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⑧

　初めての討伐依頼を終えた翌朝。

　銀月亭で朝食を済ませたリベルは、剣を腰へ差し――そこで一度、自分の格好を見下ろした。

「……足りないな」

　剣はある。

　冒険者ギルド証もある。

　依頼へ出ることだって、もうできる。

　それでも昨日、ラグ三体を持ち帰り、解体場まで見たことで分かった。

　倒した後まで考えるなら、今の装備だけでは足りない。

　その日の午前中。

　リベルはギルドへ向かう前に、いくつかの店を回った。

　最初に買ったのは、小型のナイフ。

　血抜きや、簡単な解体に使えるものだ。

　銀貨二枚と銅貨五十枚。

　次に、細かな道具や金をまとめて入れられる革製のポーチ。

　銀貨一枚と銅貨二十枚。

　最後に、革を巻いた丈夫な水筒。

　銅貨八十枚。

「……結構減ったな」

　店を出て、腰回りを見る。

　剣。

　ナイフ。

　ポーチ。

　水筒。

　昨日よりは、随分それらしくなった。

「まあ、必要な物だしな」

　使った分は、また稼げばいい。

　数日前なら、金が減ることそのものが不安だった。

　今は少し違う。

　仕事をすれば金になる。

　何をすればどれくらい稼げるのかも、少しずつ分かってきた。

「よし」

　水筒を軽く叩き、リベルは冒険者ギルドへ向かった。

◇

「おはようございます、リベルさん」

「おはよう」

　受付へ行くと、今日もエレナがそこにいた。

　挨拶を返した直後。

　エレナの視線が腰元へ落ちる。

「あ。買ったんですね」

「ちゃんと買ったよ」

　リベルは小型のナイフを軽く叩いた。

「血抜き用。あとポーチと水筒」

「少し冒険者らしくなりましたね」

「少し？」

「少しです」

「結構金かかったんだけど」

「装備の値段と冒険者らしさは比例しませんよ」

「厳しいな」

　リベルは少し笑い、依頼板へ目を向けた。

　採取。

　運搬。

　討伐。

　昨日までより、自然と見る範囲が広がっている。

　その中に、ラグとは違う名前の討伐依頼があった。

「これ」

　リベルが一枚を指す。

「ラグより強い？」

　エレナが依頼書を見る。

「ガルクですね」

「ガルク」

「今のリベルさんには、まだおすすめしません」

「そんなに？」

「ラグとは戦い方がかなり違いますから」

「どんなやつ？」

「突進を得意とする定相種です。身体もラグより重いですし、勢いをまともに受けると危険ですよ」

「……板で止めるのも怖そうだな」

「おすすめしません」

「ですよね」

　昨日のラグですら、板越しに受けた衝撃はかなり重かった。

　あれ以上となれば、止めるより避ける方がいい。

　そこまで考えて、昨日の戦いが頭に浮かんだ。

　二体目が来るのは見えていた。

　何をすればいいのかも分かっていた。

　それでも、身体が追いつかなかった。

「エレナさん」

「はい？」

「《身律》ってさ」

　エレナがリベルを見る。

「後から持てることもあるんだよな？」

「ありますよ」

「あるんだ」

「ただし」

　続く言葉がある。

　何となく分かった。

「欲しいからって手に入るわけじゃない？」

「その通りです」

「やっぱりか」

　エレナは頷く。

「カディアなどは、生まれた後の経験や環境によって、新しい枝脈が生じることがあります」

「経験で？」

「はい。何を繰り返してきたか。どんな環境で生きてきたか。何を必要としてきたか。そうした積み重ねが、その人自身の変化に繋がることがあります」

「じゃあ、ずっと走ってたら《身律》が生える？」

「そんな単純な話ではありません」

「ですよね」

「何年続けても新しい枝脈を得ない方もいますし、本人が望んだものとは違う枝脈が生じることもあります」

「選べないんだ」

「普通は」

　その一言にリベルの思考が止まった。

「……普通は？」

　エレナも言ってから気づいたらしい。

「リベルさんの場合は、まだ分からないことが多すぎるので」

「ああ……」

　自分の胸元を見る。

　青白い華紋。

　《核華》。

　使っても、何が起きているのか分からなかった力。

「核華って」

「はい」

「枝脈が深く育った先にできるんだよな？」

「基本的にはそうです」

「俺の場合、《顕現》をほとんど使ったことなかったのに最初からあった」

「……そうですね」

「やっぱり変だよな」

「かなり」

「即答だな」

「事実ですから」

　自覚はしていた。

　だが、一つ引っかかる。

　普通は枝脈が先。

　その枝脈を深く育てた先に、核華が成立する。

　自分は違う。

　枝脈は《顕現》一つ。

　なのに、核華は最初からあった。

「……順番、逆なんだよな」

　思わず呟く。

「何がですか？」

「いや」

　まだ何も分からない。

　分からないのに、決めつけるのは早い。

　それでも、胸の奥に小さな疑問が残った。

　昨日から欲しいと思っている《身律》。

　普通なら、欲しいだけでは手に入らない。

　でも自分が持つ核華なら。

「……試してみるか」

「何をです？」

「安全な範囲で」

「リベルさん？」

「危ないことはしないって！」

「今、一番信用しにくい言い方でしたよ」

「ちゃんと平原でやるから！」

　エレナが小さく息を吐いた。

「何をするつもりですか？」

「まだ分かんない」

「余計に不安なんですが」

「俺もだから大丈夫」

「何も大丈夫ではありません」

「とりあえず今日は採取にする」

　討伐依頼から手を離す。

「それなら少し安心しました」

「少し？」

「少しです」

「今日そればっかりだな」

　結局、リベルは慣れてきたセルナ草の採取依頼を一つ受け、ギルドを出た。

◇

　ルーグ平原。

　何度か訪れた場所まで来ると、リベルはまず依頼を進めた。

　岩の根元。

　浅い窪地。

　地面の状態を見ながら歩く。

「……あった」

　青白い葉。

　セルナ草。

　最初に探した時より、見つけるまでの時間は明らかに短くなっている。

　採取して袋へ入れる。

「これで六つ」

　あと四つ。

　周囲を見回す。

　人影はない。

　近くに定相種の姿も見えない。

　開けた場所。

「……ここならいいか」

　リベルは袋を足元へ置いた。

　一度深く息を吐く。

　左胸へ意識を向ける。

　華紋。

　そして、その奥にあるまだ正体の分からないもの。

「《核華》」

　魔力を流す。

　服の下で、青白い枝の紋様が淡く光り始めた。

　閉じていた蕾がゆっくりと花開く。

　青白い薔薇。

「……やっぱり咲く」

　ここまでは以前と同じ。

　問題は、その先。

　前回は何をすればいいのか分からなかった。

　ただ核華を使った。

　それだけだった。

　今日は違う。

　試したいことがある。

「《身律》」

　昨日見たラグを思い出す。

　後脚が地面を蹴る直前。

　身体の中へ流れる魔力。

　ただ速くなる力ではない。

　エレナは以前、身体そのものへ作用する枝脈だと言っていた。

「身体に……作用する」

　腕を動かす。

　足を動かす。

　自分の身体。

　今まで何度も感じた。

　頭では分かっているのに身体が遅れる。

「思った時に……ちゃんと動いてほしい」

　その感覚を強く意識する。

　魔力を外へ出すのではない。

　《顕現》とは逆。

　自分の中へ。

「……」

　何も起きない。

「違うか」

　一度、核華への魔力を弱める。

　青薔薇はまだ咲いている。

　もう一度。

　今度はラグそのものを真似しようとしない。

　ラグの後脚。

　あれはラグの《身律》だ。

　自分が必要としているものが同じとは限らない。

「俺が欲しいのは……」

　昨日、二匹のラグを相手にした時。

　見えた。

　でも、身体が追いつかなかった。

　逃げるラグにも追いつけなかった。

「身体を……もっと、動かせるように」

　魔力が流れる。

　胸の奥。

　何かが僅かに動いた。

「……ん？」

　今までとは違う。

　《顕現》へ魔力を流す時。

　自分の中には、決まった道があるような感覚がする。

　そこを通り、魔力が外へ出る。

　今、その近くに。

　何もなかった場所へ。

　細い何かが伸びたような感覚。

「……待てよ？」

　集中する。

　消えそうなほど細い。

　でも、確かにある。

「これって……」

　魔力を流す。

　まだ流れにくい。

　道ができていない場所を無理に通しているような、妙な抵抗。

「枝……？」

　その瞬間。

　華紋の薔薇が、強く光った。

「っ！」

　胸の奥から魔力が広がる。

　外ではなく内側。

　腕や脚、背中。

　身体全体へ。

「……来た」

　分かる。

　今までとは違う。

　《顕現》でもない。

　核華そのものでもない。

　新しい流れ。

「まさか……」

　リベルは自分の手を見る。

　握る。

　開く。

　何も変わらない。

「いや」

　少し腰を落とす。

　一歩、地面を蹴った。

「――うわっ！？」

　身体が想像以上に前へ出た。

　慌てて足を出す。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

「待っ――！」

　止まりきれず、草の上へ転がった。

「っ……！」

　仰向けになる。

　青い空。

　流れる雲。

「……痛い」

　数秒。

　そのまま空を見る。

　そして。

「……はは」

　笑いが漏れた。

　身体を起こす。

「動いた」

　さっきまでとは違う。

　地面を蹴った瞬間。

　いつもなら身体が追いつかないくらいの力が、そのまま動きへ変わった。

「もう一回」

　立つ。

　今度は魔力を弱める。

　新しくできた細い流れへ少しずつ。

　一歩。

　今度は飛び出しすぎない。

「……」

　もう一歩。

　走る。

　止まる。

　向きを変える。

「おお……！」

　速い。

　それ以上に動きやすい。

　足を出そうと思えば、足が出る。

　止まろうと思えば、さっきより早く身体が反応する。

　腕を振る。

　身体を捻る。

　跳ぶ。

　着地する。

「これ……！」

　リベルは胸元を見る。

　青白い薔薇。

　その奥に、昨日まで存在しなかった一本の細い枝。

「《身律》……？」

　確証はない。

　検査したわけでもない。

　でも。

　以前見たラグ。

　エレナから聞いた説明。

　そして今、自分の身体へ起きていること。

「……作れた？」

　言葉にした瞬間。

　自分でも、その意味の大きさに気づいた。

「俺が……枝脈を？」

　普通は選べない。

　欲しいからといって手に入るものではない。

　それを自分は。

「……核華で？」

　胸の奥が高鳴る。

　華紋を見る。

　まだ青白く咲いている青薔薇。

「これが……俺の核華？」

　答えは返ってこない。

　当然だ。

　それでも。

　今まで何をしても分からなかった力が、初めて明確に何かを起こした。

「枝脈を……作れる？」

　もし本当にそうなら。

　可能性はいくらでも浮かぶ。

　火。

　風。

　土。

　昨日見たもの。

　これから見るもの。

「……」

　そこまで考えてリベルは止まった。

　エレナの言葉を思い出す。

　枝脈は持っているだけでは育たない。

　使い、経験を重ね、その人自身のものになっていく。

「作れるからって……何でも作ればいいわけじゃないか」

　そもそも、本当に自由に何でも作れるのかすらまだ分からない。

　今回は《身律》を知っていた。

　実際に見て必要だと思った。

　それで初めて何かが起きた。

「……一回成功しただけだ」

　焦る必要はない。

　まず今できたものを確かめる。

「《身律》……か」

　もう一度。

　少しだけ魔力を流す。

　走る。

　止まる。

　跳ぶ。

　今度は転ばない。

「いいな、これ！」

　昨日。

　見えているのに動けなかった。

　その差がほんの少しだが、埋まった気がした。

　もちろん、まだ扱いは下手だ。

　魔力を強く流せば身体が動きすぎる。

　急に止まれば姿勢も崩れる。

　それでも。

「これなら……もっと自由に戦える」

　自然と笑みが浮かぶ。

　昨日よりまた一つ。

　できることが増えた。

「……よし」

　核華への魔力を止める。

　華紋の薔薇がゆっくりと閉じていく。

　けれど、新しくできた流れは消えない。

　そこに残っている。

「......もう少し自分で確かめてみるか」

　一度成功しただけだ。

　これが本当に新しい枝脈なのか。

　それすら、まだ分からない。

「その前に依頼だ」

　完全に忘れていた。

　リベルは袋を拾い上げ、採取を再開した。

◇

「あと一つ」

　それからしばらく。

　セルナ草を探して歩いていたリベルは、浅い窪地の近くで最後の一本を見つけた。

「よし」

　根元を傷つけないよう採取する。

　これで十本。

　依頼達成。

「帰るか」

　立ち上がる。

　その時だった。

　少し離れた岩の上で何かが動いた。

「……ん？」

　長い耳。

　細い身体。

　そして。

　身体に不釣り合いなくらい大きな、ふさふさした尾。

「……カーバル？」

　リベルの足が止まる。

　淡い体毛。

　翡翠色の瞳。

　一瞬、粘着物の中で自分を警戒していた姿が頭に浮かんだ。

「……あの時の？」

　同じ個体なのかは分からない。

　似た姿のカーバルが他にもいるのなら、見ただけで判断することはできない。

　それでも、向こうはじっとリベルを見ていた。

「……」

　一歩近づこうとする。

　カーバルの身体が僅かに低くなった。

「あ」

　リベルは止まる。

　警戒されている。

「分かったよ。行かない」

　その場でしゃがむ。

　両手も見える位置へ置く。

「何もしないぞ」

　言葉が通じるかは分からない。

　それでも、以前のように追いかけることはしない。

　しばらくリベルとカーバルは互いに見合っていた。

「……お前、本当にあの時のやつ？」

　長い耳が小さく動く。

「それじゃ分かんないな」

　当然、返事はない。

　リベルは少し笑った。

「まあいいや」

　立ち上がる。

　今度は近づかない。

　袋を持ち直し、フィンリスの方角へ歩き始める。

　数歩歩いたところで、何となく気になって振り返った。

「……」

　まだいる。

　岩の上からこちらを見ている。

「なんだよ」

　もう少し歩く。

　また振り返る。

　今度は岩から降りていた。

　けれど、逃げてはいない。

「……やっぱり、あの時のやつか？」

　カーバルの耳がまた動く。

　近づいては来なかった。

　リベルも近づかない。

「じゃあな」

　今度こそフィンリスへ向かう。

　少し歩いてから。

　最後に一度だけ振り返った。

　遠く。

　草の間。

　小さな姿がまだ見えていた。

「……また会ったな」

　あの日、助けた直後は近づくだけで逃げた。

　今日は、最後まで逃げなかった。