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⑨

　翌朝。

　冒険者ギルドの依頼板を眺めていたリベルは、一枚の依頼書の前で足を止めた。

「あ」

　昨日、エレナから聞いた名前だった。

　ガルク。

　討伐数、一体。

　依頼書を外し、そのまま受付へ持っていく。

「これ、受けてみたい」

　エレナが依頼書へ目を落とした。

「ガルクですか」

「昨日はまだおすすめしないって言ってたけど」

「言いましたね」

「でも、ずっとラグだけってわけにもいかないだろ？」

　エレナはすぐには答えなかった。

　リベルの腰にある剣を見て、それから顔を見る。

「一体だけなら、いい経験にはなると思います」

「じゃあ――」

「ただし」

「はい」

　先に返事をすると、エレナが少し笑った。

「昨日も説明しましたが、突進をまともに受けないでください」

「そんなに危ないの？」

「危ないです。ガルクは《衝律》という枝脈を持っています」

「衝律？」

「簡単に言えば、ぶつかる勢いを強める枝脈です。ただ走ってくるだけだと思わないでください」

「……なるほど」

「《顕現》があるからといって、正面から止めようともしないでくださいね」

「……ちょっと考えてた」

「やっぱり」

「でも今やめた」

「それなら結構です」

　受注処理を終えた依頼書が返される。

「あと、ガルクを探しに行く前に、一つ覚えておいてください」

「何？」

「定相種には、冒険者と同じく《相位》と呼ばれる五段階の分類があります。下から、戊、丁、丙、乙、甲です。」

「五段階か......」

「ラグもガルクも、一番下の戊相です。ただし、同じ相位だからといって、同じように戦えるわけではありません。」

「分かった」

「無理だと思ったら戻ってきてくださいね」

「うん。行ってきます！」

「お気をつけて」

◇

　ギルドを出ると、そのままルーグ平原へ向かった。

　ガルクを見つけたのは、昼になる少し前だった。

「……あれか？」

　少し離れた草の向こうで、大きな影が動いている。

　ラグより一回り大きい。

　身体は低く、肩回りが太い。

　特に目につくのは頭部だった。

　額から鼻先へ向かって硬そうな角状器官が伸びていて、正面から見ると小さな岩の塊にも見える。

「いかにも突進しますって見た目だな」

　リベルは腰の剣を抜いた。

　金属音に反応し、ガルクの頭がこちらを向く。

　前脚が地面を掻いた。

　頭が下がる。

「分かりやすいな」

　《身律》へ魔力を流す。

　昨日生まれたばかりの、新しい枝脈。

　まだ扱いには慣れていない。

　それでも、自分の身体の内側を魔力が巡る感覚は、昨日より少しだけ分かる。

　ガルクの身体が沈んだ。

　来る。

　そう思った次の瞬間。

「速っ！？」

　地面が強く蹴られた。

　低い身体が、想像していた以上の勢いで一直線に迫ってくる。

　リベルは反射的に横へ踏み込んだ。

　ガルクがすぐ横を駆け抜けた。

　巻き起こった風が服を揺らす。

「危なっ！」

　数歩先でガルクが速度を落とし、大きく身体を回した。

「エレナが止めるなって言った意味分かった！」

　あれを正面から《顕現》の板で受け止めるのは危険すぎる。

　昨日までなら、本気で試していたかもしれない。

「やらなくてよかった……」

　リベルは改めてガルクを見る。

　速い。

　ただ、身体を回し、再びこちらへ正面を向けるまでには時間がかかっていた。

「曲がるのは苦手そうだな」

　ラグは跳ぶ。

　ガルクは走る。

　同じように近づいてくる相手でも、動き方はまるで違う。

　再び前脚が地面を掻いた。

　リベルが魔力を外へ伸ばすと、青白い光が形を作った。

　ガルクの真正面ではなく、進路の少し横。

　地面へ接するように、低い板を斜めに作る。

「来い」

　ガルクが走り出した。

　真っ直ぐ。

　速い。

　リベルはぎりぎりまで動かない。

　距離が縮まる。

「こっち！」

　《身律》へ魔力を流し、一気に右へ踏み込んだ。

　ガルクも進路を変えようとする。

　だが、すでに勢いが乗っている。

　頭部が青白い板の端へぶつかったと同時に、鈍い音が響く。

　《顕現》した板が地面を滑りながら弾き飛ばされる。

「うわっ！」

　想像以上の衝撃だった。

　それでも、ガルクの進路がわずかにずれた。

　その巨体がリベルの横を抜ける。

「今！」

　身体を反転させる。

　昨日までなら、頭では分かっていても身体が遅れていた。

　今は違う。

　動こうと思った瞬間に、身体がついてくる。

　速度を落としきれていないガルクの側面へ追いついた。

　剣を振る。

　刃が肩の後ろを切り裂いた。

　ガルクが低く鳴き、数歩走ってから止まる。

「硬いな」

　ラグよりも刃が入りにくい。

　それでも、傷を負った側の動きが少し鈍っている。

　ガルクが再びこちらへ向いた。

「もう一回来るか」

　リベルは息を整える。

　正面から止めない。

　速度が乗った後に追いかけない。

　曲がりにくいなら、そこを使う。

「やることは分かった」

　三度目の突進。

　今度は板を作らなかった。

　ガルクが加速する。

　リベルは直前まで正面に立つ。

　近い。

　さらに近い。

「っ！」

　横へ踏み込む。

　《身律》に魔力が流れた。

　身体が思った通りに動く。

　ガルクが横を抜ける。

　その瞬間。

　リベルは反転し、踏み込んだ。

　剣を両手で握る。

「そこ！」

　振り下ろした刃が、先ほど傷をつけた場所へ深く入った。

　ガルクの前脚が崩れる。

　勢いのまま、巨体が草の上を滑った。

　数秒、リベルは剣を構えたまま様子を見る。

　動かない。

「……ふう」

　ようやく剣を下ろした。

　倒れたガルクを見る。

「同じ相位でも、全然違うじゃん……」

　エレナの言葉の意味が、今ならよく分かる。

　同じ相位なら、同じように戦える。

　そんな単純な話ではない。

「知らない相手は、ちゃんと聞いてから戦おう」

　また一つ覚えた。

　リベルは剣についた血を拭うと、腰の小型ナイフを取り出した。

「で、こっちもやるか」

　血抜き。

　まだ上手いとは言えない。

　それでも、どこへ刃を入れるのか迷う時間は、最初よりずっと短くなっていた。

◇

　それから、十日ほどが過ぎた。

　リベルはほとんど毎日のようにギルドへ通った。

　採取。

　ラグの討伐。

　ガルクの討伐。

　時には街の近くで済む簡単な依頼も受けた。

　最初は一つの依頼を終えるだけで一日が終わっていた。

　今は違う。

　採取なら、どこへ向かえばいいのか大体分かる。

　ラグの動きも覚えた。

　ガルクが相手なら、正面には立たない。

　討伐後には血抜きをして、運べる素材を選ぶ。

　重いだけで大した金にならないものを、無理して全部持ち帰ることもなくなった。

　分からなければ聞く。

　一度覚えたことは、次に試す。

　失敗したら、また変える。

　そうやって一日ずつ過ごしているうちに、冒険者としての生活は少しずつ特別なものではなくなっていった。

　《身律》も変わった。

　最初の頃のように、動くたび強く魔力を流すことはない。

　走る。

　止まる。

　跳ぶ。

　剣を振る。

　避ける。

　必要な時に、必要なだけ魔力を流す。

　繰り返すほど、身体の内側にあった細い流れが馴染んでいく。

　《顕現》も同じだった。

　大きな壁を作れば強いわけではない。

　小さな板一枚で相手の進路が変わる。

　足場が一つあれば届く場所が増える。

　細長くすれば、草を分ける道具にもなる。

　形を作れる。

　なら、その使い道はいくらでも考えられる。

「……やっぱり面白いな」

　一人で平原を歩きながら、そんな言葉が漏れることも増えた。

　そして、ルーグ平原へ出るたび、必ずではないものの、あのカーバルを見ることもあった。

　三日間、まったく姿を見なかったこともある。

　だが、次の日には、何事もなかったように岩の上にいる。

「あ」

　リベルが気づく。

　カーバルもこちらを見ている。

「やっぱりお前だよな？」

　一歩近づけば、まだ逃げる。

「そこは変わらないのかよ」

　追わない。

　そうすると、以前ほど遠くまでは離れなくなった。

　また別の日。

　岩へ腰を下ろして昼食を取っていると、少し離れた草の向こうに大きな耳が見えた。

「……いるな」

　あえて見ない。

　そのまま食事を続ける。

　しばらくして横目で見ると、最初より少しだけ距離が縮まっていた。

「腹減ってるのか？」

　大きな耳がぴくりと動く。

「……言葉は分かんないよな」

　食べ物を投げることもしなかった。

　無理に近づくこともしない。

「好きにしろ」

　そう言って昼食へ戻る。

　食べ終える頃には、姿は消えていた。

　それでも、初めて会った時よりは明らかに近い。

「なんなんだ、お前」

　答えは、まだ返ってこなかった。

◇

　金も少しずつ貯まった。

　依頼報酬。

　素材の売却。

　もちろん出ていく金もある。

　宿代。

　食事。

　消耗品。

　それでも、最初の頃とは違った。

　自分で働けば、自分で金を稼げる。

　ある日。

　マルクへ借りていた一銀を返した。

「別に急がなくてもよかったんだが」

「俺が返したかったの！」

「そうか？」

　マルクはそれ以上何も言わず、笑って受け取った。

　その数日後。

　ガルドにも十七銀を返した。

「もう貯めたのか？」

「結構働いたからな」

「無理して全部出してないだろうな」

「ちゃんと宿代は残してる」

「ならいい」

　ガルドは銀貨を受け取ると、それだけだった。

　けれど、その帰り道。

　腰の剣が、少しだけ違って見えた。

　借りた金で買った剣ではない。

　自分で稼いで返した。

　今はもう自分の剣だった。

　そして、さらに数日後。

　朝の冒険者ギルド。

　受付へ向かったリベルは、エレナの前に立つと腰のポーチを外した。

「今日は依頼の前に用事」

「用事ですか？」

「うん」

　中から銀貨を取り出す。

　一枚。

　また一枚。

　十枚。

　二十枚。

　エレナが途中で気づいた。

「もしかして……」

「三十」

　さらに並べる。

「四十」

　最後の十枚。

「五十」

　受付台の上に、銀貨が積み上がった。

「全部返す！」

　エレナが銀貨を見る。

　それからリベルを見る。

「もう貯まったんですか？」

「貯めた！」

「手元のお金まで全部出していませんよね？」

「ちゃんと宿代と飯代は残してるよ」

「でしたら大丈夫ですね」

「マルクにも返した。ガルドにも返した」

　リベルは受付台の銀貨を見る。

「だから、これで最後」

　エレナは銀貨を確認すると、奥へ声をかけた。

　職員が記録を持ってくる。

　冒険者ギルド証と照らし合わせ、金額をもう一度数える。

　少しして。

　エレナが記録へ書き込んだ。

「はい」

　顔を上げる。

「これで、登録時の貸付五十銀は完済です」

「……終わり？」

「終わりです」

「借金ゼロ？」

「ゼロです」

「本当に？」

「何度聞いてもゼロですよ」

　数秒。

　リベルは黙った。

「……よっしゃ！」

　思わず両手を握る。

　近くにいた冒険者が何事かとこちらを見た。

　そんなこと、今は気にならない。

「長かった！」

「まだ一月も経ってませんよ」

「俺の中では長かったの！」

　この街へ来た時。

　門を通るための一銀すら持っていなかった。

　冒険者になるために五十銀を借りた。

　剣を買うために十五銀。

　最初の宿代に二銀。

「六十八銀だぞ」

「よく覚えてますね」

「忘れられるわけないだろ！」

　エレナが小さく笑う。

「でも、本当にお疲れさまでした」

「うん」

「かなり早かったですよ」

「借りてるって思うだけで落ち着かなかったからな」

「リベルさんらしいですね」

「そう？」

「はい」

　リベルは空になった受付台を見る。

　次に、自分のポーチへ触れた。

　中身はさっきよりずっと軽い。

　不思議と来た時より心も身軽な気がした。

「じゃあ、今日の依頼――」

　そう言いながら依頼板へ向きかける。

「……いや」

　振り返る。

「今日はやめようかな」

　エレナが瞬きをした。

「珍しいですね」

「せっかく借金なくなった日だし」

「休むんですか？」

「うん」

　少し考えて、リベルは笑った。

「それも俺が決めていいんだろ？」

　エレナは一瞬だけリベルを見る。

　それから、柔らかく笑った。

「もちろんです」

「じゃあ今日は休み！」

「昨日までずっと働いていましたし、それくらいはいいと思いますよ」

「よし！」

　ギルドを出る。

　朝のフィンリスは、いつもと変わらない。

　店を開ける人。

　荷物を運ぶ人。

　冒険者ギルドへ向かう人。

　通りを走る子ども。

　何も変わっていない。

　けれど、リベルには少しだけ違って見えた。

　今までは金が増えるたび、最初に考えることが決まっていた。

　宿代。

　食費。

　返済。

　次の日を生きるための金。

　もちろん、これからも働かなければ金は減る。

　食べるためにも。

　眠る場所を確保するためにも。

　冒険を続けるためにも。

　金は必要だ。

　でも。

「これから稼ぐ分は、俺が使い道決めていいんだよな」

　何に使うか。

　どこへ行くか。

　いつ働くか。

　いつ休むか。

　すべて自分で決める。

「……いいな」

　口元が緩む。

　何となく腰の剣へ手を置いた。

　細かな傷が増えた、最初の一本。

「次に金使うなら……武器も考えたいな」

　少し考えて、首を振る。

「まあ、今日はいいか！」

　今日は休むと決めた。

　なら、何をするかくらい歩きながら考えればいい。

　リベルは目的もなく、フィンリスの通りを歩き始めた。

　行き先を決めていないことすら、今は少し楽しかった。