③
翌朝。
窓から差し込む光に目を覚ますと、リベルはしばらく天井を見つめたまま動かなかった。
「…………」
柔らかい。
背中も痛くない。
風も吹いてこない。
何かが近づいてくる気配を警戒する必要もない。
「……ベッド、最高だな」
昨日まで当たり前だと思っていたものが、たった一晩で妙にありがたく感じる。
身体を起こして窓を見ると、フィンリスの街はすでに動き始めていた。
通りを行き交う人。
荷を積んだ荷車。
店先を開ける者たちの声。
昨日は見るものすべてが知らないものだった。
けれど、一晩眠っただけで少しだけ景色に馴染みが生まれた気がする。
「よし」
ベッドから降りる。
「働くか」
所持金、ゼロ。
借金、銀貨六十八枚。
今日の宿代は、もう誰も出してくれない。
「……働くしかないな」
改めて口にすると、妙に現実的だった。
◇
一階へ降りると、食堂にはすでに何人かの客が座っていた。
「おはよう、リベル！」
厨房からローナの声が飛んでくる。
「おはよう」
「ちゃんと寝られたかい？」
「めちゃくちゃ」
「そりゃ良かった！」
ローナは満足そうに笑うと、空いている席を顎で示した。
「座っときな。朝飯持ってくるよ」
「そっか、朝も付いてるんだった」
「昨日の銀貨二枚に入ってるよ。夕飯食わせて、朝は腹空かせて追い出す宿があるかい」
「助かるよ」
「その代わり、今夜も泊まるなら次は自分で払いな」
「分かってます」
「よろしい」
少しして運ばれてきたのは、温かいスープとパン、それから焼いた卵に似た料理だった。
リベルはパンをちぎり、スープへ浸す。
「……うま」
「昨日も聞いたよ、それ」
「美味いものは何回食べても美味いだろ」
「そりゃそうだ！」
ローナが笑う。
「今日は仕事かい？」
「初依頼を受けるつもり」
「ほう」
ローナの目が少しだけ細くなった。
「最初から張り切りすぎるんじゃないよ」
「ガルドたちにも同じこと言われた」
「だったら聞いときな。最初はみんな、自分だけは大丈夫って思うもんだからね」
「……気をつける」
「それでいい」
それ以上は何も言わず、ローナは別の客のところへ向かった。
リベルは残った朝食を食べながら、今日やることを頭の中で並べる。
まず依頼。
金を稼ぐ。
剣にも少しは慣れたい。
そして。
「…………」
昨夜見た華紋を思い出す。
閉じた蕾。
まだ一度も使ったことのない、自分の《核華》。
「……これもだな」
街の外で、人のいない場所を見つけたら試す。
「やること多いな」
でも、不思議と嫌ではなかった。
◇
朝の冒険者ギルドは、昨日とはまた違う騒がしさに包まれていた。
依頼へ出る準備を整えた冒険者たちが掲示板の前に集まり、仲間と紙を覗き込みながら話している。
「こっちは二日だぞ」
「森越えるなら三日は見た方がいいって」
「採取数足りるか？」
あちこちから聞こえてくる会話を横目に、リベルも掲示板の前へ立った。
「……いっぱいあるな」
護衛。
採取。
運搬。
捜索。
昨日エレナから説明された通り、仕事の種類はかなり多い。
ただし、今のリベルが受けられるのは《戊級》の依頼だけだ。
いくつか眺めていると、一枚の紙が目に留まった。
《ミレア草 十本採取》
《採取地域：ルーグ平原》
《報酬：銀貨四枚》
「四枚」
今夜の銀月亭が銀貨二枚。
この依頼を一つ終えれば、とりあえず今日も屋根のある場所で眠れる。
さらに二枚残る。
「……借金、銀貨六十八枚」
遠い。
ものすごく遠い。
「でも、まずはここからだな」
しかもルーグ平原なら、一度歩いた場所でもある。
討伐が目的でもない。
初仕事としては悪くなさそうだった。
依頼書を外し、受付へ向かう。
「あ、おはようございます」
ちょうど空いた受付にいたのはエレナだった。
「おはよう」
リベルが依頼書を差し出す。
「これ、受けたい」
エレナが内容を確認する。
「ミレア草ですね」
「初依頼としてどう？」
「いいと思いますよ。ルーグ平原で比較的見つけやすい薬草ですし、フィンリスからもそれほど離れません」
「薬草なんだ」
「はい。傷薬や止血用の薬、軟膏などによく使われています」
「そのまま食べたら傷が治ったり？」
「しません」
「早いな」
「薬材ですからね」
エレナが笑う。
「適切に加工して使うものです。そのまま食べたり、傷へ貼ったりしても、期待しているような効果はありませんよ」
「なるほど」
「特徴は、細長い葉と白っぽい葉先です」
エレナが近くに置かれていた見本帳を開き、一枚の絵を指した。
細い葉が根元から何本も伸び、その先端だけが薄く白んでいる。
「似た植物もありますから、分からなければ無理に採らないでください」
「間違えたら？」
「依頼品としては数えられません」
「十本集めたつもりで九本だったら？」
「もう一度どうぞ」
「厳しい」
「依頼ですから」
「ですよね」
エレナは受付の下から小さな麻袋を一つ取り出した。
「採取品はこちらへ。依頼用の袋なので、戻った時にそのまま出してください」
「助かる」
リベルは袋を受け取った。
今の自分には、剣とギルド証以外、まともな荷物入れすらない。
「あと」
エレナの表情が少しだけ真面目になる。
「採取依頼だからといって、平原が安全になるわけではありません」
「ガルドにも言われた」
「なら覚えておいてください。危険な生き物に出会っても、依頼と関係なければ無理に戦う必要はありません。避けられるなら避けてください」
「分かった」
そこでリベルは、ふと思い出した。
「そういえば、昨日この平原でラグと戦ったんだけど」
「ルーグ平原ではよく見られますね」
「昨日は何も分からなかったけど、あれって枝脈持ってる？」
「《身律》を持っています。」
「身律？」
「身体能力そのものに作用する枝脈です。ラグの場合は、特に後脚を使った瞬発力に長けていると言われていますね」
「だからあんな跳ぶのか」
「近づかなければ向こうから離れていくことも多いですが、驚かせたり追い詰めたりすれば反撃されます。見つけても不用意に近づかないでくださいね」
「分かった」
「本当に？」
「なんで毎回確認するの？」
「昨日のリベルさんを見ていますので」
「信用ないな……」
「これからですね」
エレナが笑い、依頼の受理を済ませる。
「それでは、行ってらっしゃい」
「行ってきます」
リベルは麻袋を持ち、今度は一人でギルドの出口へ向かった。
◇
フィンリスの門を抜けると、ルーグ平原が広がっていた。
緩やかに揺れる草。
遠くまで続く空。
昨日は、目的地も分からず歩いた場所。
今日は違う。
ミレア草を十本集める。
自分で選んだ、最初の仕事だ。
「その前に……」
リベルは街道から離れた方向を見る。
昨夜からずっと気になっていたことがある。
ただ、何が起きるのか分からない以上、人の近くで試すつもりはなかった。
「もうちょい離れるか」
低い丘を一つ越え、さらに先へ進む。
草が途切れ、土と小さな石が露出した場所で足を止めた。
振り返る。
フィンリスの城壁は見える。
だが、周囲には誰もいない。
「……ここなら大丈夫か」
念のため、もう一度辺りを確認する。
剣は腰に残したままだ。
「よし」
服の裾を持ち上げる。
左脇腹から胸へ伸びる青白い線。
その途中にある蕾。
「《核華》……」
どうやって使えばいいのか。
不思議と、意識を向ける場所だけは分かる気がした。
《顕現》を使う時より、もっと深いところ。
自分の奥へ意識を沈める。
「…………」
魔力を流す。
その瞬間。
「っ！」
華紋が淡く光った。
左脇腹から胸へ伸びる青白い線を、光がゆっくりと走っていく。
そして。
閉じていた蕾が、開き始める。
「……おお」
線で描かれていた花弁が、一枚ずつほどけるように広がっていく。
青白い花が、身体の上に咲いた。
熱くはない。
痛くもない。
けれど、明らかに何かが変わった。
「これが……核華を使ってる状態？」
答える者はいない。
リベルは目を閉じた。
「…………」
何かがある。
《顕現》を使う時は、自分の魔力を外へ伸ばし、そこへ形を与えていく感覚がある。
今は違った。
もっと深い。
自分でも触れたことのない場所へ、意識だけが届いているような。
「……何だ、これ」
力があることは分かる。
けれど、それで何ができるのかは分からない。
動かそうとしてみる。
「…………」
何も起きない。
「使えてる……んだよな？」
華紋は咲いている。
何かが変わっている感覚もある。
なのに、その先が分からない。
「難し……」
もう少し探ってみたい。
だが、正体すら分からない力を、何も考えずに動かすのは少し怖かった。
「今日はここまでにしとくか」
気になる。
本当はものすごく気になる。
それでも、分からないまま無理に進めるのは違う。
リベルが意識を緩めると、華紋の光が弱くなった。
開いていた花がゆっくりと閉じ、最後には昨夜と同じ蕾へ戻る。
「…………」
服を戻す。
「余計に分からなくなったな」
でも。
分からないからこそ。
「……絶対また試す」
小さく呟いた。
まずは今日の仕事だ。
◇
「ミレア草、ミレア草……」
それからしばらく。
リベルは腰を屈め、草の間を覗き込みながら平原を歩いていた。
エレナに見せてもらった絵を思い出す。
細長い葉。
白い先端。
「あれ？」
しゃがむ。
「……違うな」
似ている。
でも葉先まで緑色だった。
「思ってたより難しいな」
もう少し歩く。
またしゃがむ。
「これも違う」
さらに先。
「…………」
葉の先が白い。
「これか？」
摘む前にじっくり見る。
細い葉。
根元から何本も伸びている。
白くなっているのは先端だけ。
「たぶん、これだ！」
一本目。
根元を傷めすぎないよう慎重に摘み、麻袋へ入れる。
「よし。あと九本」
そこからは少しずつ目が慣れてきた。
二本目。
三本目。
一度見つけると、似ている草との違いも何となく分かってくる。
「四本」
袋の中を確認する。
「思ってたより順調だな」
採取という仕事は地味だ。
戦うわけでもない。
派手なことも起きない。
それでも、自分で選んだ仕事を、自分の足で進めている。
「こういうのも悪くないな」
リベルが立ち上がった。
その時。
少し先の草が揺れた。
「…………」
風とは違う。
一部分だけ、何かが動いている。
リベルの手が反射的に剣の柄へ向かった。
「何かいる？」
すぐには近づかない。
少し横へ移動し、草の間を覗き込む。
灰褐色の小さな背中。
低い身体。
そして、大きく発達した後脚。
「……あ」
見覚えがある。
こちらが気づいたのと、向こうが気づいたのはほぼ同時だった。
小さな頭が上がる。
目が合った。
「ラグ」
この世界で最初に戦った相手。
「…………」
リベルは動かなかった。
エレナの言葉を思い出す。
追い詰めなければ、向こうから離れていくことも多い。
「別に戦う必要ないんだよな」
ゆっくりと一歩下がる。
だが、ラグはその場から動かない。
後脚が僅かに沈んだ。
「……その構え、嫌なんだけど」
距離が近すぎたのかもしれない。
さらに一歩下がろうとした、その瞬間。
ラグが地面を蹴った。
「速っ！」
一気に距離が消える。
リベルは剣を抜きながら横へ身体を動かした。
目の前を、小さな身体が通り抜ける。
「っ……！」
避けた。
だが、身体が思った位置まで動いていない。
足がもつれ、そのまま膝をつく。
「危なっ……！」
すぐに振り向く。
ラグは数歩先で着地すると、ほとんど間を置かずこちらへ身体を向け直した。
「これだよ」
初めて戦った時も速かった。
あの頃より、相手の動きは分かる。
何をしてくるかも少しは知っている。
それなのに。
「剣持ったからって、俺が速くなったわけじゃないんだよな」
当たり前のことだった。
ラグが再び地面を蹴る。
「っ！」
剣を前へ出す。
受けられる。
そう思った。
だが、ラグは直前で僅かに軌道を変えた。
「そっち！？」
一瞬、見失う。
次に見えた時には、横から後脚が迫っていた。
「うわっ！」
咄嗟に腕を上げる。
衝撃で身体が横へ崩れ、草の上を転がった。
「……痛っ」
腕がじんじんと痺れる。
大怪我ではない。
でも。
「《身律》って、こういうことか……！」
脚力。
跳躍。
着地から次の動作へ移る速さ。
身体そのものが、あの動きに適している。
対して自分は。
「剣以前の問題だな」
立ち上がる。
肩に力が入っている。
柄を強く握りすぎている。
足も止まる。
バレンに言われたことが、そのまま実戦で出ていた。
「落ち着け」
握る力を少し緩める。
ラグを見る。
「速いけど……」
消えているわけじゃない。
動いている。
全部を目で追う必要はない。
ラグの後脚が沈む。
「来る」
地面を蹴る。
跳ぶ。
今度は剣を振らない。
リベルは横へ一歩だけ動いた。
足が少し遅れる。
それでも、さっきよりはましだった。
ラグが通り過ぎる。
「そこ！」
剣を振る。
空を切った。
「……当たらない！」
ラグが着地する。
その瞬間。
リベルは左手を向けた。
「《顕現》！」
青白い魔力が外へ伸びる。
ラグの進行方向。
地面すれすれの位置に、小さな板状の実体が形を取った。
ラグが地面を蹴る。
「っ！」
目の前に現れた障害物を避けようと、空中で身体を捻る。
だが、大きく軌道までは変えられない。
着地点がずれた。
「今！」
リベルが踏み込む。
剣を振った。
今度は刃がラグの脇腹を浅く捉える。
「キィッ！」
ラグが高い声を上げた。
着地と同時に大きく距離を取り、そのまま草むらの向こうへ駆けていく。
「…………」
追わない。
リベルは剣を構えたまま、しばらくラグが消えた方向を見ていた。
「……行った？」
草が揺れる。
だが、戻ってくる気配はない。
「はぁ……」
大きく息を吐き、剣を下ろす。
「勝った……っていうより、追い払っただけか」
それでも、前とは違った。
あの時は、何も分からず必死だった。
今は相手の名前を知っている。
枝脈も知っている。
剣もある。
《顕現》も使った。
それなのに。
「身体が追いついてかないな」
剣を見る。
武器が悪いわけではない。
ラグの動きを頭では分かっていても、視線が遅れる。
足が追いつかない。
振れば身体が流れる。
「《身律》か……」
もし、自分の身体もああいうふうに動かせたら。
「…………」
気になる。
けれど、今の自分には《身律》はない。
核華についても、結局何も分からなかった。
「分からないこと、増えるな」
それなのに、口元が少し上がる。
「……まあいいか」
知りたいなら、少しずつ確かめればいい。
それより。
「まだ四本しか採ってない」
現実が戻ってきた。
「先に仕事終わらせよ」
剣を収め、落とした麻袋を拾う。
腕の痛みを軽く確かめてから、リベルは再びミレア草を探し始めた。
◇
それからは、とくに大きな問題も起きなかった。
「七本」
少し歩いて。
「八本」
似た草に二度ほど騙され。
「……これ違うじゃん」
さらに歩いて。
「九本」
最後の一本を見つけたのは、低い岩の根元だった。
葉先を見る。
白い。
形も同じ。
「……よし」
丁寧に摘み取る。
「十本！」
麻袋へ入れる。
中には、確かに十本のミレア草が収まっていた。
「初依頼、終わり！」
思っていたより時間はかかった。
途中でラグにも襲われた。
核華まで試した。
「草十本採るだけだったはずなんだけどな」
苦笑する。
それでも、依頼は達成した。
「帰るか」
リベルはフィンリスの城壁が見える方向へ歩き始めた。
◇
冒険者ギルドへ戻った頃には、朝よりも少し人が増えていた。
依頼帰りらしい冒険者たちが受付へ並び、素材の入った袋や泥の付いた装備を持ち込んでいる。
リベルも列へ並び、しばらくして。
「お帰りなさい」
またエレナの受付へ辿り着いた。
「ただいま」
「どうでした、初依頼？」
「草採って、核華試して、ラグに襲われた」
「…………」
エレナが止まった。
「ミレア草の採取ですよね？」
「ミレア草の採取」
「どうして途中に二つ増えてるんですか？」
「俺もそう思う」
エレナが小さく息を吐く。
「怪我は？」
「腕をちょっと蹴られたくらい」
「見せてください」
「大丈夫だって」
「確認です」
「またそれ」
袖を少し上げる。
赤くなっている程度で、大きく腫れてはいない。
「……これなら大丈夫そうですね」
「でしょ？」
「でも、次からは気をつけてください」
「うん」
「核華については？」
エレナの声が少し低くなる。
「ここでは話さない方がいい？」
「その方が助かります」
「じゃあ後で」
エレナが頷いた。
「まず依頼品を確認しましょう」
リベルは麻袋を差し出す。
エレナが一本ずつ取り出し、葉や茎を確認していく。
一。
二。
三。
途中から、リベルの方が少し緊張してきた。
「……十」
最後の一本を置く。
「すべてミレア草です。状態も問題ありません」
「よし！」
思わず小さく拳を握る。
エレナが笑った。
「初依頼、達成ですね」
「おお……」
分かっていたのに。
言葉にされると嬉しい。
エレナは受付の奥から銀貨を四枚取り出し、カウンターの上へ並べた。
「こちらが報酬の銀貨四枚です」
「…………」
リベルは銀貨を見る。
昨日、門を通るために銀貨一枚を借りた。
剣も。
宿も。
全部、人の金だった。
けれど、これは違う。
自分で依頼を選んだ。
自分で街の外へ出た。
自分で十本の草を探した。
その対価。
「……これ、俺の金？」
「もちろんです」
「初めて稼いだ」
「おめでとうございます」
四枚の銀貨を手に取る。
小さい。
なのに、妙に重く感じた。
「今夜の宿が二枚」
「はい」
「残り二枚」
「はい」
「借金、銀貨六十八枚」
「はい」
「…………」
リベルは手の中の銀貨を見る。
「先長いな」
「始まったばかりですよ」
「……それもそうか」
リベルは笑った。
所持金、銀貨四枚。
初めて、ゼロじゃなくなった。
