17/32

⑥

「どうやって助けるかな」

　リベルはその場にしゃがんだまま、目の前の状況を見直した。

　小さな獣は、ギルムの巣から少し離れた場所で身を低くしている。

　後ろ脚と尾の周りには、半透明の粘着物。

　そこへ枯れ草や土が絡みつき、動こうとするたびに地面へ引き戻されていた。

「グルル……」

「分かってる。近づいてほしくないんだろ」

　牙を見せる獣にそう答える。

　当然、言葉が通じているとは思っていない。

　それでも声を出していた方が、自分も落ち着ける。

　問題は、その周囲だった。

　ギルムの巣。

　地面には、ところどころ粘ついたものが伸びている。

　下手に踏み込めば、自分まで足を取られるかもしれない。

「俺まで動けなくなったら意味ないしな」

　近くに落ちていた小石を拾う。

　軽く投げる。

　ぺたり。

　地面へ落ちた石は、粘着物に触れた瞬間その場へ張りついた。

「うわ」

　つま先で行かなくてよかった。

　リベルは少し考え、左手を前へ出した。

「《顕現》」

　青白い魔力が形を持つ。

　地面の少し上。

　平たい板。

　昨日ラグとの戦いで作ったものよりも、少し広く。

「……これなら」

　足を乗せる。

　沈まない。

　もう一枚。

　さらにその先へ。

　粘着物の上に、青白い板を飛び石のように作っていく。

「これ、結構便利だな」

　戦うために使うことばかり考えていた。

　でも、こういう使い方もできる。

　一枚目へ足を乗せる。

「グルルッ！」

　獣の唸り声が強くなった。

「行くけど、噛むなよ」

「ガッ！」

「今の絶対噛むやつじゃん……」

　とはいえ、ここまで来て帰る気もない。

　一歩。

　もう一歩。

　獣との距離が縮まる。

　長い耳は後ろへ伏せられ、翡翠色の瞳がじっとリベルを追っていた。

　近くで見ると、身体は思っていたより細い。

　大きさは膝より少し低いくらい。

　柔らかそうな淡い毛に覆われた身体。

　その身体には不釣り合いなくらい大きな尾が伸びている。

　逃げられさえすれば、相当速そうだった。

「……そこがくっついてるのか」

　後ろ脚を見る。

　粘着物は毛だけではなく、周囲の枯れ草ごと固まっていた。

　無理に引けば、毛や皮膚まで傷めるかもしれない。

「切るしかないか」

　腰の剣へ手を伸ばす。

　そこで止まった。

「…………」

　大きい。

　近くに獣の脚がある状態で、この剣を振るのは怖い。

「これは違うな」

　剣から手を離す。

　なら。

　左手を見る。

「もっと小さく……」

　魔力を出す。

　細く。

　短く。

　必要なのは剣ではない。

　絡んだ草だけを切れる程度の、小さな刃。

　青白い光がゆっくり形を取る。

「…………」

　できた。

　指先から少し伸びる程度の、短い刃。

　形は少し歪んでいる。

　それでも。

「これならいけるか」

　一歩近づく。

「グルルルッ！」

「待て待て！」

　獣が身体を捻る。

　粘着物が引っ張られ、後ろ脚が止まった。

「暴れると余計取れなくなるって」

　もちろん言っても止まらない。

　牙がこちらを向く。

「…………」

　リベルはしゃがんだ。

　すぐには手を出さない。

　少し待つ。

　獣も唸る。

　リベルも動かない。

「別に捕まえたいわけじゃないんだよ」

　ゆっくり、左手を見せる。

「これだけ切る」

　反応はない。

　いや。

　唸り声が、ほんの少しだけ弱くなった気がした。

「……今だな」

　少しずつ手を伸ばす。

　刃先を粘着物へ近づける。

　獣の身体が強張った。

「大丈夫」

　一か所。

　絡まった枯れ草を切る。

　粘着物が少し緩んだ。

「よし」

　もう一か所。

　今度は尾の近く。

「グッ……！」

「動くなって！」

　顔のすぐ横を牙が掠めた。

「危なっ！」

　慌てて上体を引く。

「噛むなよ！」

「グルル……」

「助けてるんだけどなぁ……」

　文句を言っても仕方ない。

　もう一度。

　今度はさらにゆっくり。

　粘着物そのものを無理に剥がさず、絡まっている草や枝だけを少しずつ切っていく。

「あとちょっと」

　最後に、後ろ脚の下へ絡みついていた枯れ草を切った。

　その瞬間。

「っ！」

　獣が強く身体を引いた。

　ぶちっ、と粘着物の一部が伸び、後ろ脚が抜ける。

「取れた！」

　尾も自由になった。

　次の瞬間。

「うわっ！」

　獣が勢いよく飛び退いた。

　リベルも反射的に身を引く。

　二人の距離が一気に開いた。

「…………」

　獣は逃げなかった。

　数メートル先。

　身体を低くしたまま、こちらを見ている。

　後ろ脚には、まだ少し粘着物が残っている。

　けれど歩けないほどではなさそうだった。

「もう大丈夫そうだな」

　一歩も近づかない。

「行っていいよ」

　獣の耳が僅かに動く。

　そして風が揺れた。

「え？」

　獣の身体の周りを、空気が巻いたように見えた。

　次の瞬間。

「速っ」

　一跳び。

　さっきまで動けなかったとは思えない速度で、草原の向こうへ駆けていく。

　あっという間に小さくなり、やがて草の向こうへ消えた。

「…………」

　リベルはしばらくその方向を見ていた。

「行ったか」

　少しだけ寂しい。

　自分から助けておいて何を期待していたのか、とも思う。

「まあ、あれだけ警戒されてたしな」

　助けたからといって、急に仲良くなるわけでもない。

　むしろ噛まれなかっただけ良かったと思うことにしよう。

「よし」

　振り返る。

　ギルムたちは相変わらず巣を直していた。

　こちらの騒ぎにはほとんど興味がなかったらしい。

「俺も仕事戻ろ」

　《顕現》で作った板を消す。

　最後に、短い刃を見る。

「…………」

　小さい。

　形も綺麗とは言えない。

　今までは、顕現で刃を作ったことがなかった。

「剣じゃなくても作れるんだよな」

　昨日、バレンの店で見た様々な武器を思い出す。

　長さ。

　厚み。

　形。

　用途。

「これ、もっと色々できそうだな」

　また一つ、試したいことが増えた。

　　　　　◇

「八……」

　それから少し歩き。

「九」

　岩の陰。

　そして。

「あった」

　浅い窪地に、淡い青白色の葉。

「十本！」

　最後のセルナ草を摘み取り、袋へ入れる。

　中身を確認する。

　ミレア草、十本。

　セルナ草、十本。

「よし」

　今日は戦っていない。

　けれど。

　ニグを見た。

　ギルムを見た。

　枝脈が、生きるために使われるところを見た。

　知らない獣まで助けた。

「草採りだけの予定だったんだけどな」

　昨日も似たようなことを言った気がする。

「まあ、いいか」

　リベルは二つの袋を抱え、フィンリスへ向かった。

　　　　　◇

　街の門が近づいてきた頃。

「…………？」

　後ろで草が揺れた。

　リベルが振り向く。

「何だ？」

　風か？

　そう思った。

　けれど。

　少し離れた丘の上。

「…………」

　二本の長い耳が見えた。

「あ」

　昼間助けた獣がこちらを見ている。

「お前……」

　声をかけた瞬間。

　耳がぴくりと動き、すぐに草の向こうへ消えた。

「…………」

　リベルは少し待つ。

　もう一度姿を見せるかと思ったが、何も出てこない。

「ついてきてた？」

　分からない。

　偶然同じ方向へ来ただけかもしれない。

「まあいいか」

　リベルは再び歩き始めた。

　数歩進んで、もう一度振り返る。

　何もいない。

「…………」

　それでも。

　なぜか少しだけ嬉しかった。

　　　　　◇

「お帰りなさい」

　ギルドへ戻ると、エレナがいつものように迎えてくれた。

「ただいま」

「二つとも終わりました？」

「うん」

「では確認しますね」

　二つの袋を渡す。

　ミレア草、十本。

　セルナ草、十本。

「どちらも問題ありません」

「よし！」

「ミレア草採取が銀貨四枚。セルナ草採取が銀貨五枚。合計、銀貨九枚です」

　銀貨がカウンターへ並ぶ。

「九枚……」

　昨日の四枚より明らかに多い。

　リベルは銀貨を受け取った。

「昨日より増えた」

「二件達成しましたからね」

「これなら宿代払っても余裕あるな」

「だからといって使い切らないでくださいね」

「分かってるって」

　そう答えてから。

「そういえばエレナさん」

「はい？」

「今日、知らないやつ見た」

「またですか？」

「またって何だよ」

「いえ。どんな定相種でした？」

「定相種かどうかも分からない」

　リベルは思い出す。

「大きさは俺の膝よりちょっと低いくらい。四本脚で、耳が長くて、身体は細めだった。あと、尻尾がかなり大きかったな」

　エレナの表情が少し変わる。

「毛は？」

「淡い色。銀色っぽく見えた。」

「……《カーバル》でしょうか」

「カーバル？」

「四足型の定相種です。警戒心が強いので、自分から近づいてくることはあまりありません」

「へえ」

「どうして見たんです？」

「ギルムの粘着物に捕まってたから助けた」

「…………」

　エレナが止まった。

「何？」

「いえ」

「またその顔」

「リベルさんらしいなと思って」

「どういう意味？」

「そのままの意味です」

「絶対何か含んでるだろ」

　エレナは答えず、小さく笑った。

「怪我は？」

「してない。噛まれそうにはなったけど」

「それは怪我の一歩手前です」

「噛まれてないから大丈夫」

「そういう問題では……」

　エレナが額へ手を当てる。

「まあ、無事ならいいです」

「うん」

「カーバルは不用意に追わないでくださいね」

「追わないよ」

　少し考える。

「向こうからついてきてたっぽいけど」

「え？」

「帰りに、ちょっと離れたところから見てた」

「…………」

「何？」

　エレナは少し考えたあと、首を横へ振った。

「いえ。偶然かもしれません」

「だよな」

「はい」

　リベルも深く考えなかった。

　今日会ったばかりだ。

　助けただけ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　ただ、もしまた会ったら。

「次はもうちょっと警戒されないといいな」

「もう会う気なんですね」

「会えたら、だけど」

　リベルは笑った。

　また一つ。

　明日が少し楽しみになる理由が増えた。