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④

　翌日。

　リベルは一人でフィンリスの外へ出ていた。

　昨日とは違う街道。

　目的地は、街からそれほど離れていない林の近くだ。

　依頼はラグ二体の討伐。

　何度か戦ったことのある相手だった。

「最近、知ってる依頼も増えてきたな」

　少し前なら、依頼書に書かれている名前のほとんどが知らないものだった。

　今ではミレア草やセルナ草、ラグやガルクも分かる。

　知らないものが減っていく。

　それはそれで少し寂しい気もする。

「まあ、まだ知らないことは全然あるか」

　掲示板には聞いたことのない名前がいくらでも並んでいた。

　フィンリスの周りだけでそれだ。

　もっと遠くへ行けば、また何も知らない場所がある。

　そう考えると、自然と足取りが軽くなった。

　林が近づくにつれて街道を離れ、草の中へ入る。

　依頼書に書かれていた目撃場所はこの辺りだ。

「二体だったよな」

　辺りを見回す。

　風が木々を揺らす音。

　草の擦れる音。

　少し前なら、全部が同じように聞こえていた。

　今は違う。

　足へ魔力を流す。

　身律。

　身体だけではない。

　耳へ意識を向けると、周囲の音が少しずつ分かれていく。

　風。

　鳥。

　小さな生き物。

　そして。

「……いた」

　右奥。

　草が不自然に揺れた。

　直後、灰褐色の身体が飛び出してくる。

　ラグが一体。

　リベルは剣を抜いた。

　そのさらに後ろから、もう一体。

「二体同時か」

　二体のラグが左右へ分かれる。

　以前なら、それだけでかなり嫌だった。

　どちらを見るか迷う。

　一体を相手にしている間に、もう一体が来る。

　けれど今は、少し違う。

「まず、そっち」

　左手を向ける。

　青白い光が集まり、厚い板が現れた。

　一体の進路を塞ぐ。

「ギャッ！」

　急に現れた壁を避け、ラグが大きく横へ回る。

　その間に、もう一体が正面から迫った。

　速い。

　けれど見える。

　足へ流す魔力を強める。

　一歩、横へ。

　ラグの牙が空を切る。

　すれ違いざまに剣を振る。

「っ！」

　刃先が毛を掠めた。

　浅い。

　ラグが着地すると同時に身体を捻る。

　次が来る。

　リベルも剣を構え直した。

「今の、もうちょっとだったな」

　考える暇はない。

　最初に板で進路を変えたラグが戻ってきた。

　二体。

　片方が正面。

　もう片方が右。

「だったら――」

　青白い板をもう一枚。

　今度は正面ではなく、斜めに作る。

　走り込んできたラグが板を避ける。

　進む方向が変わった。

「そっち行くよな！」

　予想した場所へ踏み込む。

　剣を振る。

　今度は届いた。

「ギャウッ！」

　一体が地面を転がる。

　倒し切れてはいない。

　だが、すぐには動けない。

　残る一体が横から飛び込んでくる。

「っ！」

　リベルは剣を戻す。

　だが、間に合わない。

　左手をかざす。

　青白い板が現れた。

　ガンッ！

　ラグの身体が板へぶつかる。

　衝撃で板が揺れる。

　リベルはその横から剣を突き出した。

　だが。

「……！」

　刃先が届かない。

　ほんの少し。

　板を挟んでいるせいで、普段より距離がある。

　ラグの身体はすぐそこにあるのに。

　あと半歩が足りなかった。

「くそっ」

　踏み込めば届く。

　けれど、そのためには板の横へ身体を出さなければならない。

　その一瞬でラグがこちらへ向けば、今度は自分が危ない。

　迷った一瞬。

　ラグが板から離れた。

「逃げた！」

　距離が開く。

　追う。

　身律で一気に詰める。

　今度は板を使わず、正面から。

　ラグが牙を向ける。

　その直前で横へ抜け、剣を振り抜いた。

　今度は深く入る。

　ラグが地面へ倒れた。

「……ふう」

　息を吐く。

　もう一体を見る。

　先ほど斬ったラグも、立ち上がろうとしていた。

「まだか」

　リベルは剣を構え直す。

　その後の戦いに、それほど時間はかからなかった。

◇

　二体の討伐を確認してから、リベルは近くの木の根元へ腰を下ろした。

「前よりは楽だったな」

　身律。

　顕現。

　剣。

　できることが増えた。

　最初にラグと戦った頃とはかなり違う。

　それでも。

「……あと半歩」

　さっきの場面が頭に残っていた。

　板の向こうにラグがいた。

　剣を伸ばした。

　でも届かなかった。

　踏み込めばいい。

　普通ならそれで終わる話だ。

　けれど、踏み込めない時だってある。

「剣がもうちょっと長かったら届いたんだよな」

　腰の剣を見る。

　当たり前だが、長さは変わらない。

　短くも長くもならない。

「……ん？」

　そこで、リベルの視線が自分の左手へ落ちた。

　剣は変わらない。

　でも、顕現なら？

　手のひらを上へ向ける。

　魔力を集める。

　青白い光。

　前にも作った短い棒を作る。

「これは長さ変えられるよな」

　一度消す。

　もう一度。

　今度は少し長く。

　同じ形。

　長さだけが違う。

「……できる」

　板だって大きさを変えられる。

　厚さも変えられる。

　作る時なら、ある程度は形も決められる。

　なら。

「剣も作れるんじゃないか？」

　前にも一度、考えたことがあった。

　あの時は、小さな刃を作るだけだった。

　でも今なら。

　武器そのものを作ればいい。

　短い方が使いやすいなら短く。

　距離が必要なら長く。

　相手や状況に合わせて変えられる。

「それなら……」

　さっきみたいな場面でも届く。

　リベルは立ち上がった。

　もう一度左手を前へ出す。

「剣」

　頭の中に、腰へ差した剣を思い浮かべる。

　柄や鍔、刃の長さ、形。

　魔力が集まっていく。

　青白い光が伸びた。

「おお……！」

　徐々に形ができていく。

　手元から前へ。

　剣ほどの長さ。

　光が収まる。

「…………」

　リベルは完成したものを見る。

　長い。

　硬い。

　先端も一応細くなっている。

　だが。

「……棒だな」

　剣ではない。

　どちらかと言えば、少し平たい棒。

　刃らしい部分もあるにはある。

　けれど、普段使っている剣と比べればかなり不格好だった。

　握る部分も太い。

　鍔らしきものも妙な形をしている。

「何で？」

　腰の剣と見比べる。

　似せたつもりだった。

　だが、全然似ていない。

「板はできるのに」

　試しに振ってみる。

「重っ」

　途中で止めた。

　重さの偏りもひどい。

　先端が重すぎる。

「これで戦うのは無理だな」

　一度消す。

　もう一度作ってみる。

　今度は少し細く。

　刃を意識する。

　光が伸びる。

　完成。

「……さっきよりは剣？」

　少しだけ。

　それでもまだ棒に近い。

「難しいな」

　板なら、平らで厚ければいい。

　棒なら、真っ直ぐ伸ばせばいい。

　けれど剣は違う。

　握る場所。

　刃。

　重さ。

　形。

　考えなければならないことが多い。

「まあ、いきなりできるわけないか」

　青白い棒を消す。

　失敗した。

　でも、できないとは思わなかった。

「帰ったらもうちょっと試してみよう」

　腰の剣へ手を置く。

　長さを変えられる武器。

　まだ形にはなっていない。

　それでも、さっきまでなかった考えが一つ増えた。

「よし」

　討伐したラグの処理を済ませ、リベルはフィンリスへ戻ることにした。

　その時。

　少し離れた草の向こうで、淡い色が動いた。

「……あ」

　長い耳。

　大きな尾。

　淡いクリーム色の身体。

「またいたのか」

　カーバルだった。

　こちらを見ている。

　以前より、少しだけ近い。

「いつからいた？」

　当然、返事はない。

「戦ってる時？」

　カーバルの耳がぴくりと動く。

「見てたなら手伝ってくれてもよかったんだけど」

　じっと見ている。

「冗談だよ」

　リベルは笑い、歩き始めた。

　カーバルを呼ばない。

　追いもしない。

　しばらく歩いてから振り返る。

　いる。

「やっぱりついてくるんだな」

　また前を向く。

　歩く。

　振り返る。

　まだいる。

　距離は昨日より近かった。

　林を抜ける。

　街道へ戻る。

　途中で何台かの荷車とすれ違った。

　そのたびにカーバルは街道から離れ、草の中へ隠れる。

　けれど。

　荷車が通り過ぎると、また姿を現した。

「今日は帰らないの？」

　リベルが聞く。

　カーバルは答えない。

「まあ、好きにすればいいけど」

　そのままフィンリスへ向かう。

　少しずつ人が増えていく。

　旅人。

　冒険者。

　荷車。

　遠くには、見慣れ始めた外郭壁。

「そろそろ街だぞ」

　何となく声をかけながら振り返る。

　まだカーバルはいた。

「……まだ来るんだ」

　昨日はこの辺りでいなくなった。

　フィンリスの外壁が見えた頃には、もう姿を消していたはずだ。

　今日は違う。

　リベルが歩くと、カーバルも同時に歩く。

　けれど、門が近づくにつれて、その足取りは少しずつ遅くなった。

　人が多い。

　声も多い。

　荷車の車輪。

　金属の鳴る音。

　知らない生き物の鳴き声。

　カーバルの耳が忙しなく動いている。

　やがて、足が止まった。

　リベルも数歩進んでから気づく。

「ん？」

　振り返る。

　カーバルは街道の端に立っていた。

　門を見る。

　リベルを見る。

　また門を見る。

「怖い？」

　答えはない。

　大きな尾が少し低くなっている。

　リベルは少し待った。

　近づかない。

　手も伸ばさない。

「俺は帰るけど」

　そう言って、門へ向き直る。

「来るなら勝手に来ていいよ」

　歩き出す。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

「……キュ」

　足が止まった。

「……ん？」

　リベルは振り返る。

　カーバルがこちらを見ていた。

「今、鳴いた？」

「……キュゥ」

「声出せたんだ」

　今まで一度も聞いたことがなかった。

「何？」

　カーバルは門を見る。

　それからリベルを見る。

「入りたいの？」

　耳が動く。

　それが返事なのかは分からない。

　リベルは少し考える。

「じゃあ来れば？」

　再び歩き出す。

　今度は、後ろから小さな足音がした。

　振り返らない。

　足音はまだ止まらない。

　門へ近づくにつれて人通りが増える。

　そのたびに少し遅くなる。

　それでも、逃げなかった。

　リベルが門の列へ並ぶ。

　しばらくして、横を見る。

「……近くない？」

　カーバルがいた。

　今までで一番近い。

　手を伸ばしても届かない。

　けれど、ほんの数歩の距離だった。

「自分から来たんだからな」

「キュ」

「それ返事？」

　少しだけ笑う。

　列が進む。

　やがて、リベルたちの番になった。

「次」

　衛兵の声。

「はい」

　リベルはギルド証を取り出す。

　衛兵が確認する。

「フィンリス支部の冒険者か」

「うん」

「通っていい」

「ありがとう」

　証を受け取り、門へ足を向ける。

　カーバルもその後ろをついていく。

　すると。

「待て」

「ん？」

　リベルが振り返った。

　衛兵はリベルではなく、その後ろを見ている。

「そいつは何だ？」

「そいつ？」

　振り返る。

　そこにはカーバルがいる。

「ああ」

「お前の連れか？」

「いや」

　リベルは即答した。

「勝手についてきた」

「……勝手に？」

「うん」

　衛兵がしばらく黙る。

　それから小さく息を吐いた。

「それが一番困る」

「何で？」

「登録されていない定相種を、そのまま街へ入れることはできない」

「登録？」

「ああ」

　衛兵がカーバルを見る。

「街の中で問題を起こした時、誰が責任を取る？」

「……あ」

　リベルもカーバルを見る。

　カーバルは何も知らない顔でこちらを見ている。

「でも俺、こいつを飼ってるわけじゃないよ」

「なら外に残していけ」

「…………」

　カーバルを見る。

　門を見る。

　またカーバルを見る。

「入れたいなら？」

「冒険者ならギルドで登録できる」

「俺が？」

「お前が管理者になる」

「管理者」

「少なくとも、街の中ではそいつの行動に責任を持つってことだ」

「なるほど」

　衛兵が門の外を指す。

「登録するなら、そいつはここに残せ。お前だけギルドへ行ってこい」

「こいつ、一人で待てるかな」

「俺が見といてやる」

「助かるよ」

　リベルはカーバルの方へ向き直る。

「聞いてた？」

「……キュ」

「分かってないよな」

　カーバルが首を傾げる。

「ちょっと待ってて」

　リベルは門の内側を指す。

「登録してくるから」

　カーバルは動かない。

「勝手についてきたのに、今度は俺が登録しに行くんだな」

　少しだけ可笑しくなる。

　けれど、ここまで来ることを選んだのはカーバルだ。

　街へ入れるなら。

　その先は、自分にもやることがあるらしい。

「すぐ戻るよ」

「クゥ……」

　小さな声。

　不安そうにも聞こえた。

　リベルは少し迷ってから、しゃがむ。

　手は伸ばさない。

「大丈夫。逃げたくなったら逃げてもいいから」

　カーバルの青緑の瞳が、じっとこちらを見る。

「でも、まだここにいたら一緒に入ろう」

　立ち上がる。

「じゃあ行ってくる」

　今度こそ、リベルは一人で門をくぐった。

　数歩進んでから振り返る。

　外側。

　衛兵の少し向こう。

　淡いクリーム色の姿が、まだそこにある。

「……待ってるかな」

　分からない。

　それでも、まずは登録を済ませないと始まらない。

　リベルは少し足を速めた。

　向かう先は、冒険者ギルドだった。