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②

　武器屋を出ると、フィンリスの街には夕暮れがいっそう濃くなっていた。

　西へ傾いた陽が建物の隙間から長い影を落とし、道には仕事を終えた者や、夕食を求めて店へ向かう人々の姿が増えている。

　どこかの店から焼いた肉の匂いが漂ってきて、リベルの腹が小さく鳴った。

「…………」

「今、鳴った？」

　隣を歩いていたミアが振り向く。

「鳴ってない」

「鳴ったよ」

「聞こえた」

　セイルまで淡々と加わる。

「二人とも耳良すぎない？」

「今日まともに食ってないんだろ」

　ガルドが言った。

「そういえば」

「そういえばじゃねぇよ」

　リベルは手にしたばかりの剣へ目を落とした。

　銀貨十五枚。

　その金額を思い出した瞬間、空腹とは別の重さが胸へ戻ってくる。

「今の俺、借金銀貨六十六枚か……」

「まだ言ってる」

　ミアが笑う。

「俺にとっては大問題なんだよ！」

「必要だったんでしょ？」

「そうだけど！」

　そんなやり取りをしながら歩いていたガルドが、ふと足を止めた。

「そういや、お前」

「ん？」

「今日どこで寝るんだ？」

「…………」

　リベルも止まる。

　ミアとセイルまで足を止めた。

「……決めてないの？」

　ミアが聞く。

「今、思い出した」

「忘れるものなの？」

「今日は覚えること多すぎたんだよ！」

　枝脈。

　核華。

　華紋。

　冒険者。

　ギルド証。

　武器。

　草原で目を覚ました時には知らなかった言葉や物が、一日の間に一気に増えた。

　寝床のことまで頭が回らなかったとしても、少しくらい許してほしい。

　ガルドが呆れたように息を吐く。

「金は？」

「ない」

「知ってる」

「なら聞かなくてもよくない？」

「確認だ」

「エレナさんみたいなこと言い始めたな」

「で、どうするつもりだったんだ」

「…………」

　リベルは夕暮れの通りを見回す。

「どっかで寝る？」

「街の中で野宿する気？」

　ミアの眉が上がった。

「駄目？」

「駄目っていうか、やめた方がいいよ」

「門の外で寝るのもなしだからな」

　ガルドが念を押す。

「分かってる。それはさすがに嫌だ」

　剣を手に入れたとはいえ、夜の平原で一人きりになる気はない。

　ガルドは少し考えてから、通りの先へ目を向けた。

「《銀月亭》行くか」

「銀月亭？」

「宿だ。冒険者もよく使ってる」

「安いし、ご飯もおいしいよ！」

　ミアがすぐに補足する。

「いくら？」

「食事付きで、たしか一泊銀貨二枚」

「…………」

　リベルは無言でガルドを見る。

　ガルドも無言でリベルを見た。

「ないんだな」

「ない」

「一枚も？」

「一枚も」

「知ってる」

「だからなんで聞くんだよ！」

　ガルドは笑うと、仕方なさそうに頭を掻いた。

「今日の分だけ出してやる」

「……いいの？」

「立て替えだぞ」

「ですよね」

「また敬語」

「今のは出るだろ！」

「まあ、それは出るね！」

　ミアが笑う。

　ガルドは指を一本立てた。

「明日からは自分で稼げ。俺が出すのは今日までだ」

「うん。分かってる」

「剣が銀貨十五枚。宿が二枚」

　セイルが静かに口を開く。

「ガルドへの借金は十七枚」

「計算早いな」

「ギルドに五十枚。マルクに一枚。ガルドに十七枚」

　一拍。

「合計、銀貨六十八枚」

「…………」

　リベルは遠くを見る。

「増えるの早くない？」

「まだ依頼一件も受けてないのにね！」

「ミア、楽しんでるだろ」

「ちょっとだけ！」

「認めたな！」

　それでも、寝る場所がないより遥かにいい。

「……借ります」

「よし」

「明日、絶対稼ご」

「その意気だ」

　ガルドが笑った。

　　　　　◇

　《銀月亭》は冒険者ギルドから歩いてそれほど遠くない場所にあった。

　大通りから一本入った通りに建つ、木と石を組み合わせた二階建ての建物。

　周囲の店と比べて派手ではないが、入口の上では銀色の三日月を描いた小さな看板が揺れている。

「ここ」

　ミアが指した。

「へえ」

　リベルは建物を見上げる。

「思ってたより普通だな」

「宿に何を期待してたの？」

「もっとこう……でっかい看板とか」

「寝られればいいだろ」

　ガルドが扉へ手をかける。

「それもそうか」

　扉が開いた瞬間、温かい空気と一緒に料理の匂いが流れてきた。

「……腹減った」

「今度は普通に言ったね」

「もう隠す意味ないだろ」

　一階は宿の受付と食堂を兼ねているらしく、木製のテーブルがいくつも並んでいる。

　すでに何人かの客が座り、酒を飲みながら話していた。

　奥からは鍋の蓋が鳴る音や、食器の重なる音が聞こえる。

　床も壁も新しくはない。

　けれど、きちんと手入れされていて、どこか落ち着く。

「いらっしゃい！」

　奥から明るい声が飛んできた。

　厨房から顔を出したのは、四十代くらいの女性だった。

　後ろでまとめた髪にエプロン姿。

　手を布で拭きながら、慣れた足取りで受付へ出てくる。

「……あら？」

　女性の目がガルドたちへ向く。

「珍しいね。今日は三人で泊まりかい？」

「いや、俺たちじゃない」

　ガルドがリベルの背中を軽く押した。

「こいつ」

「え？」

「泊まるのはお前だろ」

「まあそうだけど」

　女性がリベルを見る。

　頭から足元まで一度眺め、それから手にした剣へ視線を止めた。

「見ない顔だね」

「今日フィンリスに来たばかりです」

「今日？」

「冒険者にも今日なった」

「今日？」

　女性の眉が上がる。

「武器も今日買った」

「今日！？」

「全部今日です」

「濃い一日だねぇ！」

　女性が声を上げて笑った。

「私はローナ。この《銀月亭》の女将だよ。泊まりたいなら歓迎するよ！」

「リベルです。よろしく」

「はいよ、リベルね」

　ローナはにっと笑う。

「食事付きで一泊銀貨二枚。夕食と朝食込み。部屋だけなら銀貨一枚と銅貨五十枚だけど、冒険者なら食っときな」

「食事付きで」

「即決！」

「腹減ってるから」

「いいねぇ。ちゃんと食べる新人は嫌いじゃないよ」

　リベルはそこでガルドを見る。

「…………」

「何だよ」

「お願いします」

「今だけ急に礼儀正しいな」

　ガルドが笑いながら銀貨二枚を受付台へ置いた。

　乾いた音が二度鳴る。

　ローナの視線が銀貨からリベルへ移った。

「……あんた、自分の宿代もないのかい？」

「ないです」

「きっぱり言うね」

「今日冒険者になったばっかりなので」

「それは理由になってるようで、なってない気もするねぇ」

「俺もそう思います」

　ローナがまた笑った。

「まあ、払ってもらえるならこっちは構わないよ。ただし、明日からも泊まるなら自分で払いな」

「もちろん」

「こっちも商売だからね」

「その方が助かります」

「ほう？」

「変に気を遣われると、返すもの増えそうだし」

「もう十分増えてるけどな」

　ガルドが言う。

「言わないで！」

　ローナが面白そうに二人を見比べた。

「借金持ちかい？」

「銀貨六十八枚」

　セイルが答えた。

「セイル！」

「聞かれたから」

「結構あるねぇ！」

　ローナは驚いたものの、深刻そうな顔はしなかった。

「まあ、身体が動くなら働いて返しな」

「明日からそうするつもりです」

「ならいいさ」

　妙にあっさりしている。

　けれど、その態度がリベルにはありがたかった。

「部屋は二階の奥が空いてるよ」

　ローナが小さな鍵を取り出す。

「食事はもう少ししたら出せる。荷物置いてくるなら今のうちに行っといで」

「ありがとう」

「剣持って階段で転ぶんじゃないよ」

「そこまで初心者に見える？」

「見える」

「即答！」

　後ろでミアが笑った。

　　　　　◇

「じゃあ、俺たちはここまでだな」

　鍵を受け取ったところで、ガルドが言った。

　リベルが振り向く。

「もう行くの？」

「俺たちにも戻る場所があるからな」

「そっか」

「明日は朝からギルド行くんでしょ？」

　ミアが聞く。

「そのつもり」

「初依頼？」

「うん」

「無茶なの選ばないでよ？」

「戊級で受けられるやつしか無理なんだろ？」

「そういう問題じゃないの！」

「分かってるって」

「その返事が軽いんだよなぁ」

　ミアが少しだけ頬を膨らませる。

　セイルがリベルを見る。

「分からない依頼なら、受付で聞いた方がいいよ」

「うん」

「それと、武器」

　視線がリベルの剣へ落ちる。

「持ってるだけで使えるようになるわけじゃないから」

「……それは今日ちょっと分かった」

　武器屋で構えを直されたことを思い出す。

「まず慣れるところからだな」

　ガルドが言った。

「無理して戦う必要もない。最初は採取でも運搬でもいい」

「分かった」

「稼がないと宿代も払えないしね！」

「分かってるって！」

　ミアが笑いながら手を振る。

「じゃあ、またね！」

「また」

　セイルも小さく手を上げる。

　ガルドは最後にリベルの肩を軽く叩いた。

「何かあったらカードで連絡しろ」

「うん」

「本当に困った時は、遠慮すんなよ」

「……分かった。ありがとう」

「じゃあな」

　三人が扉の向こうへ出ていく。

　リベルは入口の前で、その背中を見送った。

　マルクとは少し前に別れた。

　今度はガルドたちも帰っていく。

　さっきまでずっと誰かが隣にいたせいか、一人になると食器の触れ合う音や客たちの笑い声が、急に大きく聞こえた。

「寂しくなったかい？」

　後ろからローナの声がした。

「え？」

「そんな顔してたよ」

「いや……ちょっと静かになったなって」

「ここは静かじゃないけどね」

「たしかに」

　食堂の奥では誰かが大声で笑っている。

「まあ、また会えるし」

「ならいいさ」

　ローナはそれ以上聞かなかった。

「部屋見てきな。飯できたら呼ぶよ」

「うん」

　リベルは鍵を握り、二階へ向かった。

　　　　　◇

　二階の一番奥。

　鍵を差し込んで扉を開ける。

「おお……」

　部屋は広くない。

　ベッド。

　小さな机と椅子。

　壁際には荷物を置くための台。

　それから、通りを見下ろせる小さな窓。

　飾りらしいものはほとんどないが、床もシーツも清潔に保たれている。

「十分だな」

　この世界に来た時、目を覚ましたのは草原だった。

　屋根も、壁も、寝床もなかった。

　今は鍵の掛かる部屋にいて、目の前にはちゃんとしたベッドがある。

「……すごい安心感」

　剣を邪魔にならない場所へ置き、ベッドへ腰掛ける。

　身体が少し沈んだ。

「柔らか……」

　そのまま倒れ込みたくなる。

　けれど、空腹がそれを許さなかった。

「飯」

　すぐに立ち上がる。

　そこでふと、部屋を見回した。

「……風呂は？」

　ない。

　それらしい場所も見当たらない。

「共同かな」

　それなら一階で聞けばいい。

　リベルは部屋を出た。

　　　　　◇

「ローナさん」

「ん？」

　夕食の準備をしていたローナが振り返る。

「風呂ってどこ？」

「…………」

　ローナの手が止まった。

「何？」

「いや……あんた、ずいぶんいい暮らししてたんだねぇ」

「何の話？」

「風呂だよ。うちにはない」

「…………ない？」

「ない」

　今度はリベルが止まる。

「じゃあ、どうやって身体洗うの？」

「湯を沸かして、布で拭く」

「…………」

「その顔は何だい」

「風呂ないんだ……」

「そんな落ち込むことかい？」

「いや、毎日入るものだと思ってた」

「毎日！？」

　ローナの声が食堂へ響いた。

　近くで食事をしていた客が何人か振り返る。

「そんな驚く？」

「浴槽いっぱいの湯を毎日用意するのに、どれだけ水と燃料使うと思ってんだい！」

「……なるほど」

　言われてみれば、大量の水を用意して温めるだけでも手間がかかる。

　元いた世界では当たり前だったことも、ここでは違うらしい。

「風呂なんて、設備の整った家か、金に余裕があるところで使うもんだよ。うちみたいな普通の宿で毎日やってたら、銀貨二枚じゃ泊められないね」

「違う世界だな……」

「何だって？」

「何でもない」

　ローナが不思議そうに首を傾げる。

「そんなに風呂好きなのかい？」

「好きというか……入りたい」

「今日は湯を一桶持ってってやるから、それで我慢しな」

「浴槽は？」

「ない」

「ですよね」

「そんなに欲しいなら、金貯めて自分で作りな」

「…………」

　リベルの目が止まった。

「自分で？」

「何だい？」

「……それ、いいな」

「何が？」

「いつか作る」

「風呂を？」

「うん」

「冒険者になって最初の目標がそれかい！」

　ローナが声を上げて笑った。

「大事だろ！」

「普通は立派な武器とか、でかい家とか言うもんじゃないのかい？」

「家も欲しいかもしれない」

「ほら」

「風呂付きの」

「そこは譲らないんだねぇ！」

　また笑われる。

　けれど、リベルは割と本気だった。

「……覚えとこ」

　この世界でやりたいことが、一つ増えた。

　　　　　◇

　夕食は、大きな器に入った温かいシチューとパン。

　それから香草と塩で焼いた肉だった。

　特別豪華というわけではない。

「……うまい」

「そうだろ？」

　近くを通ったローナが得意そうに笑う。

「めちゃくちゃうまい」

「腹減ってるから何食べてもそう思うんじゃないかい？」

「それもあるかも」

「正直でよろしい」

　野菜の甘みが溶けたシチューを口へ運ぶ。

　肉も柔らかく、少し硬めのパンを浸せばちょうどいい。

　一日中動き回っていた身体へ、食事の温かさが染み込んでいくようだった。

「銀貨二枚でこれならいいな」

「明日から自分で払えるならね」

「……明日、絶対依頼受けよ」

「頑張りな」

　ローナは笑いながら厨房へ戻っていった。

　リベルは食事を続けながら、今日のことを思い返す。

　知らない草原で目を覚ました。

　戦って、人と出会って、街へ来た。

　自分の枝脈を知り、冒険者になった。

　ギルド証を手に入れ、剣まで買った。

「……ほんとに今日一日なんだよな」

　自分で言っていて信じられない。

「しかも借金銀貨六十八枚」

　そこだけは、妙に現実的だった。

「明日はまず稼がないとな」

　残ったパンをシチューへ浸す。

　　　　　◇

　食事を終える頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　ローナから湯の入った桶と清潔な布を借り、二階の部屋へ戻る。

　温めた布で身体を拭くと、草原の土や一日の汗が落ちていった。

「……これはこれで悪くない」

　さっぱりはする。

「でも風呂は欲しい」

　そこだけは変わらなかった。

　身体を拭き終え、服を着直す。

　窓を少し開けると、夜のフィンリスから様々な音が入ってきた。

　遠くを走る荷車。

　酒場らしき場所から聞こえる笑い声。

　店じまいを知らせる木戸の音。

　知らない街。

　知らない世界。

　それでも今夜は、安心して眠れる場所がある。

　リベルはベッドへ腰掛けた。

「…………」

　静かになると、自然と気になるものがあった。

　服の裾へ手をかける。

　少し持ち上げると、左の脇腹から胸元へ向かって伸びる青白い模様が見えた。

　枝のように伸びる線。

　そして、その途中にある蕾。

「《華紋》……」

　ギルドで初めて名前を知った。

　エレナたちによれば、自分にはすでに《核華》がある。

　この蕾も、その証だ。

　普段は閉じていて、核華を使う時には花が開く。

　指先で触れてみる。

　痛みはない。

　皮膚に描かれた模様のようにも見える。

　けれど、意識を向けると分かる。

　《顕現》とは少し違う。

　もっと深いところに、何かが繋がっているような感覚。

「……ダメだ」

　気になる。

　ものすごく気になる。

「これ、使ったら何が起きるんだ？」

　エレナには、正体の分からない核華をギルドの中で試すなと言われた。

「…………」

　リベルは部屋を見回す。

　木の壁。

　ベッド。

　机。

　その向こうには、別の宿泊客もいる。

「いや、ここも駄目だろ」

　もし火が出たら。

　壁が壊れたら。

　何かを吹き飛ばしたら。

　何が起こるか分からない以上、人のいる建物の中で試すべきではない。

　けれど、一度考えてしまったせいで余計に気になる。

「……明日だな」

　服の裾を戻す。

「街の外に出て、人がいないところ探して」

　そこで試す。

　何が起きるのか。

　何ができるのか。

　そもそも、本当に自分で使えるのか。

「……こういうの、絶対気になる」

　思わず笑った。

　明日は初めて依頼を受ける。

　金も稼がなければならない。

　剣にも慣れたい。

　そして、自分の《核華》も試したい。

「忙しいな」

　誰に言うでもなく呟き、リベルはベッドへ横になる。

　柔らかな寝具が身体を受け止めた。

「……これ最高だな」

　草原で目を覚ましてから、まだ一日しか経っていない。

　それなのに、明日やりたいことはもういくつもある。

　どれからやろう。

　そう考えるだけで、少し楽しみになった。

「明日、外で試してみるか」

　最後にそう呟いて。

　リベルは、この世界で初めて手に入れた安全な寝床で、ゆっくりと目を閉じた。