共律》の向こうから、わずかな安心が伝わってきた。

「よろしくな、アリス」

　大きな耳が、こちらを向く。

「キュ」

　これまでカーバルと呼んでいた一匹。

　何度近づいても逃げて。

　それでも、いつの間にか後ろをついてきた。

　平原から街まで。

　門の外から、その中まで。

　最後の一歩も。

　リベルが決めたわけではない。

　アリスが自分で近づいてきた。

　そして今。

　自分で選んだ場所にいる。

　リベルは少しだけ笑って、ベッドへ背中を預けた。

　床には、名前を得たばかりのアリス。

　その距離は、もう昨日までよりずっと近かった。