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②

　草むらの奥で、何かが動いた。

　右。

　少し遅れて、左も。

　リベルは剣の柄を握ったまま、視線だけを動かした。

「何人いる？」

「まだ分からない」

　セラの声が低くなる。

　さっきまで笑っていた時とは違う。

　身体の力を抜き、いつでも動けるように構えている。

　腰の鎖へ手を掛けながら、セラが小さく続けた。

「リベル」

「ん？」

「始まったら、私の近くには来ないでね」

「鎖があるから？」

「うん。結構広く使うから」

「分かった」

　前に話した時も、近くで見ない方がいいと言っていた。

　危ないから。

　その意味を、今日初めて知ることになりそうだ。

「マルクは？」

「荷車から動かない」

　マルクが御者台の上で答えた。

「護衛は二人に任せる」

「了解」

　その直後。

「動くな！」

　街道の右側から男が飛び出した。

　一人。

　続けて二人。

　反対側からも草を掻き分ける音が聞こえ、さらに二人が姿を現す。

「五人か」

　リベルは周囲を見る。

　見える範囲では、それだけ。

　全員が武器を持っていた。

　短剣。

　片手剣。

　斧。

　棍棒。

　服装に統一感はない。

　けれど、荷車を左右から挟む位置へ出てきた動きには迷いがなかった。

「荷を置いていけ」

　先頭の男が言う。

「抵抗しなきゃ追わねえ」

「……盗賊？」

「見れば分かるでしょ」

　セラが小声で返す。

「初めて見たから」

「こんなのにまで興味持たなくていいよ」

「別に興味はない」

「ほんとに？」

「たぶん」

「そこは言い切って」

　そんなやり取りをしていると、男が苛立ったように剣を持ち上げた。

「何をごちゃごちゃ喋ってやがる！」

「怒られた」

「リベルのせい」

「俺だけ？」

　セラの口元が僅かに緩む。

　だが、その手はすでに鎖刃を握っていた。

「最後だ。荷を置いて消えろ」

　男が言う。

　リベルは荷車を見る。

　その後ろにはフィンリスへ続く道。

　前には倒木。

　左右は背の高い草。

　逃げるなら来た道へ戻るしかない。

　だが、荷を置いて逃げるつもりはなかった。

「これ、断ったら？」

「戦うことになるね」

「だよな」

「無理そうなら下がってもいいよ」

　セラがさらりと言う。

「一人で五人？」

「慣れてるから」

「それはちょっと気になるけど」

　リベルは剣を抜いた。

「今日は俺も護衛だから」

　一歩前へ出る。

「引き受けたのに、荷物置いて帰るのは違うだろ」

「……そっか」

　セラはそれ以上何も言わなかった。

　ただ、小さく笑う。

「じゃあ、右お願い」

「了解」

　先頭の男が舌打ちした。

「やれ！」

　右側にいた二人がリベルへ走り出す。

　ほぼ同時に、左側からも一人がセラへ踏み込んだ。

　残る二人は動かない。

　一人は先ほどから話していた男。

　もう一人は荷車を窺っている。

　その瞬間。

　セラの右腕が大きく振られた。

　じゃらりと鎖が鳴り、先端の刃が低い軌道を描きながらセラに迫っていた男へ走った。

「うおっ！」

　一人が慌てて足を止めた。

　だが。

「……速っ」

　リベルが目を見開く。

　最初に腕を振った時より、明らかに途中から速度が上がった。

　鎖がしなる。

　刃が地面すれすれを走り、男の足元を横切った。

　飛び退いた男へ追うように、セラが身体を回す。

　今度は鎖が大きな円を描いた。

　それなのに勢いがほとんど落ちない。

「……今、途中で速くなったのか？」

　明らかに何かしている。

　ただ鎖を振り回しているだけじゃない。

「見てないで！」

「あ、ごめん！」

　右から剣を持った男が迫っていた。

　リベルは一歩踏み込む。

　足へ魔力を流す。

　身体が軽くなる。

　振り下ろされた剣を横へ避け、そのまま相手の側面へ回り込む。

「くっ！」

　相手が慌てて身体を向ける。

　だが遅い。

　リベルは剣の腹で腕を打った。

「ぐっ！」

　男の手から剣が落ちる。

　追撃しようとしたところで、後ろから気配。

　振り返ると二人目が来ていた。

「っ！」

　間に合わない。

　そう思うより先に、左手を向けた。

　青白い光。

　厚い板が形成される。

　ガンッ！

　棍棒が板へ叩きつけられた。

「何だこれ！」

　板を前に押し出すと、相手が一歩下がった。

　その隙に距離を取る。

　視界の端で黒いものが走った。

　鎖だ。

「危なっ！」

　反射的に頭を下げる。

　数歩先を、セラの刃が横切った。

「だから近くに来ないでって言ったでしょ！」

「来てない！」

「十分近い！」

「これで！？」

「私には！」

「分かった！」

　リベルはさらに右へ移動した。

　確かに、これは近くで戦いづらい。

　セラの鎖が届く範囲が広すぎる。

「……いや」

　違う。

　邪魔なのではない。

　範囲が広いなら、その外で動けばいい。

　リベルは自分の前にいる男を見る。

　さらに奥。

　別の盗賊が荷車の後ろへ回り込もうとしていた。

「セラ！」

「見えてる！」

　鎖が伸びる。

　しかし、男はぎりぎりで軌道の外へ逃げた。

　そのまま荷車へ向かう。

「そっちは――」

　リベルが走る。

　身律で一気に距離を詰める。

　男もこちらに気づき、速度を上げた。

「邪魔だ！」

　短剣を振る。

　リベルは身を捻って避ける。

　その瞬間。

「後ろの箱だ！」

　別の男が叫んだ。

「右から二つ目！」

「……え？」

　リベルの視線が一瞬、荷台へ向く。

　木箱が並んでいる。

　大きさも見た目もほとんど同じ。

　だが、盗賊の男は迷わなかった。

　一直線に、荷台の後方へ向かっている。

「何で分かるんだ？」

　考えるより先に身体が動いた。

　男と荷車の間へ回り込む。

　剣を構える。

「どけ！」

「嫌だ」

　短剣と剣がぶつかり、鈍い金属音が鳴った。

　そのまま押し合う。

　力だけなら、今のリベルが少し上だった。

「くそっ！」

　男が離れる。

　まだ追える。

　そのまま踏み込めば、もう一撃届く。

　だが、左から別の影が荷車へ向かっていた。

「……！」

　リベルは追うのをやめた。

　左手を向ける。

　青白い板を、今度は地面へ垂直に。

　荷車の脇へ出現した板に、走り込んできた男が慌てて足を止める。

「またそれか！」

「便利だろ？」

　進路が一瞬塞がれる。

　そこへ鎖が走った。

「うわっ！」

　セラの刃が板の外側を回り込み、男の武器を弾き飛ばす。

　剣が地面へ転がった。

「……あ」

　リベルが瞬きをする。

　自分が作った板。

　そのせいで男の逃げる方向が限定された。

　そこへセラの鎖が入った。

「今の、狙った？」

　セラが聞く。

「半分くらい」

「半分？」

「止めたかっただけ」

「じゃあ半分も狙ってないじゃん」

「でも上手くいっただろ」

「まあね」

　セラが鎖を引く。

　先端の刃が地面を滑りながら戻ってくる。

　その動きが、途中で不自然なほど滑らかに減速した。

　リベルは思わず目で追った。

　加速だけではない。

　勢いを弱めることもできる。

「……面白いな」

「今？」

「気になったんだからしょうがないだろ」

「ほんと変だね」

　セラが少し笑う。

「下がれ！」

　盗賊の一人が叫んだ。

　最初に出てきた男だった。

「今日は無理だ！」

「でも荷は――」

「いい！　退け！」

　男たちが次々と草むらへ下がっていく。

「待て！」

　リベルは一歩追いかけた。

　身律を使えば追えるかもしれない。

　逃げる男の背中はまだ見える。

　けれど。

「リベル！」

　マルクの声が飛んだ。

　足が止まる。

　振り返る。

　荷車。

　マルク。

　セラ。

　そして、まだ反対側の草が揺れている。

　他にもいるかもしれない。

「……」

　リベルは剣を下げた。

「追わないの？」

　セラが聞く。

「護衛だから」

「……うん」

「盗賊捕まえる仕事じゃないだろ？」

「そうだね」

　草むらの揺れが遠ざかっていく。

　やがて、何も聞こえなくなった。

　しばらく三人とも動かなかった。

「……もういないかな」

　リベルが言う。

「たぶん」

　セラは鎖を手繰り寄せながら周囲を見る。

　最後まで警戒を解かず、鎖を腰へ戻してからようやく息を吐いた。

「初護衛でこれか」

「普通はもう少し静かだと思うよ」

「だよな」

「たぶん」

「セラもそこ曖昧なんだ」

「毎回違うから」

　リベルは剣を鞘へ戻す。

「でも」

「何？」

「鎖、思ってたよりずっとすごいな」

「……そっち？」

「気になってたから」

「戦い終わって最初にそれ？」

「駄目？」

「駄目じゃないけど」

　セラは自分の鎖へ目を落とす。

「《流律(りゅうりつ)》で勢いを変えてるの」

「枝脈？」

「そう、魔力を通したものの勢いを変えられるの」

「だから途中で急に速くなったりしたのか」

「そういうこと」

「へえ......」

　リベルは鎖を見る。

「やっぱり面白いな」

「そんなに？」

「だって気になるだろ」

「戦いながら見てるなんて器用だね」

　セラが小さく笑った。

「そっちも《身律》使ってた？」

「使ってたよ」

「やっぱり！」

　リベルの声が少し大きくなる。

「何でそこ嬉しそうなの？」

「俺も最近できたから」

「《身律》が？」

「うん」

「最近？」

「十日くらい前」

「……最近すぎない？」

「俺もそう思う」

　セラが少し不思議そうにリベルを見る。

　何か言いかけた。

　だが。

「二人とも」

　マルクの声で会話が止まる。

「少しいいか」

　いつもの軽い調子ではなかった。

「どうした？」

「さっきの奴らだ」

　マルクが荷台を見る。

　布を捲り、並んだ木箱を確認していく。

「ここ」

　後方、右から二つ目。

　さっき盗賊が狙っていた箱だった。

「これが何？」

「別に、一番高い荷じゃない」

「そうなの？」

「ああ」

　マルクは隣の箱を軽く叩く。

「金だけなら、こっちの方がよっぽど高い」

「じゃあ何で……」

「それだけじゃない」

　マルクの表情が僅かに険しくなる。

「全部同じ箱を使ってる。外から見ただけじゃ、中身なんて分からない」

「……あ」

　リベルも気づいた。

　盗賊は叫んでいた。

　後ろの右から二つ目。

　迷う素振りもなかった。

「最初から知ってた？」

「そう考える方が自然だな」

　セラも箱を見る。

「中身は？」

「特別なものじゃない。少し珍しい素材ではあるが、盗賊が命張って狙うほどじゃない」

「じゃあ、ますます分かんないな」

「ああ」

　マルクはしばらく箱を見ていた。

　やがて布を戻す。

「とにかく、今は届ける」

「いいの？」

「よくはない」

　マルクが御者台へ戻る。

「だからこそ、まず仕事を終わらせる」

　リベルは少しだけ笑った。

「同じこと考えてた」

「何がだ？」

「逃げた奴追うより、荷物守る方が先だろって」

「当たり前だ」

「褒めてくれてもいいだろ」

「護衛なら当たり前だ」

「厳しいな」

「ガルドに比べりゃ優しいだろ」

「それはそうか」

　セラが吹き出した。

「何？」

「いや。ガルドって人、そんなに厳しいんだなって」

「結構言われる」

「でもリベル、言うこと聞かなそう」

「聞くよ」

「ほんと？」

「……必要だと思ったら」

「それ、聞かない人の言い方じゃない？」

「そんなことないだろ！」

　三人は再び歩き始めた。

　街道を塞いでいた木を荷車が通れるように端へ寄せた。

　マルクが手綱を握り、荷車がゆっくりと動き出した。

　リベルは再び右側。

　セラは左側。

　さっきまでと同じ位置。

「リベル」

「ん？」

「さっきの板」

「板？」

「うん」

　セラが前を見たまま言う。

「あれ、結構やりやすかった」

「ほんと？」

「相手の動く場所が分かりやすくなるから」

「じゃあ次もやる？」

「次がない方がいいけどね」

「あ、それもそうか」

「でも」

　セラがこちらを見る。

「もしあったら、またお願い」

「了解」

　リベルは少し笑った。

　初めて一緒に戦った。

　事前に決めていたことなんて、ほとんどない。

　セラの鎖がどこまで届くのかも。

　どう動くのかも。

　リベルは今日初めて知った。

　それでも、思っていたより戦いやすかった。

「……結構合うかもな」

「何が？」

「いや」

　リベルは前を向く。

「なんでもない」

　荷車は再び、知らない道を進んでいく。

　その後ろ。

　誰もいなくなった街道の草むらが、一度だけ小さく揺れた。