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③

　それから先、盗賊が再び姿を見せることはなかった。

　念のため速度を落とし、周囲を警戒しながら進む。

　街道の外には気配もなく、背後から追ってくる足音もない。

　しばらくして、マルクが小さく息を吐いた。

「どうやら本当に諦めたみたいだな」

「追ってきてたら分かる？」

　リベルが尋ねる。

「分からん。なんとなくだ」

「分からないのかよ」

「分かったら苦労しねえよ。だからお前らがいるんだろ」

「そうだった」

「初護衛で役割忘れるな」

　隣から小さな笑い声が聞こえた。

「笑った？」

「笑ってないよ」

「絶対笑っただろ」

「気のせいじゃない？」

　セラは前を向いたまま答える。

　さっきまで戦っていたとは思えないくらい、いつもの調子に戻っていた。

　ただ、時折視線だけが道の脇へ向く。

　リベルもそれに合わせて周囲を見る。

　風が草を揺らす。

　鳥の声。

　遠くを走る小さな生き物。

　さっきまではどれも盗賊の気配に思えたのに、一度落ち着いてしまえば、また知らない道の景色にしか見えなくなる。

「……やっぱ知らない道は面白いな」

「盗賊に襲われた後に言う？」

「それとこれとは別だろ」

「別なんだ」

「別じゃない？」

「普通はちょっと嫌いになると思うけど」

「道が悪いわけじゃないし」

　セラが一度リベルを見る。

「変なの」

「今日何回目？」

「まだそんなに言ってないよ」

「二回は聞いた」

「じゃあ三回目くらい？」

「増えてるじゃん」

「気にしないで」

「気になるだろ」

　またセラが笑う。

　その横で、マルクが呆れたように首を振った。

「お前ら、戦う前より喋るようになってないか？」

「そう？」

「そうか？」

　二人の声が重なる。

　一瞬、顔を見合わせる。

「……今のはちょっと嫌だな」

「何で？」

「なんか合わせたみたいで」

「勝手に合っただけだろ」

「それが嫌なの」

「理不尽じゃない？」

「はいはい。喧嘩するなら余所でやってくれ」

　マルクが手綱を軽く動かす。

「してない！」

「してないよ！」

　また重なった。

　今度はセラが先に吹き出した。

「またじゃん！」

「今のはマルクのせいだろ！」

「俺は何もしてねえよ」

　街道に、三人の声がしばらく続いた。

◇

　昼を少し過ぎた頃、目的地の小さな集落が見えてきた。

　フィンリスほど大きくはない。

　木造の家々が街道沿いに並び、その奥には畑が広がっている。

「着いた？」

「ああ。ここだ」

　マルクが荷車を集落の奥へ進める。

　道沿いの何人かがこちらを見た。

　荷車に見覚えがあるのか、マルクへ手を上げる者もいる。

「結構来るの？」

「月に何度かはな。マーガレット商会の取引先がある」

「へえ」

「寄り道するなよ」

「まだ何も言ってないだろ」

「顔に書いてある」

　セラが横から覗き込む。

「どこ？」

「見るなよ」

「書いてないね」

「だろ？」

「でも寄り道したそうな顔ではある」

「それはそう」

「認めるんだ」

　荷車は一軒の倉庫前で止まった。

　中から二人の男が出てきて、マルクと短く言葉を交わす。

　布が外され、木箱が一つずつ荷台から下ろされていった。

　リベルは何となく、例の箱を見る。

　後ろから右へ二つ目。

　盗賊が迷わず狙った箱。

　他と見た目は変わらない。

「気になる？」

　隣でセラが言う。

「そりゃ気になる」

「開けてみたい？」

「ちょっと」

「正直だね」

「でも開けないよ」

「偉い」

「俺の荷物じゃないからな」

「そこはちゃんとしてるんだ」

「どういう意味？」

「そのままの意味」

　最後の木箱が倉庫へ運び込まれる。

　しばらくして、マルクが戻ってきた。

「問題なし。受け渡し完了だ」

「盗賊のことは？」

「話した。向こうでも一応気をつけてもらう」

「例の箱は？」

「中身も確認したが、やっぱり特別な物は入ってねえ」

「じゃあ何で狙ったんだろ」

「それが分かれば苦労しない」

「またそれ？」

「今日は分からんことばっかりだな」

　マルクはそう言いながらも、少し考えるように倉庫を見る。

「商会にも戻ったら伝える。最近似たような話がないかも聞いてみるつもりだ」

「何か分かったら教えて」

「何でだ？」

「気になるから」

「だと思ったよ」

　マルクが笑う。

「まあ、面白い話だったらな」

「面白くなくても教えてよ」

「注文多いな」

　帰りの荷車は軽かった。

　空になった木箱をいくつか積み、来た道を引き返す。

　行きより足取りも速い。

　そして今度は、盗賊の姿もなかった。

◇

「ねえ」

　帰り道。

　左側を歩いていたセラが、不意に口を開いた。

「リベルって、冒険者になってどれくらい？」

「どれくらいだっけ」

「私に聞かれても」

「そんなに経ってないよ。二週間も経ってないと思う」

「……ほんとに？」

「たぶん」

「今日初めて護衛って言ってたけど、そういう意味？」

「そういう意味」

　セラが少し驚いた顔をする。

「もっとやってるのかと思った」

「何で？」

「戦い慣れてたから」

「最近やっとだよ」

「最近？」

「最初は剣もまともに振れなかったし」

「それは嘘でしょ」

「ほんとだって」

「じゃあ、誰かに教わった？」

「ガルドに少し」

「ああ。さっき言ってた人」

「そうそう。怖い人」

「本人の前でも言う？」

「言わない」

「ちゃんとしてるね」

「そこはな」

　セラが笑う。

「セラは？」

「何が？」

「冒険者になってどれくらい？」

「私？」

　少しだけ考える。

「三年くらいかな」

「結構先輩じゃん」

「そうなる？」

「セラ先輩」

「やめて」

「早いな」

「絶対やめて」

「分かったよ」

「ほんとに？」

「ほんとほんと」

　そうリベルが言うと、セラはくすっと笑った。

　マルクが御者台から振り返る。

「お前ら、随分楽しそうだな」

「普通だよ」

　セラが答える。

「普通だな」

　リベルも続く。

「はいはい」

「何だよ」

「別に」

　マルクは笑いながら前を向いた。

　少しして。

　道の脇に、淡い色が見えた。

「あ」

　リベルが足を緩める。

「どうしたの？」

「あそこ」

　草の向こう。

　淡いクリーム色の毛。

　大きな尾。

　青緑の瞳。

　カーバルがこちらを見ていた。

「またいる」

　セラが小さく声を上げる。

「結構ついてきてるな」

「行きにもいたよね？」

「いた」

「ずっと？」

「分かんない」

　リベルは歩きながら手を上げた。

「よう」

　カーバルの耳がぴくりと動く。

　けれど、逃げない。

「やっぱり知り合いみたい」

「知り合いなのかな」

「向こうはそう思ってるんじゃない？」

「だったらもうちょっと近づいてきそうだけど」

　セラがカーバルを見る。

「行かないの？」

「どこに？」

「近く」

「俺が？」

「うん」

「行ったら逃げるって」

「あ、そうだった」

　前に交わした会話を思い出したのか、セラが少し笑う。

　リベルはそのまま歩き続ける。

　カーバルも動かなかった。

　ただ、三人と荷車が通り過ぎてから、草の中を数歩だけ進む。

　一定の距離を保ったまま。

「……ついてきてない？」

　セラが振り返る。

「ほんとだ」

「いいの？」

「何が？」

「そのままで」

「別にいいんじゃない？」

「気にならない？」

「気にはなるよ」

「なのに？」

　リベルも一度だけ振り返った。

　カーバルは立ち止まり、こちらを見ている。

「来たいなら来ればいいし、帰りたいなら帰ればいいだろ」

「……そっか」

「俺が決めることじゃないし」

　セラは何も言わなかった。

　ただ、しばらくカーバルを見ていた。

　その後も、姿が見えたり消えたりを繰り返す。

　草の陰。

　木の後ろ。

　少し遠い丘。

　追えば逃げそうな距離を保ちながら、それでも完全には離れていかない。

　やがてフィンリスの外壁が見えてきた頃には、カーバルの姿はなくなっていた。

「帰ったのかな」

　セラが言う。

「かもな」

「ちょっと残念？」

「少し」

「やっぱり」

「でもまた会いそうな気がする」

「何で？」

「なんとなく」

「適当だね」

「そういう時もある」

　門を抜ける。

　朝に出た街へ戻ってきた。

　たった一日離れていただけなのに、少しだけ久しぶりに見える。

　荷車がギルド前で止まった。

「よし。二人ともご苦労さん」

　マルクが御者台から降りる。

「盗賊は予定外だったが、荷も無事。依頼は問題なく完了だ」

「初護衛成功？」

「成功だ」

「よし」

「嬉しそうだね」

　セラが言う。

「初めてだったし」

「盗賊まで出たのに？」

「それも含めて」

「やっぱ変だよ」

「また言った」

「何回目だっけ？」

　セラが笑いながらそう言った。

　三人でギルドへ入ると、マルクが受付へ向かい、依頼完了の手続きを始める。

　リベルとセラは少し離れた場所で待っていた。

「今日はありがとな」

　リベルが言う。

「何でリベルがお礼言うの？」

「一緒にやったから？」

「それならこっちも」

「じゃあお互い様だな」

「うん」

　少しだけ間が空く。

　気まずいわけではない。

　朝はまだ、何を話せばいいのか探す時間があった。

　今はそうでもなかった。

「……なあ、セラ」

「何？」

「また一緒にやらない？」

「依頼？」

「いや」

　リベルは少し考える。

　別に、ずっと考えていたわけではない。

　今、何となく思っただけだった。

「一緒に組むっていうか」

　セラの表情が僅かに変わる。

「パーティ？」

「そう。それ」

「……急だね」

「そう？」

「今日初めて一緒に依頼したのに」

「でも楽しかったし」

　リベルは特に迷わず続ける。

「戦いやすかったし、話してても楽しかったから。また一緒にやったら面白そうだなって」

　セラが黙る。

　さっきまでの柔らかい表情が、ほんの少しだけ止まった。

「……それだけ？」

「それだけだけど」

「私の鎖が便利だから、とかじゃなくて？」

「便利なの？」

「そこから？」

「すごいとは思うけど」

　リベルは首を傾げる。

「それが理由なら、鎖だけ誘うことになるだろ」

「鎖だけって何」

「持って歩けないし」

「重いよ」

「じゃあ無理だな」

　セラが思わず笑う。

　けれど、その笑みは長く続かなかった。

「……ごめん」

　少しだけ視線を落とす。

「私は、一人でいいかな」

「そっか」

　リベルはそれだけ返した。

　セラが顔を上げる。

「……理由、聞かないの？」

「言いたい？」

「いや」

「じゃあいいだろ」

「それでいいの？」

「断られたならしょうがないし」

　リベルは肩をすくめる。

「一緒にやりたくなったら、その時言って」

「……そんな感じでいいんだ」

「そんな感じでいいだろ」

　セラはしばらくリベルを見ていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「ほんと変だね」

「今日何回目だよ」

「もう数えてない」

　また少しだけ笑う。

　そこへ、手続きを終えたマルクが戻ってきた。

「何だ。まだ話してたのか」

「今終わった」

　リベルが答える。

「何の話だ？」

「別に」

　セラが先に言った。

「そうか？」

「そう」

　マルクは少し怪しそうに二人を見たが、それ以上は聞かなかった。

　報酬を受け取り、三人でギルドを出る。

　夕方のフィンリス。

　朝より人通りが増え、通りには店の声が飛び交っている。

「じゃあ、俺は商会に戻る」

　マルクが荷車へ向かう。

「また護衛頼むかもしれん。その時はよろしくな」

「今度は盗賊なしで」

「俺に言うな」

　マルクが笑う。

「セラもまたな」

「うん。また機会があれば」

「じゃあな」

　荷車が通りの向こうへ消えていく。

　残った二人も、そこで別れることになった。

「じゃあ私も行くね」

「うん」

「今日はありがと」

「こっちも」

　セラが数歩歩く。

　それから、一度だけ振り返った。

「リベル」

「ん？」

「……またね」

「ああ。また」

　今度こそ、セラは歩いていった。

　リベルはその背中をしばらく見送る。

　断られた。

　少し残念ではある。

　けれど、それだけだった。

　無理に誘う理由もない。

　また一緒にやる機会があれば、その時でいい。

「さて、俺も行くか」

　リベルは反対方向へ歩き出す。

　初めての護衛。

　初めての盗賊。

　初めて知った《流律》という枝脈。

　知らない道。

　知らない集落。

　そして。

　また一緒にやってみたいと思える相手。

　今日も、知らなかったものが増えた。

　それだけで十分楽しかった。