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①

　翌朝。

「今日は休まないんですね」

　冒険者ギルドの受付で、エレナが少し意外そうに言った。

「昨日休んだからね」

「一日で満足しちゃいました？」

「十分だろ」

「もう一日くらい休んでも、誰も怒りませんよ？」

「別に働かなきゃいけないわけじゃないんだけどさ」

　リベルは受付横の掲示板へ目を向けた。

　何枚もの依頼票が並んでいる。

　採取。

　討伐。

　護衛。

　調査。

　見覚えのある依頼も増えた。

　ミレア草。

　セルナ草。

　ラグ。

　ガルク。

　少し前なら、その横に書かれた報酬を真っ先に見ていた。

　いくら稼げるか。

　宿代を払えるか。

　借金をどれだけ返せるか。

　けれど、今はもう違う。

　借金はない。

　今日稼いだ金を何に使うのかも、自分で決めていい。

「……なんか変な感じだな」

「何がですか？」

「依頼を選ぶ時に、金から見なくていいの」

　エレナがくすりと笑った。

「六十八銀もありましたからねえ」

「思い出させるなよ……」

「もう返したんですからいいじゃないですか」

「返したから言えるんだよ」

「じゃあ今度は、好きなの選んでください」

「好きなの、か」

　もう一度、掲示板を見る。

　同じ採取依頼を受ければ、確実に稼げる。

　ラグも今ならそれほど怖くない。

　ガルクだって、一度は倒した。

　でも。

「せっかくなら、やったことないのがいいな」

　口にしてから、少し笑った。

　今はそれができる。

　視線を動かしていく。

　やがて、一枚の依頼票で止まった。

「……護衛」

「興味あります？」

「興味ある」

　リベルは依頼票を覗き込む。

　フィンリスから街道を進み、荷車を護衛する仕事。

　行って、荷を届けて、戻る。

　文章にすればそれだけだ。

「街の外まで行くんだよな？」

「もちろんです」

「どのくらい？」

「目的地までは半日くらいですね。何もなければ、今日中には戻れますよ」

「へえ」

　知らない道。

　知らない場所。

　それだけで少し気になる。

「これ受けたい」

「決めるの早いですね」

「今、好きなの選べって言っただろ」

「言いましたけど、もう少し悩むものかと」

「知らない場所行けるなら十分」

「リベルさんらしいですね」

　エレナが依頼票を手に取る。

「ただ、この依頼は二人で受けてもらうことになってるんです」

「二人？」

「はい。もう一人は決まってますよ」

「じゃあ、その人と行けばいい？」

「向こうがよければ。たぶん大丈夫だと思いますけど」

「誰？」

「それは――」

「お？」

　後ろから声がした。

　聞き覚えがある。

　振り返ると、一人の男がこちらへ歩いてきていた。

「やっぱりリベルじゃないか」

「マルク！」

　以前と変わらない、人当たりのいい笑顔。

　商人のマルクだった。

「久しぶりだな」

「そうだな。元気そうで何よりだ」

「そっちも」

　リベルはマルクの姿を見てから、手元の依頼票を見る。

　もう一度マルクを見る。

「……もしかして」

「今回の依頼主は俺だ」

「やっぱり！」

　マルクが楽しそうに笑った。

「エレナから聞いたぞ。借金、全部返したんだって？」

「情報早くない？」

「商人は情報が大事だからな」

「俺の借金返済まで必要な情報なのか？」

「面白い情報ではある」

「面白がるなよ」

「最初に会った時は、街へ入る一銀すら持ってなかったからな」

「それは忘れてくれ」

「無理だ」

　即答された。

「私、そんな面白そうに話してませんからね？」

　エレナが横から言う。

「そこは一応言っておきます」

「一応なんだ」

「完済したことはちゃんと褒めましたよ」

「ならいいか」

「いいのかよ」

　マルクが笑う。

「それで、マルクの護衛？」

「ああ。マーガレット商会の荷を少し運ぶ」

「マーガレット商会？」

「俺が所属してる商会だ。そういや、ちゃんと話したことなかったか」

「初めて聞いた」

「だろうな」

　また知らないものが増えた。

　商会。

　それも一つだけではないのだろう。

　聞きたいことが浮かぶ。

　けれど、その前に。

「俺でも大丈夫なの？」

「俺は構わんぞ」

　マルクはあっさり答えた。

「前よりはずいぶん冒険者らしくなったらしいしな」

「らしいって」

「自分で言うものでもないだろ？」

「それはそうだけど」

「それに、今回は一人じゃない」

「あ、そうだった」

　リベルはエレナを見る。

「もう一人って？」

「もう来てますよ」

「え？」

　エレナの視線を追う。

　少し離れた場所。

　壁際に、一人の冒険者が立っていた。

　黒い髪。

　黒を基調とした軽装。

　そして腰には――見間違えるはずもない。

　鎖。

　その先に繋がれた刃。

「あ」

　思わず声が出た。

　向こうもこちらに気づく。

　翡翠色の瞳が、わずかに見開かれた。

「あ、この前の」

「セラだっけ？」

「名前、覚えてたんだ」

「そっちも顔覚えてるだろ」

「顔はね」

「名前は？」

　セラが少しだけ考えるような顔をした。

「……リベル」

「今の間いる？」

「確認しただけ」

「ほんとか？」

「ほんとほんと」

　口元を緩めながら、セラがこちらへ歩いてくる。

「セラさん。もう一人、リベルさんでも大丈夫です？」

　エレナが聞く。

「うん。私は大丈夫」

「リベルさんは？」

「俺も」

「じゃあ決まりですね」

　エレナが依頼票を机へ置いた。

　リベルは改めてセラを見る。

　そして、やっぱり視線はその腰へ落ちる。

　鎖刃。

「……」

「また見てる」

「やっぱ気になるんだよ、それ」

「ほんと好きだね」

「珍しいから」

「前にも言ったけど、近くでは見ないでね。危ないから」

「今日は離れて見てる」

「それなら……まあ」

「いいの？」

「見るだけなら」

「じゃああとでちゃんと見せて」

「それは考える」

「そこは駄目なのか」

　セラが小さく笑った。

　マルクが二人を交互に見る。

「知り合いだったのか？」

「少しだけ」

「一回話したくらい」

　ほぼ同時だった。

「それは知り合いなのか？」

「微妙だな」

「微妙だね」

　今度は意見が一致した。

「なら、今日でもう少し知っとけばいい」

　マルクは気楽に言った。

「護衛は長いぞ」

「往復で一日だろ？」

「一日ずっと一緒なら十分長い」

「確かに」

「まあ、そうかも」

　セラも頷いた。

　◇

　少しして。

　三人はフィンリスの門を出た。

　マルクが御者台に座り、二頭の獣が荷車を引く。

　荷台には布を被せられた木箱がいくつも積まれていた。

　リベルは荷車の右側。

　セラは左側。

　互いに少し距離を空けながら歩いている。

「護衛って、具体的に何すればいい？」

「周囲を見ろ」

　マルクが前を向いたまま答えた。

「何か起きてから戦うだけが護衛じゃない。危ないものを先に見つける方が大事だ」

「なるほど」

「分からないことがあったらセラにも聞け。俺よりそっちの方が詳しい」

　リベルが反対側を見る。

「だって」

「何？」

「護衛、何回くらいやったことある？」

「んー……何回か」

「雑だな」

「数えてないから」

「じゃあ俺よりは先輩だ」

「護衛は初めて？」

「する側は」

「する側は？」

「前は護衛される側だった」

　セラがこちらを見る。

「それ、経験に入らないと思う」

「俺もそう思う」

「じゃあ何で言ったの？」

「もしかしたら入るかなって」

「入らないよ」

「はい」

　前からマルクの笑い声が聞こえた。

「仲良くやれそうじゃないか」

「そう見える？」

　セラが少し笑う。

「俺には見えるぞ」

「マルク、適当じゃない？」

「商人の見る目を疑うな」

「さっき俺の借金を面白い情報って言ってた人だけど」

「それとこれは別だ」

「絶対適当だろ」

　リベルが笑うと、セラも小さく吹き出した。

　そのまま街道を進む。

　何度も歩いたルーグ平原。

　けれど、今日はいつもと進む方向が違う。

　フィンリスから伸びる街道を、そのまま遠くへ。

　見慣れた草原のはずなのに、少しずつ景色が変わっていく。

「……いいな」

「何が？」

　セラが聞く。

「道」

「道？」

「こっち来たことなかったから」

「それだけ？」

「それだけ」

「変なの」

「よく言われる」

「やっぱり？」

「セラまで言う？」

「だって、道見て嬉しそうにしてる人あんまりいないし」

「知らない道だぞ？」

「道は道でしょ」

「その先に何あるか分かんないだろ」

「……そう言われると、ちょっと分かるかも」

「だろ？」

「ちょっとだけね」

　視線を遠くへ向けた、その時だった。

　街道から少し離れた草の間。

　長い耳が見えた。

「ん？」

　足を緩める。

　淡いクリーム色の毛。

　大きな尾。

　青緑がかった瞳が、こちらを見ている。

「……またいる」

　カーバルだった。

　以前より近い。

　それでも、こちらから距離を詰めれば逃げるだろう。

　リベルは歩みを止めなかった。

　ただ、小さく片手を上げる。

「よう」

　カーバルの耳が動く。

　逃げない。

　その場に立ったまま、通り過ぎていくリベルを見ている。

「知ってるの？」

　セラが気づいたらしい。

「たぶん」

「たぶん？」

「最近よく会う」

「飼ってるわけじゃないんだよね？」

「うん。近づくと逃げる」

「じゃあ、なんで追わないの？」

　リベルは少し考えた。

「追ったら逃げるから」

「……それはそうだけど」

「向こうが近づきたいなら、勝手に近づいてくるだろ」

　それだけ言って、前を向く。

　カーバルがどうしたいのかは、自分には分からない。

　だから放っておく。

　それでも最近は、少しずつ向こうから距離を縮めてきている。

　それで十分だった。

「ふーん……」

　セラは何か考えるようにカーバルを見る。

「かわいいね」

「そこ？」

「そこも大事でしょ」

　少し名残惜しそうに一度だけ振り返り、それから前を向いた。

　◇

　しばらく進んだ頃だった。

「止まって」

　不意にセラが言った。

　さっきまでとは違う声だった。

「ん？」

　マルクが手綱を引く。

　荷車がゆっくり止まった。

　リベルはセラを見る。

　彼女の視線は、街道の先へ向けられている。

「どうした？」

「……あれ」

　少し先。

　街道を塞ぐように、大きな木が一本倒れていた。

「倒木？」

　リベルが目を細める。

「昨日の風かな」

「違うと思う」

　セラがすぐに返す。

「何で？」

「あそこ見て」

　倒れた木の根元を指す。

　距離があって細かくは見えない。

　けれど、確かに折れたというより――。

「……切られてる？」

　セラの手が、腰の鎖へ伸びた。

　さっきまで笑っていた表情から、緩さが消える。

「マルク。荷車から離れないで」

「ああ」

　リベルも剣の柄へ手を置いた。

　街道脇の草が大きく揺れた。

「……なんかいるな」

「うん」

　セラが短く答える。

　次の瞬間。

　草むらの奥で、何かが動いた。